羅莎莉亞一行人回房後，我一邊喝著蒂莫娜泡的茶，一邊等著沃德·帕拉丁伯爵。為了這場秘密會麵，間諜們費了不少心思，從頭到尾精心策劃；而沃德作為間諜首領，全程負責指揮調度，沒出一點差錯。
    我正準備倒第二杯茶時，沃德像往常一樣，從閣樓的通道走了下來——這是他進出我房間的常用方式，隱蔽又安全。
    “辛苦你了，快坐吧，不用這麽拘謹。”我朝蒂莫娜遞了個眼色，她立刻會意，轉身去給沃德泡茶。說實話，蒂莫娜的泡茶手藝，比宮裏專門負責的女仆好太多了。之前我誇過她，她隻說“這是分內之事”，可我印象裏，她之前從沒主動給我泡過茶，大概是沒機會，也沒這個必要吧。
    坐在我對麵的沃德率先開口，語氣平淡：“對間諜來說，策劃這種會麵，不算什麽難事。”
    閣樓裏負責警戒的間諜，聽到這話忍不住動了動，臉色微變——看來事實根本不是沃德說的那樣，這次會麵的籌備，遠比他輕描淡寫的要複雜。
    “別這麽說，籌備肯定費了不少勁。你替我轉告那些間諜，我很感謝他們的付出。”
    “既然陛下這麽吩咐，臣會轉達的。”
    ……他這話說得，怎麽有點“恩威並施”的意思？難道是故意這麽說，想讓我覺得他辦事靠譜，同時也讓間諜們更盡心？算了，不管是不是，隻要間諜們之後能對我稍微友善點，別總一副戒備的樣子，就挺好的。不過話說回來，沃德考慮得這麽周全，也難怪能坐穩間諜首領的位置。
    “臣還有件事想確認——關於剛才陛下和羅莎莉亞公主的會麵，需要臣向您匯報細節嗎？”
    “不用了，沒必要。”
    這場會麵本就是沃德安排的，他提前肯定了解過大致內容，就算我不問，他也清楚關鍵信息。更何況，我“裝傻”的真麵目早就被他知道了，要是他覺得會麵有問題，剛才就不會放任會議結束，早就站出來幹涉了。
    對沃德來說，他最看重的從來不是我的個人意願，而是他家族“輔佐皇室血脈”的使命——隻要我還是帝國的正統皇帝，他就會一直站在我這邊，不會輕易背叛。
    “你覺得，羅莎莉亞留在帝都，後續會有問題嗎？”我直奔主題，想聽聽他的看法。
    “短期內，應該不會有問題。”沃德頓了頓，又補充道，“但也隻是短期內。”
    聽到他的話，我忍不住歎了口氣——果然，和我想的一樣。
    羅莎莉亞之前的解釋，還有她在帝都給自己設定的“角色”，邏輯確實縝密，也成功騙過了貴族們。可問題是，那一切都是假的，沒有任何實際支撐。
    理性來看，羅莎莉亞這麽做，其實是把自己放在了危險的境地。那些住在帝都的貴族，個個都不是善茬——他們為了自己的利益，能隨意給敵對貴族扣上“叛徒”的帽子，然後斬草除根。他們心裏滿是偏執和對權力的渴望，隻要羅莎莉亞的“謊言”出現一點破綻，他們就會立刻對羅莎莉亞產生懷疑，進而感到焦慮，最後大概率會動手除掉她，以絕後患。
    可惜，人類從來都不是完全理性的生物，情感才是驅動大多數人行動的根本——貴族們的猜忌和狠辣，隻會比理性分析的更甚。
    唯一能牽製這些貴族的，隻有“持續的實際利益”。可羅莎莉亞是偷偷從貝爾貝王國逃出來的，根本沒法給貴族們提供穩定的好處；一旦貴族們覺得她“沒用了”“礙事了”，就會毫不猶豫地把她排除掉，甚至下死手。
    事實上，我之所以經常召見沃德，也是因為他立場中立——即便他公開表示“會輔佐掌控實權的皇帝”，兩大派係的貴族還是對他心存警惕。也正因如此，沃德才能暗中給兩大派係都傳遞一些“安全的信息”（不會影響局勢、也不會暴露自身立場的內容），以此維持平衡，同時也能幫我收集更多情報。
