這一天，馬氏回來得格外的晚。
    海棠已經去廚房打點好晚餐的事了，正趁著今天風不大，也沒有雨雪，天色也還未暗，在正院裏練箭呢。瞧見馬氏回來，忙放下弓箭迎了上去：“阿奶，今兒怎麽這時候才回來？”
    她接過馬氏手裏的包袱：“麻嬤嬤怎麽說？新比甲她還滿意嗎？繡花圖樣她挑好了沒有？”
    “她很滿意，說繡什麽花隨你的意思，橫豎你挑的她都喜歡。”馬氏掀起簾子進了屋，脫下外頭的大披風，便往炕上躺了，“可累壞額咧。她拉著額說了半天的話，額都沒敢起身告辭，又不好在人家家裏歪著，叫她笑話額鄉下婆子沒有禮數。”
    海棠笑著把包袱放好，坐到炕邊給馬氏捶腰腿：“阿奶哪裏就是鄉下婆子了？我看您比麻嬤嬤打扮得還時髦些。”
    馬氏白了孫女一眼，但還是忍不住眉開眼笑了：“瞎說啥？額本來就比她年輕，穿得鮮亮些也尋常。可論見識本事，額跟人家可沒法比。”
    她見孫女替自己捶腿捶得挺舒服的，便重新坐起身來，靠在炕桌邊沿，向孫女示意自己腰背上有些部位更需要捶擊，嘴上則道：“額看她今日壓根兒就沒閑心去看你給她挑的花紋，一心隻問梅娘子的事去了。梅娘子好象是她熟人，隻是失散多年，一直沒找著。因此她聽額說起梅娘子的事，就立刻追問個不停了。”
    海棠在祖母背後眨了眨眼：“哦？真的假的？這麽巧嗎？可麻嬤嬤不是長安人嗎？她是給太後娘娘做了陪嫁侍女，才進宮的。她怎麽會認得住在山海關的梅娘子？就算梅娘子從前真在京中貴人家裏做事，也沒什麽機會認識宮裏的人呀？”
    “說是當年宮中相熟的姐妹，隻是被人陷害，就被攆出來了。她在宮裏出不去，也不知道那姐妹上了何處，後來怎麽樣了。如今聽額說來，就覺得有些象那人。”馬氏頓了一頓，“話是這麽說，但她自己也拿不準，究竟是哪個姐妹咧。當年太後娘娘身邊被趕出宮的姑娘，好象有好幾個！”
    周太後還是皇後的時候，雖然有皇子傍身，卻沒有聖寵。先帝當初最寵常貴太妃，除此之外還有幾個寵妃，都有皇子，因此個個都把周太後母子視作眼中釘。她們總能找到借口攻擊周太後這個正宮皇後，隻是從來沒能真正把她拉下馬，隻是在這個過程中，總是會有遭殃的池魚，有時候是妃嬪或宮女，有時候則是皇後身邊的宮女或內侍。
    據麻尚儀回憶，當初她們隨周太後一同進宮的長安陪嫁侍女，共有八人。進宮後，坤寧宮裏被周太後收服的宮人內侍，前後又有十來個。在周太後成為太後之前，這些心腹死了一半，也有幾個或病或殘或被陷害出宮的，以至於她搬進慈寧宮的時候，身邊的心腹隻剩下七八個而已。雖說在慈寧宮的那三十多年裏，周太後又添了不少可信的人手，但比起曾經陪伴她度過最艱辛歲月的舊人，這些新人終究還是差了一些。
    馬氏小聲對孫女說：“那時候周家四老爺還年輕，還在長安跟著兄長過活，不曾進京去另行開府。太後娘娘在宮中過得艱難，手下的姑娘受了冤屈被趕出宮，卻連個安頓她們的地方都沒有。等到太後娘娘能騰出手來，派人出宮打聽這些姑娘的下落時，已經找不到人了，也不知道她們是死了，還是逃去了別的地方……吃過這一回虧後，太後娘娘給長安娘家寫信，四老爺才搬進京城去做承恩侯的。那樣太後娘娘有事需要人在宮外照應時，就不愁沒人可使喚了。”
