宮裏的宮女們私下傳言，首相和禮部尚書兩位公爵，礙於皇帝突如其來的“任性決定”，即便原本日程排得滿滿當當，也不得不重新調整，騰出時間處理旅行相關的事宜。
    ……這話也對，但其實他們從一開始就很樂意。畢竟，我去他們各自的領地時，他們能親自招待，在我麵前刷好感；我不在帝都的日子裏，他們又能毫無顧忌地在城裏布局，推進自己的計劃。這麽好的事，他們怎麽可能不答應？
    可我這邊，卻遭到了一位貴族的強烈反對。
    “陛下，請您三思！帝國國庫早已空虛，根本承擔不起您這次全國出訪的費用啊！”
    說話的是努姆巴爾伯爵若弗魯瓦·德·努姆巴爾——他既是中立派貴族，也是帝國的財政部長，沃德伯爵曾評價他是“支撐帝國運轉的最後一道堡壘”。
    上一代皇帝在位時，帝國財政就陷入了困境，這麽多年來，全靠努姆巴爾伯爵苦心經營，才勉強維持著收支平衡，沒讓財政徹底崩潰。從某種意義上說，他算是帝國最忠誠的臣子了。如今他這麽激烈地反對，倒不是真的要阻攔我，更像是在“演戲”——畢竟，財政部長“為省錢反對皇帝出行”，既符合他的身份，也能讓首相和禮部尚書放鬆警惕，算是一舉兩得。
    “解決費用問題，本就是你的職責。”我故意擺出一副“不懂事”的樣子，語氣平淡地回應。
    “陛下！臣等已經拚盡全力了！”努姆巴爾伯爵的聲音裏滿是焦急。
    是啊，我知道他做得很好。我也清楚，他因為常年操勞財政事務，壓力大到頭皮發麻，還落下了胃痛的毛病，又因為經常熬夜核對賬目，眼下總是掛著濃重的黑眼圈……可我現在沒有別的辦法，隻能暫時讓他受委屈。
    目前帝國的財政狀況，能用三個問題概括——沒有“鑄幣權”、深陷“嚴重通貨膨脹”、還常年麵臨“財政赤字”，這三點，就足以說明帝國財政已經走到了絕境。
    第一個問題“鑄幣權缺失”，要追溯到前任皇帝愛德華三世時期。那位皇帝做過的蠢事不計其數，但在我看來，單是“出售帝國鑄幣廠”這一件，就足以讓他“名留青史”——恐怕曆史上，再也找不出第二個這麽荒唐的君主了。我前世沒學過經濟學，不懂其中的深層影響，但即便如此，也知道“把鑄幣權賣出去”是絕對行不通的事。
    後來，愛德華四世（上一任皇帝）曾想重新收回鑄幣權，發行帝國自己的貨幣，可剛有想法，就被首相（拉烏爾公爵）和禮部尚書（阿基卡爾公爵）聯手幹涉，最後隻能不了了之。最致命的是，當初鑄幣廠被出售時，不僅鑄造貨幣的設備被買主運走，連掌握鑄幣技術的工匠也被一並帶走了。
    每個國家的鑄幣廠都有嚴格的管控，一方麵是為了防止偽造貨幣，另一方麵也是為了保密鑄幣工藝——換句話說，隻有那些跟著設備一起被帶走的工匠，才知道如何鑄造符合標準的帝國貨幣。而現在的帝國，根本沒有能力從零開始培養一批掌握這種技術的工匠，鑄幣權也就徹底沒了指望。
    其實，就算不能發行貨幣，帝國也能勉強運轉：平民之間可以用“以物易物”的方式交易；征收賦稅、給士兵發薪時，也能直接用糧食代替貨幣……隻是這種方式效率極低，會大幅削弱朝廷的征稅能力，長久下來肯定不行。
    但真正的問題在於，買下鑄幣廠的，正是拉烏爾公爵和阿基卡爾公爵——他們買下鑄幣廠後，竟然開始按照自己的標準，發行所謂的“帝國貨幣”。
