這是一個魔法與槍炮並存的世界。在這片名為東大陸的土地上，邦古達特帝國曾是數一數二的強國，如今卻深陷重重危機，一步步走向衰敗與崩潰——經濟瀕臨崩潰、戰敗導致領土縮水、邊境地區紛紛獨立、貴族們則施行暴政，將帝國推向深淵。
    而我，轉世成為了帝國的皇帝“卡邁因”，登上了這艘即將沉沒的“泥船”。
    我的父親（前皇太子）與祖父（先帝），據傳都是被首相拉烏爾公爵與禮部尚書阿基卡爾公爵所殺。對這兩個深陷權力鬥爭的人來說，年幼的我不過是個好用的傀儡——隻要我乖乖扮演“愚昧皇帝”的角色，不礙他們的事，才能活下去。
    我也確實這麽做了，靠著偽裝，在夾縫中活了下來。但這隻是暫時的，我會一直扮演傀儡，直到有能力奪回實權、扭轉帝國命運的那一天。
    ——新曆465年，冰雪消融之際，十歲的皇帝（我）迎來壽辰，宮廷舉行了慶典，與此同時，“皇帝將巡視全國”的消息正式宣布。
    我乘坐著施過防禦魔法的馬車——這輛被稱作“移動小要塞”的馬車，被大批軍隊護送著，緩緩駛出了帝都的北門“安多克門”。這，是我第一次真正“走出帝都”。
    此前我一直以為，五年前就曾離開過帝都，直到後來才發現那是錯覺——我連帝都直轄地區的情況都沒摸清，更別說帝國其他地方了。這件事也讓我意識到，自己對這個國家的了解，遠比想象中淺薄。
    即便如此，我也不敢公開調查帝都的情況——那樣隻會引起貴族們的懷疑，隻能私下向沃德·帕拉丁伯爵與蒂莫娜詢問，從他們口中拚湊出帝都的全貌。
    帝國的首都名為卡迪納爾，是一座人工規劃的城市。它始建於開國第一任皇帝時期，在第二任皇帝在位時完工，坐落於西河與拉姆德河的交匯處。在當時，這座城市規劃規整，既有著堅固的防禦工事，日常通行與生活也十分便利。
    城市四周有天然的護城河：北邊是薩伊河，西邊是拉姆代特河，四麵還修築了城牆（不過為了防洪，薩伊河的部分河段會穿城而過），這樣的布局，讓它擁有了與帝國首都匹配的堅固防禦——至少，人們一直是這麽說的。
    可惜後來大炮被發明出來，且逐漸普及，如今這些城牆是否還能起到“防禦”作用，就很難說了。
    如今被稱作“帝都”的區域，比最初的“原帝都”範圍更大：向西僅略微擴展，向東、向南則延伸了不少，尤其是東部，甚至超出了原帝都的領土範圍。這是因為帝都逐漸“吞並”了原本位於東側的兩座城市——賽迪與杜德，將它們納入了直轄區域。
    現在的帝都，西側與南側被新建的“第二城牆”環繞，但由於城市擴張速度超出預期，再加上帝國財政日益惡化，東側的城牆隻修了一部分，就一直擱置著，到現在都沒完工。
    順便說一句，這個城牆修建項目被放棄，還有另一個原因——首相拉烏爾公爵曾說過一句“皇帝的提議”：“很難想象，一堵牆能擋住配備大炮的敵軍”，這句話一出，項目直接被停了。
    這倒是能證明，拉烏爾公爵並非無能之輩，隻是他的能力都用在了爭權奪利上，而非治理國家——想到這一點，就讓人覺得無奈又無力。
    不過話說回來，當初修建南城牆的時候，他怎麽沒站出來反對？哦，對了，他的領地在東部，如今隻有東側的城牆缺了一段——這麽一想，他的心思就再明顯不過了，無非是為了自己的利益，才故意阻撓東側城牆的修建。
    果然，這些貴族們，從來都是隨心所欲，想做什麽就做什麽，根本不在乎帝國的安危。
