五月的一天，皇帝一行終於安全抵達貝勒諾夫郡北部——也就是靠近提阿納貝聯盟邊境的區域。
    眼前這座北方小鎮格外熱鬧，沿街滿是往來的人群，熱鬧得像是在過節。
    “沒想到這裏這麽熱鬧。”
    馬車廂裏和往常一樣，隻有我和羅莎莉亞兩個人——按照宮廷規定，這輛皇帝專屬的馬車，隻有皇帝和未來的皇後才能乘坐。
    可即便如此，隻要馬車停下，周圍的貴族就會圍著馬車打轉，要麽湊過來噓寒問暖，要麽刻意展示自己的領地“治理成果”。沒辦法，我隻能全程維持著“愚蠢皇帝”的模樣，裝作對一切都懵懂無知，實在讓人厭煩。
    “是啊，陛下。我們貝勒諾夫郡的城鎮，向來都很有活力。不過和帝都比起來，或許還是顯得有些冷清，讓陛下見笑了。”
    說話的是蒂莫娜·勒·肖比爾，貝勒諾夫伯爵的夫人，我記得她的官職是“狩獵專員”。之所以對她印象深刻，是因為她的嗓音格外沙啞，說話時又總帶著一股自吹自擂的語氣，讓人聽著很不舒服。
    “我平時很少出宮，帝都之外的情況不太清楚。不過我們離開帝都的時候，城裏倒是挺安靜的，沒這麽熱鬧。”我順著她的話回應，故意裝出“不諳世事”的樣子。
    “那真是太可惜了！”伯爵夫人立刻接話，語氣裏帶著幾分刻意的惋惜，“我這些日子一直守在最前線，和叛軍對峙，根本沒時間去帝都，也不知道帝都如今的模樣。請陛下原諒我的見識淺薄，隻能跟您炫耀這小鎮的熱鬧。”
    她這話的潛台詞，我聽得一清二楚——無非是想暗示“我的領地比帝都還熱鬧，是不是很厲害”。
    ……真不知道，試圖在一個“傀儡皇帝”麵前炫耀，有什麽值得得意的。這家夥的言行舉止，都透著一股小家子氣，讓人反感。
    說到底，這座小鎮的“繁華”，根本不是什麽“治理得好”，而是靠“戰爭繁榮”撐起來的——說白了，就是靠戰爭催生的需求，才讓經濟暫時活躍起來。說不定拉烏爾公爵（首相）還特意給這裏撥了經濟援助，就是為了把這裏打造成“前線繁榮”的假象，好演給我看。
    若是沒有這場和提阿納貝聯盟的戰爭，這座地處邊疆、資源匱乏的小鎮，恐怕早就冷清得沒人了，哪有現在的樣子。
    而且這個伯爵夫人，之前還定期去帝都見我，每次都拐彎抹角地嘲諷我“足不出宮，什麽都不懂”，等看到我“沒聽出來”的樣子，就心滿意足地離開。所以我說“不知道帝都之外的情況”，根本是故意裝的，怎麽可能真的不清楚。
    另外，她聲稱自己“一直在前線”，更是徹頭徹尾的謊言。蒂莫娜早就跟我匯報過：這位伯爵夫人根本沒去過前線，反而在鎮上搜刮士兵搶來的財物，從中抽取一部分當作“私稅”，然後用這些錢揮霍享樂，日子過得奢靡極了。
    我這次見到她，明顯感覺她的體型比幾個月前胖了一圈——當然，是橫向的那種，一看就是長期養尊處優、缺乏運動的樣子。
    真希望帝國的貴族裏，少些這樣的人。要是所有貴族都像她這樣，隻知道搜刮民脂民膏、弄虛作假，這個國家就真的沒救了，遲早要被這些人拖垮。
    “嗯，小鎮確實很熱鬧，不錯。”我敷衍地誇讚了一句，趕緊轉移話題，直奔目的，“對了，前線在哪裏？既然已經到了邊境，應該離這裏不遠了吧？”
