法比奧“皇帝仆人之子”的頭銜雖說是張萬能牌，在不少地方都能派上用場，卻並非處處適用——畢竟這片大陸上的各國，都認定帝國正走向衰落。
    希斯馬夫王國……這個地處大陸北部的國家，便是“對帝國毫無期待”的國度之一。
    希斯馬夫王國艦隊主力之所以同意與法比奧會麵，核心原因是艦隊領導層太過看重本國的政治立場。其實拒絕也無妨，隻是他們沒時間向國內請示；況且真要走請示流程，確認此事耗費的時間，很可能會惹對方不快。
    兩人約定在港口城市貝爾貝的一家高級餐廳碰麵。這家餐廳名氣不小，設有完全獨立的包廂，很適合商談要事——這是法比奧提出的建議。
    （這是必要開支，沒什麽辦法。）
    話雖如此，法比奧此前躲藏了許久，沒吃過幾頓像樣的飯菜。所以為了好好享用這頓晚餐，他特意省掉了當天的早餐和午餐。
    “我會做好本職工作，但這和吃頓好的沒關係。”法比奧在心裏默念。站在他身旁、身著女仆裝的衛兵們，正滿臉驚訝地看著他，可法比奧本人毫不在意，依舊靜靜等候著艦隊指揮官們的到來。
    侍者領著三名水手走進包廂。其中一人麵帶爽朗笑容，微微欠身說道：“打擾了。”此人名為赫伯特·帕尼，是艦隊的副司令。
    第二人是位老者，名叫雷蒙多·蘭普納尼（原文“雷蒙德”為簡稱，此處統一用全名）。他是旗艦“帕特羅克拉裏斯”號的船長，模樣卻更像海盜家族的首領——臉上縱橫交錯的傷疤，足以證明他曆經了無數場慘烈的戰鬥。
    最後走進來的，是艦隊總司令、巴約伯爵的次子烏戈利諾·迪巴約。
    法比奧第一眼看到他，便心頭一震。
    烏戈利諾身形魁梧、氣度不凡，堪稱英雄之姿，甚至有幾分君王風範。他神情紋絲不動，堅毅得宛如鋼鐵，就那樣靜靜佇立著。
    （這人恐怕是個難纏的對手……）
    “諸位，請坐。”
    法比奧迅速穩住心神，引著三人入座，商談就此展開。
    彼此介紹完畢後，眾人一邊享用送上桌的套餐，一邊隨意閑聊。
    然而全程主動開口的隻有副司令赫伯特；船長雷蒙多·蘭普納尼興致缺缺，隻顧著專心吃飯；艦隊總司令烏戈利諾則始終板著臉，一言不發。
    事實上，艦隊此次的目標與行動，早已在法比奧此前的調查中暴露。法比奧覺得這事十分有趣，於是沒滿足於單純和對方接觸，而是主動創造了這次麵談的機會——他們的目標，是環遊世界，證明地球是球形的。
    “對了……你今天邀我們來，究竟是為了什麽事？”
    甜點上桌時，赫伯特終於開口問道。看得出來，他是艦隊裏負責外交溝通的人。
    “我聽說你們正計劃一場環球航行，想多了解些相關情況。”
    “啊，原來你已經知道了。有什麽問題，我會盡量解答。”
    法比奧立刻接話，赫伯特臉上也露出了溫和的笑容。
    “我隻了解北大陸，還有經文裏提到的‘舊大陸’……但我聽說，你們似乎有了其他新發現？”
    “沒錯，我們在東方發現了一塊新大陸，那塊大陸名叫‘西方大陸’。”
    “哦？……能和我說說更多細節嗎？”
    “當然可以。”
    目前這個世界已探明五大洲，其中聖教會的發源地“古大陸”被稱作中央大陸，其餘四塊大陸則分別位於它的東、西、南、北四個方向。
    其中，北大陸是一片極寒之地，至今仍有魔獸出沒；由於地處遙遠東方的人類遷徙至此，如今這裏定居著不少來自東大陸的人。
    中央大陸便是經文裏所說的“舊大陸”，曾經這裏的科技水平遠超東大陸，可無休止的戰爭讓無數國家興衰更迭，如今早已全麵衰落。
    南大陸的大部分區域被茂密叢林覆蓋，居住著一個名為“獸人”的種族。
    而五大洲中，唯一幾乎無人知曉的，便是西大陸。
    “我們這次航行的目標，就包括探索這片西大陸。”
    “哇！太了不起了！你們離完成這項名留青史的偉業，就差一步了。”
    （這麽輕易就說了？……難道是陷阱？不對，用這種信息設陷阱，根本沒意義啊……）