    我這個傀儡皇帝，本就隻是貴族們的擺設。離開帝都時，街道兩旁沒有慶典遊行時的歡呼，甚至連駐足觀望的人都寥寥無幾——不過這也能理解，過去五年裏，民眾對“無能的皇帝”與“腐敗的朝廷”，早已失望透頂。
    “陛下，您看，這裏是貴族聚居區，民眾們不是怕您，是怕跟著您的貴族，所以才這麽拘謹。再說，咱們帶了這麽多衛兵，在老百姓眼裏，咱們哪裏是‘皇帝巡視’，分明是一支過境的小軍隊啊。”
    前方座位傳來聲音，我從車窗邊收回目光，轉頭看向說話的人，隨口應道：“是嗎？”
    “嗯，我敢肯定是這樣。”
    笑著說出這句話的，是我的未婚妻——貝爾貝王國的大公主，羅莎莉亞·範·查隆傑·克魯維爾。她是個充滿好奇心的人，明明知道我被外界稱作“愚蠢的皇帝”“懦夫”，甚至還有“同性戀”的謠言，卻依然選擇來到我身邊。
    她聰慧又美麗，唯一的“缺點”，大概就是對我的評價格外高，高到有時候，連我自己都覺得受之有愧。
    “你說得有道理，這麽多人馬跟著，確實像一支小軍隊……”
    這次隨行的隊伍，算上衛兵與仆從，一共有兩百多人；除此之外，我們途經或駐紮的領地，當地貴族還會時不時派私兵加入，隊伍規模隻會越來越大。
    當然，羅莎莉亞、蒂莫娜，還有不少不分派係、真心輔佐我的人，也都一同隨行。這次第一站要去的是首相派的領地，所以首相派隨行的人相對少些——但即便如此，他們還是帶了足夠多的廚師與女仆，連管家赫爾克（出了名的吝嗇）都忍不住吐槽，這規模快趕上正常需求的兩倍了。
    更何況，我們沿途大多住在貴族的宅邸裏，自帶的廚師與女仆根本沒多少事可做，純屬浪費人力物力——要是能省下這些開支，說不定還能緩解一點財政壓力。
    我再次看向窗外。馬車已經駛出了帝都的核心區域，眼前出現的是低等貴族的住所——這裏住著的，大多是擁有“男爵”“子爵”頭銜的貴族。按照宮廷習俗，當皇帝的馬車經過時，這些貴族必須垂下頭，直到馬車完全駛過，若是不這麽做，就可能被判定為“無禮”，受到處罰。
    可實際上，沒有一個人遵守這個習俗——他們看到皇帝的馬車，隻是隨意鞠了鞠躬，甚至有人直接視而不見；但若是遇到高級貴族的馬車經過，他們卻會規規矩矩地行禮，態度恭敬得很。
    ……這句話說得真直白，也精準地戳中了我這個傀儡皇帝的處境——在民眾與低等貴族眼裏，我這個皇帝，還不如一個有實權的高級貴族有分量。
    我不會忘記這份落差！你們最好也記住，總有一天，我會改變這一切……
    說到底，還是這些貴族太過渴望出人頭地，想盡辦法擠到帝都來。不管怎麽看，這個國家的貴族都太多了——原本的“帝都卡迪納爾”，四分之三的區域都是貴族區（據說原本住在這兒的平民，都被強行驅逐了），即便如此，男爵與子爵們的宅邸還是擠得滿滿當當，有些低等貴族甚至隻能住在狹小的院落裏。
    這一切，都要歸咎於第六任皇帝當年的“賣官鬻爵”政策——直到現在，這個政策的負麵影響還在持續。想想那些擠破頭也隻能住狹小院落的貴族，再看看手握實權、肆意妄為的拉烏爾公爵等人，真是同人不同命，想想都覺得諷刺。
    啊，我這輩子，一定要做點什麽……再這樣下去，帝國真的撐不了多久了。
    “唉……”我忍不住歎了口氣。
    身旁的羅莎莉亞聽到我的歎息，臉上露出些許擔憂的神情，卻沒有多問，隻是安靜地陪著我——她總是這樣，懂我的沉默，也懂我的無奈。