    “當然不遠！”伯爵夫人立刻說道，語氣熱情得有些刻意，“陛下您今天先在鎮上住一晚，好好休息休息，明天再去前線也不遲。今天我先帶您逛逛小鎮，讓您看看我們貝勒諾夫郡的風光……”
    我真是服了。你一輩子都住在這個鎮上，難道不知道這裏離真正的前線還有很遠嗎？我剛才說“離得近”，明顯是反話，你就沒聽出來？……啊，看來是真沒聽出來，要麽就是故意裝聽不懂，隻想拖延時間，不想讓我去前線看到真相。
    身旁的羅莎莉亞大概是看穿了我的心思，又覺得伯爵夫人的反應有些可笑，忍不住輕輕笑出了聲，趕緊又捂住嘴，裝作是不小心笑了。
    第二天一早，原本計劃和當地貴族、首相一起吃早餐，結果席間因為一些瑣事，氣氛鬧得很不愉快。就在這時，蒂莫娜突然走了過來——這很不尋常。
    蒂莫娜向來行事低調，尤其是在貴族和首相麵前，更是很少主動開口，盡量不引人注目。可這次，她卻特意穿過人群，當著首相的麵，走到了我身邊。
    “陛下，早餐宜清淡，方才那道油膩的烤肉，您還是少吃些為好。”蒂莫娜湊到我耳邊，用隻有我們兩個人能聽到的聲音，輕聲說了一句話。
    但這句話，已經足夠了。
    我立刻明白，她是在提醒我——那道烤肉有問題，可能被人動了手腳。
    “嗯，知道了，我沒什麽胃口，不吃了。”我順著她的話，放下了手中的刀叉，語氣平淡，像是真的隻是“沒胃口”。
    我沒在首相麵前說“謝謝”，免得引起他的懷疑，隻用這句話代替了感謝。蒂莫娜顯然明白了我的意思，微微頷首，然後便悄無聲息地退到了一旁。
    她這個提醒來得太及時了，真是幫了我大忙。
    其實不是我忘了戰爭的殘酷，隻是我缺乏對“戰爭”的具體認知。我前世從未經曆過戰爭，腦海裏對戰爭的印象，隻有書本和影視裏的抽象畫麵，沒有真實的感受。
    ……可我現在是這個世界的皇帝，掌管著無數人的生死，這種“缺乏認知”的狀態，本身就是一種放縱，是絕對不允許的。我必須親眼看看，戰爭到底是什麽樣子，才能更清楚地知道，自己要麵對的是什麽，要改變的是什麽。
    所謂的“前線”，是首相親自帶路去的。我們沿著一條小路，爬上了一座能俯瞰四周的小山丘——馬車根本開不上來，隻能騎馬前行。越往山上走，空氣中的血腥味就越濃，濃得讓人幾乎窒息。
    “好臭啊，這味道聞著，我的鼻子都快難受死了。”我故意皺起眉頭，露出一副嫌棄的樣子，語氣裏滿是孩子氣的抱怨。
    “哈哈哈，陛下說笑了。”首相騎馬走到我身邊，停下腳步，轉過身，用冰冷的目光上下打量著我，像是在試探什麽，“這就是戰場的味道，習慣了就好了。”
    我心裏很清楚，這種程度的“生理性厭惡”，說出來反而沒問題——符合我“愚蠢傀儡皇帝”的人設。可若是表現得太過激動，比如露出憤怒或悲傷的表情，以後恐怕就再也沒機會接觸到前線的真實情況了。
    一旦有人說“陛下好像受不了戰場的殘酷，以後還是別讓陛下接觸這些不愉快的事了”，我就會被徹底隔絕在真相之外。要是再繼續表現出對“戰爭”的關注，甚至流露出自己的想法，就會被他們懷疑“這個傀儡皇帝好像不簡單”，一旦他們認定我不是“沒腦子的傀儡”，很快就會對我下手，要麽剝奪我的權力，要麽直接暗殺我。