    指揮官與船長的神情依舊毫無波瀾。即便以心思縝密、眼光敏銳著稱的法比奧，也沒法從他們的表情裏看出半點端倪。
    “我相信我國陛下一定會對此感興趣……那麽，你們打算從西大陸開始探索嗎？”
    “不，我們計劃先前往中洲（即中央大陸），之後途經北洲（即北大陸）向西航行。很遺憾，這是上麵下達的命令。”
    聽到赫伯特的話，法比奧立刻轉頭看向他。
    （希斯馬夫王國到底在打什麽主意？……不，這不是現在該糾結的，當務之急是，他們為什麽要把這種事告訴我？這應該不算國家機密吧？……對吧？）
    “我明白了。對了，你們這次航行，大概要花多久時間？”
    “還沒定下來……主要是現在沒法確定西大陸的麵積。不過，你問這個做什麽？”
    “其實是這樣……我國陛下對經文十分感興趣，而且他對‘地球是球形’的說法，多少有些懷疑。如果你們……等你們成功完成這次遠征後，願意來帝都一趟嗎？我們會熱烈歡迎的。”
    這話完全是法比奧自作主張，但他心裏清楚，這場航行恐怕要耗時數年；到那時，卡邁恩或許已經掌控了帝國的局勢。
    要是眼前這些人真有本事完成環球航行，成為載入史冊的人才，卡邁恩肯定會想招攬他們。現在提前釋放善意、拉攏關係，並不算早。
    “非常感謝你的邀請，我會好好考慮的。”
    “不不不，我知道這算不上什麽承諾，不過……我還有件事想問你們。你們聽說過金羊公司嗎？”
    法比奧剛拋出這個問題，一直沉默的雷蒙多·蘭普納尼船長，終於第一次皺起了眉頭。
    “嗯……我們對這家公司了解不多，但如果是在我國境內，你其實應該直接調查——畢竟我國似乎把它背後的勢力，當作了潛在敵對國家。”
    很明顯，雷蒙多·蘭普納尼嘴上說的是“公司”，話裏卻繞到了“國家”上——這說明他早就知道，金羊公司的幕後操控者是天那貝聯盟。
    就在這時，雷蒙多·蘭普納尼突然開口：“我想喝點酒，你們要一起嗎？”
    當然，雷蒙多·蘭普納尼知道法比奧還是個孩子，這話的潛台詞其實是“我們該結束談話了”。
    法比奧掃了三人一眼，見他們依舊麵無表情，也覺得再談下去不會有新線索，便婉言謝絕，站起身來。
    “不了，我才13歲，就不喝了。總之，我要說的事都講完了……（你們剛才）沒聽清嗎？”
    法比奧話音剛落，就見赫伯特眼睛一睜，驚訝地問：“哦？你才13歲？”
    赫伯特早就知道法比奧是個孩子，卻沒料到他年紀這麽小。
    “哦，對。不過可別被我的外表騙了。好了，接下來的時間，你們慢慢享用吧。”
    法比奧一行人離開後，包廂裏安靜了好一會兒。
    最先開口的是雷蒙多·蘭普納尼船長：“‘別被外表騙了’……嗬？有意思，確實是這麽回事，對吧，指揮官？”
    “太、太嚇人了。”
    用顫抖的聲音輕聲嘀咕的，正是艦隊總司令烏戈利諾。
    沒錯，這個男人雖說長著一副英雄或君王的模樣，卻從沒打過仗，連握劍都不會。之前談話時他一言不發，不是因為鎮定自若，而是被嚇得連話都說不出來。
    “我剛才一門心思吃飯，就是怕自己說錯話搞砸事，看來這份心思沒白費……差一點就露餡了。”
    剛才甜點一上桌，幾人就開始和法比奧交談。赫伯特之所以沒和其他人商量，就直接回答了法比奧的問題，正是因為他察覺到了身旁烏戈利諾的窘迫——再拖下去，烏戈利諾恐怕會露怯。
    “那這麽說，剛才輕易泄露那些信息，沒問題嗎？”
    “沒事的，我們本來也需要這樣做。得在沿途各個地方留下聯係方式，不然到時候可能回不去——說到底，我們也隻是被利用罷了。”
    赫伯特聳了聳肩，接著說：“其實我倒無所謂，不過能近距離看看帝國覆滅的過程，好像也挺有意思的。”
    “隊長，你這話也太沒格調了……不過，我確實也有點好奇。”
    “說不定，帝國會出乎所有人意料，重新崛起呢？”赫伯特小聲嘀咕著，端起剛送上桌的茶，靜靜喝了起來。