    此次巡視的第一站，是與提阿納貝聯盟接壤的貝勒諾夫郡。
    若是單純想查看對抗提阿納貝聯盟的戰線，去位於東部、同樣屬於首相派領地的貝勒托雷郡，會更方便些——之所以選擇繞路，表麵上說是“道路問題”。
    禮部尚書（阿基卡爾公爵）提出，“不管皇帝的馬車性能多好，陛下年紀還小，根本無法在普通公路上完成這麽漫長的行程”，這個理由聽起來十分合理，最終被采納。
    按照計劃，我們會沿著鋪有碎石的“主幹道”前進：先穿過馬爾多薩侯爵的領地，向西北方向抵達貝勒托雷郡，再向北經過庫沙德郡，最後到達目的地貝勒諾夫郡。
    多謝他“關心”……不過以馬車的魔法防護與減震效果，普通公路根本不成問題，他不過是借著“為陛下著想”的名義，故意安排繞路——庫沙德郡的貴族是攝政王派的人，他無非是想讓攝政王派的人有機會接觸我，同時也能借機展示攝政王派的實力。
    再說了，南城牆修建的時候，怎麽沒見他“關心”工程是否合理？哦，對了，他的領地在東部，隻有東部的城牆沒修完——說到底，還是為了自己的派係利益。
    目前，我們還在帝都周邊的皇帝直轄領地“皮爾迪郡”範圍內，暫時不會有地方貴族前來迎接——按照慣例，隻有駛出直轄領地，進入其他貴族的領地後，當地貴族才會出麵接待。
    “大家都想著盡快進入馬爾多薩侯爵的領地，所以今天的行程不用趕，我們可以慢慢走。”羅莎莉亞說著，臉頰微微泛紅，又小聲補充了一句，“這樣……我們也能有更多單獨相處的時間。”
    她的樣子格外可愛，我卻忍不住心頭一緊——不是因為害羞，而是在擔心自己的表情。
    “喂，我的心思，真的這麽容易看出來嗎？”
    剛才聽到她補充的話時，我肯定露出了驚訝的表情；之前看到民眾對馬車視而不見時，大概也露出了失落的神色……這些情緒外露，對我這個需要一直扮演“愚昧、麻木的傀儡皇帝”的人來說，簡直是致命的——萬一在貴族麵前也這樣，豈不是會暴露自己？
    “不會呀，平時根本看不出來。”羅莎莉亞笑著搖頭，眼神溫柔，“隻有我們單獨在一起的時候，你的表情才會豐富起來，會開心、會失落，也會思考……我覺得這樣的陛下，很真實，也很可愛。”
    我趕緊移開視線，不敢再看她的眼睛——想起之前在塔樓裏，不小心因為薇拉的反應露出慌張神色，又或是用魔法熔化鐵欄杆時，因為興奮而難掩情緒，我才意識到，自己越來越粗心了。
    這些反應，都是受生理年齡（十歲）影響，下意識做出的，可越是這樣，就越容易暴露破綻。以後在貴族麵前，必須更加小心，不能再這麽隨心所欲地流露情緒。
    “對了，我有個疑問——這裏明明是陛下的直轄領地，為什麽要叫‘皮爾迪郡’呢？”
    馬車在碎石路上緩緩行駛，輕微的顛簸讓氣氛變得格外放鬆，羅莎莉亞突然向我提出了這個問題。……那些貴族們絕對想不到，被他們視作“愚蠢”的皇帝，竟然能解答這種涉及帝國曆史與領地命名的問題。
    “因為邦古達特帝國，是‘繼承’了洛薩帝國的領土與部分製度啊。”我耐心解釋道。
    “比如在洛薩帝國時期，馬爾多薩家族就統治著現在的馬爾多薩公國，領地名稱與家族姓氏是一致的。”
    順便說一句，在這個世界，若是某個貴族家族滅亡，或是因為叛亂被剝奪領地，這片土地就會被重新分封給其他貴族，領地名稱也會隨之更改——這種與家族綁定的領地名稱，被稱作“領號”。