    海棠也小聲問：“不是還有吳老夫人嗎？吳文安公的夫人是鎮國公與太後娘娘的長姐，當時應該就在京裏吧？她不能幫一幫太後身邊的侍女嗎？”
    馬氏搖搖頭：“吳老夫人那時候也還是年輕媳婦咧，在家裏要看公婆夫婿的臉色，哪裏做得了主？就算她想幫忙，吳文安公也要攔著的。他們吳家人是書香世宦之家，最不喜歡插手宮廷裏的事，清高得很。吳老夫人的親妹子進宮做了皇後，他們家私底下還抱怨咧，說自家平白無故成了外戚，那些世交的人家都說閑話了。”
    海棠扯了扯嘴角：“他家如果真的這麽清高，後來又怎會讓吳皇後嫁給皇帝？皇後姐姐的夫家是外戚，難道皇後的娘家就不是外戚？”
    馬氏哂道：“所以額不大喜歡吳家行事，小時候還聽額爹說過，周家選錯女婿了！當初就不該讓老姑太太嫁進吳家去的，家裏規矩多得要死不說，還要被嫌棄不是書香人家的女兒，連親妹子做了正宮皇後，都要叫人挑剔！其實吳家哪裏是嫌棄正宮皇後呢？不過是嫌這體麵不是自家的罷了。等他們自家的女兒有機會嫁給皇子時，他們可沒有一絲不情願。太後娘娘不樂意，勸他們別犯蠢，皇帝早已有了婚約，可他們還瞞著太後娘娘，上趕著跟皇帝相看去咧！但凡他家不是非要插這一腳，壞了皇帝跟孫貴妃的婚約，他們一家也不會死得這麽慘，如今隻剩下兩根小苗苗。皇帝還要埋怨太後逼自己娶她的外甥女，害得他跟愛妃做不了夫妻！”
    這番話的信息量很大呀。
    海棠睜大了雙眼，想要打聽得更詳細些。可馬氏有感而發，說完就丟開了，不想繼續這個話題：“反正哪，當時老姑太太根本做不了家裏的主，想要幫太後娘娘這個妹子也不行，隻好讓四老爺上京去了。在那之後，太後身邊的宮女兒再被攆出宮，就有了去處。隻是先前失蹤的那幾個，至今都找不回來。麻嬤嬤聽額說了梅娘子的事，就疑心是當年失蹤的宮女兒之一，一個勁兒地纏著額打聽咧！”
    海棠麵露好奇：“麻嬤嬤就沒說她那些姐妹的名字嗎？還有年紀、長相什麽的，應該能對得上號吧？”
    馬氏歎氣：“其實年紀不大對得上，但若是被趕出宮的宮女兒，生活艱難些，長相老成些也正常。其他的……名字可以改，身世來曆都能假造，長相都差不多，額又沒畫像，聽著個個都象。她沒法子了，隻得找額問了梅娘子的住處，想著托人去山海關打聽。”
    海棠道：“這都三十多年前的事兒了，如果梅娘子在當時沒有親眷，隻怕打聽不到什麽有用的消息。”
    “誰說不是咧？”馬氏歎道，“當年梅娘子隻雇了一對老夫婦做雜活，後來又買了個小丫頭回來養著。她病倒時，就是這小丫頭在床前侍疾。可她死後，額就跟老家那邊斷了聯係，也不知道那小丫頭上哪兒去了。昔日她收過的學生，更不知去向。這可真真是大海撈針。可麻嬤嬤非要去做，額也不好攔她。”
    不過，若這梅娘子當真是麻尚儀的故人，她也算是梅娘子的學生，與麻尚儀的關係就要重新論了。
    馬氏讓海棠看自己手腕間新添的玉鐲子：“瞧，麻嬤嬤給的，還叫額日後管她叫姨咧，這可咋整……”
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