    總之，再這麽下去，羅莎莉亞他們遲早會出事。可他們已經逃離了貝爾貝王國，沒有退路，也沒法提供利益，該怎麽解決這個問題呢？
    我沉思了許久，終於下定了決心：“……或許，我應該離開帝都，去全國走走。”
    “臣明白了——陛下是想以‘旅行’的名義，帶羅莎莉亞公主離開王宮這個危險之地。”
    哇，不愧是間諜首領，一點就透，根本不用我多解釋。雖然“蜜月旅行”不是我們帝國的文化傳統，但也不是沒人聽過；幸好我和羅莎莉亞有婚約在身，以“未婚夫帶未婚妻了解帝國”的名義出行，既合理又不會引人懷疑，羅莎莉亞應該也會同意。
    “沒錯。”我點頭確認，“我對這個帝國的實際情況，了解得太少了。之前從領主們那裏拿到的報告，要麽含糊其辭，要麽避重就輕，能了解到的信息很有限……所以我早就想親自去全國各地看看，這次正好借這個機會，帶上羅莎莉亞一起。”
    說起來，我對這個世界的認知，大多停留在王宮和書本裏——既不知道平民每天過著怎樣的生活，也不了解地方貴族的日常運作。就算將來我成功奪回實權，要是對這些一無所知，也沒法好好治理國家，遲早會出問題。
    學習內政、外交、軍事固然重要，可這些都離不開對“實際情況”的了解。如果隻靠前世的常識硬套，最終隻會一敗塗地，那對整個帝國來說，都會是一場災難。
    從眼下的局勢來看，這個時機也剛剛好：一方麵能讓羅莎莉亞遠離王宮這個“是非之地”，避開貴族們的猜忌和算計；另一方麵，在外人看來，我隻是個“因為喜歡未婚妻，所以帶她四處遊玩的孩子”，不會懷疑我有其他目的，也不會影響到帝都的派係平衡。
    “你反對這個計劃嗎？”
    “臣不反對——這個計劃本身，沒有任何問題。”沃德的語氣很客觀，“但執行起來，還有幾個需要解決的問題。”
    果然，沒那麽容易。我猜也是，這麽大的事，肯定會牽扯到很多方麵。
    “我想到了三個問題。第一，首相和禮部尚書，會同意我離開帝都嗎？第二，我要是主動提出帶羅莎莉亞旅行，可能會被他們認為‘我在聽羅莎莉亞的吩咐，被她影響了’。第三，這種‘脫離派係掌控’的行為，說不定會被解讀為‘我在偏向中立派’，反而引發新的猜忌。對吧？”
    這次出行，我的核心目的是“走遍全國，了解實際情況”，隻要能達成這個目的，其他的問題都能想辦法解決；可要是解決不好這三個問題，別說出行了，還可能讓之前的計劃都泡湯，那就危險了。
    “陛下說得沒錯。”沃德點頭，“關於前兩個問題，其實有一個解決辦法——把旅行的目的地，除了‘第一個地方’之外，全都交給首相和禮部尚書決定。”
    把目的地的決定權交出去，他們就會覺得“能掌控皇帝的行蹤”，可以隻帶我去看他們想讓我看的地方，隱瞞那些他們不想讓我知道的情況。
    想要得到一些東西，總得放棄另一些東西。現在這種處境，我必須接受“被他們利用”的可能，才能換得出行的機會——當然，我也不會完全被動，總會找到機會了解到真實情況，不會真的被他們蒙在鼓裏。
    “至於第三個問題，解決辦法在帕萊斯卿（指沃德自己）您身上——把您留在帝都。”
    “臣明白了……”沃德聽完，陷入了沉思，大概是在琢磨這個安排的可行性。
    看著他沉思的樣子，我突然想起小時候，第一次跟爸媽說“想在朋友家過夜”時的場景，心裏又緊張又期待——現在的感覺，竟然有點像當時。