    “邦古達特帝國建立後，決定延續洛薩帝國時期的領地劃分與所有權，隻是將部分領地重新分封給了開國功臣。”
    可這樣一來，就出現了一個問題：新分封的貴族，姓氏與原本的領地名稱並不一致。打個通俗的比方，就像這片“馬爾多薩公國”，現在的領主可能姓“阿萊曼”，頭銜卻是“馬爾多薩侯爵”——姓氏與領號完全不同。
    至於為什麽要這麽做，沒人能說清：有人說是為了“複辟洛薩文化”，也有人說隻是開國皇帝覺得“重新製定領地名稱太麻煩”，幹脆沿用舊稱。
    “所以，除了少數例外，那些‘頭銜與姓氏一致’的貴族，都是從洛薩帝國時期就一直統治著這片土地的家族，傳承了好幾代。”
    “那‘例外’是指什麽呢？”羅莎莉亞好奇地追問，眼神裏滿是求知欲。
    “最典型的例外，就是皇室成員被分封領地的時候。按照慣例，皇室成員分封到某地後，會將領地名稱作為自己的‘新姓氏’，以此彰顯身份。”
    我舉了個例子：瓦倫公爵與多茲蘭侯爵，是第三任皇帝查理一世第四子與第五子的後裔；而阿基卡爾公爵與拉烏爾公爵，則是第五任皇帝查理二世第三子與第四子的後裔——這一點，在貴族圈子裏是公認的。
    為了證明自己的皇室血統，這些貴族的姓氏前，都會加上“範”（Van）這個前綴，這是皇室分支的標誌性象征。
    “自從邦古達特帝國建立以來，也有過幾次領地重組，或是新設立貴族頭銜的情況，但大多還是沿用舊製……這些細節知道就好，不用深究。”我話鋒一轉，回到最初的問題，“總之，皮爾迪郡在洛薩帝國時期，是由皮爾迪伯爵統治的，所以一直沿用‘皮爾迪’這個名稱。更何況這裏是帝都所在地，‘皮爾迪郡’這個領號，也算是代代相傳的傳統了。”
    帝國的繼承法規定，隻有長子能繼承皇位，次子及其他子嗣則會被分封領地，成為貴族。可“皮爾迪伯爵”這個頭銜，卻沒有分封給任何皇室子嗣，反而隨著皇位傳承了八代，一直由皇帝直接管轄——這也是皮爾迪郡作為“直轄領地”的特殊之處。
    “原來是這樣……”羅莎莉亞恍然大悟，又笑著說，“不過我好像從沒聽過‘查隆傑’這個領地名稱——我們家族的姓氏是查隆傑·克魯維爾，按理說，應該有對應的領地才對。”
    啊，差點忘了，羅莎莉亞的家族，是貝爾貝王國的查隆傑·克魯維爾家族，姓氏由兩部分組成。
    “‘查隆傑’這個名稱，對應的領地其實早就沒有了。”我解釋道，“因為你們家族，在邦古達特帝國建立之前，就已經以‘查隆傑家族’自稱了——大概是當年洛薩帝國末期，皇室內部爭奪繼承權，你們家族的先祖為了避開紛爭，主動脫離了皇室，遷徙到了現在貝爾貝王國的境內，之後才逐漸發展壯大。”
    羅莎莉亞的家族，其實是洛薩帝國開國皇帝（被稱作“樞機皇帝”）第四子的後裔；而“查隆傑·克魯維爾”中的“克魯維爾”，則是後來加上的——“克魯維爾”是貝爾貝王國首都“克魯裏亞”的方言變體，字麵意思是“來自克魯裏亞的查隆傑家族”，相當於在姓氏中加入了家族定居地的名稱，也標誌著家族正式在貝爾貝王國紮根。
    這就是典型的“分家勢力超過本家”——當年主動脫離皇室的小分支，如今成了貝爾貝王國的名門望族；而留在洛薩帝國（後來的邦古達特帝國）的皇室本家，卻日漸衰落。
    嘛，說起來，我所在的皇室分支，其實也差不多——我們原本是加爾德家族的分家，後來才因為機緣巧合，繼承了皇位。