    也就是說，現在流通的“帝國貨幣”，根本不是帝國朝廷發行的，而且還同時存在兩種不同標準的貨幣，混亂程度可想而知。更過分的是，這兩個公爵極其吝嗇，鑄造貨幣時，大幅降低了金銀的含量，使得貨幣的實際價值大打折扣。
    如此一來，拉烏爾公爵領地發行的“帝國金幣”，和阿基卡爾公爵領地發行的“帝國銀幣”，所謂的“信用度”——也就是作為貨幣的實際價值，幾乎等同於零，和廢銅爛鐵沒什麽區別。
    這就引出了第二個問題：“嚴重通貨膨脹”。貨幣貶值必然會引發惡性通貨膨脹，這點就算是我，也知道是經濟學的基本常識，曆史上不少國家，都是因為惡性通貨膨脹而走向崩潰的。
    順便說一句，雖然“勞爾金幣”（拉烏爾公爵發行）和“阿基卡爾銀幣”（阿基卡爾公爵發行）沒有任何公信力，但朝廷給士兵、宮廷仆人發薪時，用的還是這兩種貨幣；貴族們支付商人貨款時，也隻願意用這兩種貨幣。
    普通商人根本不願意接受這種“劣幣”，隻有拉烏爾公爵和阿基卡爾公爵麾下的商行，才會同意用這種貨幣交易。這就意味著，士兵和仆人拿到薪水後，隻能去這兩位公爵旗下的商行購物——久而久之，就連本該效忠皇帝的士兵和仆人，也變相成了這兩位公爵的私兵，根本不聽朝廷調遣。
    最後是第三個問題：“財政赤字”。由於朝廷裏的官員大多被拉烏爾公爵和阿基卡爾公爵掌控，他們上報的賦稅數額，比實際征收的少了一大截；兩位公爵自己掌控的領地，更是明目張膽地少繳甚至不繳賦稅。這些“省下來”的賦稅，全都流入了地方貴族的口袋，隻有極少一部分上繳到朝廷，進入國庫。
    可即便如此，兩位公爵還以“帝國貴族”的名義，打著“防備饑荒”“災後重建”的幌子，從帝國本就微薄的預算裏挪用資金。一邊是幾乎為零的收入，一邊是不斷增加的開支，帝國的財政赤字，每年都在以驚人的速度增長。
    現在有人會問：既然帝國財政已經爛到這種地步，為什麽還沒有崩潰？
    答案其實很簡單：摧毀帝國，對周邊國家沒有任何好處。
    就算現在帝國覆滅，拉烏爾公爵和阿基卡爾公爵掌控的領地，也會幾乎完好無損地獨立成兩個新國家，實力不會受到太大影響。所以，周邊國家即便想奪取帝國的領土，也不願看到帝國徹底崩潰——在他們看來，讓帝國像個“垂死的病人”一樣苟延殘喘，威脅性反而更小。
    而且他們也不敢輕易奪取帝國領土，生怕一不小心加速了帝國的滅亡，給新成立的“勞爾國”和“阿基卡爾國”留下借口，讓這兩個國家以“複仇”的名義，反過來入侵自己。
    至於拉烏爾公爵和阿基卡爾公爵，為什麽遲遲不宣布獨立，原因有很多，但最關鍵的一點，是他們現在能從帝國身上榨取更多好處——既不用承擔“獨立”可能帶來的風險，又能掌控實權、搜刮財富，自然沒必要急著獨立。更何況，帝國的朝政本就掌握在他們手裏，獨立與否，對他們來說區別不大。
    此時，站在我麵前的努姆巴爾伯爵，臉色看起來十分難看，顯然是被財政問題折磨得身心俱疲。
    其實我雖然沒有財政方麵的專業知識，但腦子裏倒是有一些自認為有用的想法，算是所謂的“內政小技巧”。可就算現在把這些想法付諸實踐，也沒用——朝廷官員都聽首相和禮部尚書的指揮，最終的成果隻會落入這兩人手中，根本改善不了帝國的財政狀況。
    換句話說，不除掉這兩位公爵，不奪回實權，帝國的財政問題就永遠解決不了。而這次全國旅行的目的之一，就是尋找能夠幫助我解決這些問題的人——這也是我無論如何，都不願取消旅行的原因。