    所以，我必須偽裝到底——表現得天真、輕率，甚至有些愚蠢，像是在看一場熱鬧的比賽，或是一出精彩的戲劇，完全意識不到，那些被殺害的人，和我們一樣，都是活生生的人。
    這個世界的貴族，從來沒人教過“戰爭是邪惡的”，也沒人教過“平民和貴族都是平等的人”。隻有表現出這種“無知”，才能不引起貴族們的懷疑，才能繼續留在這個地方，看清眼前的真相。
    哪怕展現在我眼前的，是一幅人間地獄般的景象。
    終於爬到了山頂，首相伸手指向山腳下，說道：“陛下您看，那就是提阿納貝聯盟領地的村莊……”
    我順著他指的方向看去，卻愣住了——那根本算不上“村莊”，隻能說是一片“廢墟”。
    田野被大火燒得焦黑，原本的房屋隻剩下斷壁殘垣，連路邊的樹上，都掛著一些東西——等看清楚那是什麽時，我的心髒猛地一沉。
    那是曾經活生生的人。
    貝勒諾夫伯爵湊了過來，語氣裏滿是自豪，像是在炫耀什麽了不起的功績，聲音壓得不算低，剛好能讓周圍的貴族都聽到：“陛下您看，之前敵軍還膽怯地躲在這個村子裏，想用村民當盾牌，耍這種卑鄙的手段。但我們根本沒被他們嚇倒，果斷發起進攻，最終取得了這場偉大的勝利！”
    他在撒謊。
    蒂莫娜早就跟我匯報過真相：提阿納貝聯盟的軍隊，還有和他們合作的金羊公司，都不想在戰鬥中損失過多士兵，所以主動放棄了這片靠近帝國邊境的村莊，早就撤走了。正因為如此，首相派的軍隊才能這麽輕易地“占領”這裏。
    那些留在村子裏的，根本不是什麽“敵軍”，隻是普通的村民。他們或許曾為了保護自己的家園，進行過微弱的抵抗，可在首相派的軍隊眼裏，卻成了“通敵的叛軍”，最終釀成了這場悲劇。
    空氣中混雜著血腥味、焦肉味、田野焚燒後的濃煙味，還有一絲說不清的刺鼻氣味，惡心得讓人想吐。在這令人窒息的氣味中，我最先聽到的，竟然是笑聲。
    是士兵們的笑聲。
    緊接著，一聲淒厲的尖叫劃破空氣，可尖叫聲很快就被更響亮的笑聲淹沒了——還是那些士兵的聲音。
    當我徹底看清山腳下發生的一切時，腦子裏隻剩下一個念頭：
    ——啊，這和我前世認知的世界，完全不一樣。
    男人被大火活活燒死時的慘叫，女人被欺淩時充滿怨恨的哭喊，還有圍觀士兵們興奮的歡呼聲，甚至不遠處貴族們發出的、帶著戲謔的笑聲，全都交織在一起，鑽進我的耳朵裏，揮之不去。
    這竟然是這個世界的常態。
    然後我突然意識到，這場悲劇的發生，和我脫不了關係。
    是我之前主動向首相詢問提阿納貝聯盟的情況，是我同意把提阿納貝聯盟的邊境，定為這次巡視的目的地。
    換句話說，這場屠殺，這場災難，是因為我的“命令”，才發生的。
    或許，直到現在我才明白，我之前那些看似不經意的言行，可能已經造成了無數這樣的悲劇。而如果將來我成功奪回實權，真正成為掌控帝國的皇帝，若是沒能改變這個世界的規則，這樣的場景，還會千百遍地重演。
    ——這就是皇帝的權力，也是皇帝的罪孽。
    “那麽，那些被抓起來的人，都是幸存的敵軍士兵嗎？”我強迫自己冷靜下來，指著山腳下被綁著的幾個人，故意問道，語氣裏帶著幾分懵懂，努力掩飾著心裏的翻江倒海。