    沒過多久，沃德抬起頭，語氣堅定：“安保方麵，臣會調動全國各地的間諜，確保陛下和公主的安全，不會出問題。至於臣，會盡量留在帝都，一邊維持情報網絡，一邊牽製兩大派係，不讓他們趁機生事。”
    太好了！這麽說，他是同意這個計劃了。
    “好，那就這麽定了。對了，剛才說的‘第一個地方’……要是讓首相和禮部尚書來定，他們肯定會為了讓我先去自己掌控的領地，吵得不可開交吧？”
    畢竟，他們心裏都打著小算盤——要是我先去了某一方的領地，在外人看來，就像是“偏向那一方”；而且他們也想借著這個機會，在我麵前展示自己的實力，爭取好感。更何況，在他們眼裏，我還是個“孩子”，說不定會覺得“我的興趣來得快去得快，要是先去了自己這邊，說不定我玩膩了就不想去另一邊了”。
    “陛下說得對，他們大概率會爭執不下。”
    “所以，第一個地方，就由你推薦決定吧——那是我很久以前就想去的地方，就算他們知道了，也不會覺得奇怪。”
    隻要說是“皇帝早就感興趣的地方”，就算不是他們推薦的，也合情合理，不會引發“偏向誰”的猜忌，還能避開他們的爭執。
    “原來是這樣……那臣有個提議，第二個地方，可以定在勞爾公國——那裏靠近提阿納貝聯盟的邊境，之前還發生過和提阿納貝聯盟的小規模衝突。”
    沃德的心思很縝密：現在勞爾公國的情況比較特殊，有雇傭兵偷偷入侵領土，當地貴族卻在刻意隱瞞；這種事遲早會暴露，禮部尚書本來就想找機會揭穿首相的“管控不力”，隻要提議去勞爾公國，他肯定會點頭同意；而對掌控勞爾公國的拉烏爾公爵（首相派係）來說，能讓“皇帝的旅行目的地”排在第二位，也不算吃虧，不會強烈反對。
    “這個安排很好，就交給你調整細節吧。”
    “臣遵命……不過還有一件事，陛下最好也體諒一下攝政王，旅行期間，定期回帝都看看比較好。”
    啊，說得也是。攝政王那個老婦人，要是我長時間不在帝都，沒人牽製她，說不定會趁機搞事，把帝都攪得雞飛狗跳，到時候反而麻煩。
    “我知道了。我會安排定期回帝都，冬天也會留在王宮，不會一直在外。這樣算下來，要走遍全國，大概需要好幾年時間……”
    “沒問題，時間足夠。等臣把各地的情報網絡梳理清楚，拿到完整的報告，就放法比奧跟陛下一起出行——他能力出眾，能幫陛下處理不少雜事。”
    “好，那我就等著了。”
    現在，剩下的事情，就是通知首相和禮部尚書，敲定出行的具體時間了……
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    消息傳到貴族們耳中時，有人私下嘀咕：“皇帝還是這麽任性，想一出是一出。”
    而此時的我，正對著羅莎莉亞說：“你既然特意從貝爾貝王國來帝國，肯定想多了解一下我的國家吧？”
    “嗯，確實……隻是……”羅莎莉亞臉上露出了一絲為難——她大概是沒想到，我會突然提出旅行的事。
    我沒注意到她的神色，轉頭對著召來的首相和禮部尚書，直接下令：“我打算和羅莎莉亞一起，去全國各地旅行。除了第一個地方已經定好，剩下的目的地，就交給你們倆商量決定。到時候你們好好安排，既要讓羅莎莉亞好好了解帝國，也要讓我們玩得盡興。”
    這場後來被載入史冊、稱為“帝國之旅”的行程，就這麽定了。在外人看來，這或許隻是皇帝一時興起、任性而為的決定；可隻有我們知道，這趟旅程，不僅是為了躲避危險、了解國情，更是為了積蓄力量——
    而隨著這趟旅程的開啟，帝國乃至整個東大陸的曆史，也即將邁入一個動蕩卻充滿轉折的時代。