    “冷靜點，努姆巴爾伯爵。不得對陛下大聲說話。”沃德伯爵適時開口，打斷了努姆巴爾伯爵的抗議。
    努姆巴爾伯爵張了張嘴，最終還是把剩下的話咽了回去。其實我早就預料到，財政部長一定會來抗議，所以特意請沃德伯爵過來，充當“仲裁者”的角色，既不讓場麵太難看，也能順勢推進我的計劃。
    “陛下，現在就連商人都不願意借錢給朝廷了，國庫實在拿不出錢，求您不要再額外開支了！”努姆巴爾伯爵的聲音低了些，但依舊滿是急切。
    “嗯？你說的這些，我不太懂。”我故意裝出一副懵懂的樣子，繼續“裝傻”。
    耳邊傳來一陣牙齒咬得咯咯響的聲音——糟糕，是不是有點太挑釁了，把他逼得太緊了？
    “努姆巴爾伯爵，先冷靜下來，有話慢慢說。”沃德伯爵再次開口，語氣帶著幾分嗬斥。
    “是……臣失態了，還請陛下恕罪。”努姆巴爾伯爵深吸一口氣，勉強平複了情緒。
    “旅行肯定要花錢，可國庫沒有這麽多錢，所以求陛下還是不要去了。”他看著我，眼神裏滿是懇求，壓力幾乎要撲麵而來。
    或許是因為他的目光太過灼熱，我竟有些不忍。說實話，他的反對很有道理——作為財政部長，努力節省開支、改善財政狀況，本就是他的職責。我由衷地敬佩他這份對工作的執著和忠誠。
    但我也清楚，現在就算節省下旅行的費用，也隻是杯水車薪，根本改變不了帝國財政的困境，反而會失去尋找解決辦法的機會。
    “哦？是嗎？那財政部長就放心吧，這次旅行的費用，我隻讓首相和禮部尚書中的一方來承擔。”
    “……陛下！萬萬不可啊！要是我們欠他們的錢越來越多，朝廷遲早會被他們徹底掌控，再也沒有翻身的機會了！”努姆巴爾伯爵的聲音裏充滿了絕望，甚至帶著一絲哽咽，仿佛下一秒就要落淚。
    看來，帝國現在已經欠了這兩位公爵不少錢了……作為帝國的財政部長，作為一位心懷帝國的貴族，他有這樣的擔憂，再正常不過，我完全能理解。
    可我也知道，無論努姆巴爾伯爵如何努力，如何節省開支，都隻是在延長帝國苟延殘喘的時間，根本無法從根本上解決問題。帝國要想活下去，必須徹底“重生”——而現在的妥協，都是為了將來的重生做準備。
    “你多慮了，那兩位可是我忠實的家臣，絕不會做出這種掌控朝廷的事。”我語氣堅定地說道，不給反駁的餘地。
    沃德伯爵立刻配合我，開口說道：“既然陛下已經決定，那臣這就去把消息傳達給首相和禮部尚書二位大人。”
    “沃德大人！你怎能如此縱容陛下！你可是帝國的支柱啊！”努姆巴爾伯爵猛地轉頭，怒視著沃德伯爵，語氣裏滿是失望和憤怒。
    兩位在帝都舉足輕重的中立派貴族，就這樣當眾起了衝突——中立派出現裂痕的消息，很快就會傳到首相派和攝政派的耳朵裏。他們大概會覺得，“中立派這下團結不起來了，暫時不用提防他們了”。
    這樣一來，他們對中立派的警惕性會大幅降低——對同樣宣布“中立”的羅莎莉亞一行人來說，也能減少不少壓力。
    也就是說，一切都在計劃之中……隻是努姆巴爾伯爵對此一無所知，他此刻的憤怒和失望，全都是發自內心的。
    等將來我徹底掌控朝政，奪回實權，一定會好好回報他的忠誠，彌補他現在的委屈……隻是這些話，現在不能說，說了他也不會理解。
    門外傳來輕輕的敲門聲，大概是負責通報的侍從，來告知首相和禮部尚書已經到了——接下來，就是敲定旅行的具體細節了。