    ……太難受了，每多說一個字，都覺得喉嚨像是被什麽東西堵住了。
    “不全是。”首相淡淡地說，語氣裏沒有絲毫波瀾，“裏麵還有一些曾經和敵軍合作過的村民。不過平民本來就不值得信任，與其等他們以後再和敵軍勾結，不如現在全部處理掉，以絕後患。”
    “嗯，我明白了。”我低下頭，避開他的目光，又指了指另一邊，“那那邊的士兵，是在做什麽？”
    ……胃裏一陣翻湧，難受得快要撐不住了。
    “哦，陛下說的是那邊啊。”首相順著我的手指看去，語氣隨意得像是在說一件無關緊要的小事，“他們在從那些‘俘虜’嘴裏套情報，想知道其他敵軍的動向。你也知道，這些人嘴硬得很，不這樣做，他們是不會開口的。”
    “哦！原來是這樣！”我立刻抬起頭，故意露出一副“恍然大悟”的樣子，語氣裏帶著幾分誇張的興奮，“這麽說，你們已經在為下一場戰鬥做準備了？真是太厲害了！”
    太惡心了，真的太惡心了！！
    眼前這地獄般的景象！那些人臉上扭曲的笑容！還有我自己——明明看得清清楚楚，卻隻能裝作無知，連一句“住手”都說不出口！
    太惡心了……該死的……
    ……皇帝，真是罪孽深重啊。
    眼前的一切，都是這份罪孽的證明。如果真的有來世，那些犯下這些罪行的人，那些漠視生命的人，都該承受應有的懲罰；如果真的有地獄，他們都該在地獄裏永遠受苦。
    我清楚地意識到了這一點，此刻的我，隻想捂住耳朵，閉上眼睛，逃離這令人窒息的一切。
    如果我從一開始就沒來過這裏，如果我從來不知道這一切，是不是就不會這麽痛苦？是不是就能像之前那樣，把“人命”看作冰冷的數字，用一張紙、一道命令，決定幾百幾千人的生死？這就是這個世界的統治者一直在做的事，或許那樣，對我來說，會輕鬆得多。
    我真的好想，趕緊把視線從這一幕上移開。
    ——但我不能。
    我心裏很清楚，“不知道”，才是更大的罪孽。
    “下次再打仗的時候，我也想來看。”我抬起頭，強迫自己看向山腳下的景象，語氣裏帶著幾分孩子氣的好奇。
    別移開視線，卡邁因。
    “嗯，我知道打仗很危險……”我頓了頓，像是在撒嬌一樣，補充道，“但就算隻是遠遠地看一眼，我也想看看真正的戰鬥是什麽樣子。”
    不要讓他們察覺到你心裏的憤怒和仇恨，不要暴露自己。
    “哇！你看那邊，又燒起來了！”我故意提高聲音，指著一處燃起的火焰，語氣誇張，“這火燃得真旺，看著真壯觀啊！”
    把這一幕，牢牢地銘刻在你的靈魂裏！記住這份痛苦，記住這份罪孽！
    “不過煙也太多了，看得都有些模糊了。”我揉了揉眼睛，又指了指山坡下方，“哎？山坡前麵好像有帳篷！這麽快就搭好了帳篷，準備得真充分，不愧是宰相大人啊！”
    繼續欺騙他們，繼續偽裝自己，哪怕心裏在嘲笑這份虛偽，也絕對不能忘記今天看到的一切！
    ——我是皇帝，是這個帝國的統治者，也是未來唯一能改變這一切的人。
    我就這樣站在山頂，強迫自己看著山腳下的景象，直到太陽漸漸落山，直到大火徹底吞噬了那片廢墟，直到空氣中的血腥味，濃得再也散不去。