此次拉烏爾公國之行，整體還算順利——更準確地說，是沒發生任何意外，也沒有需要我特意處理的事，全程都在按部就班地“演戲”。
    返程途中，我們在拉米特侯爵的府邸停留，這裏也是我與瓦倫公爵約定會麵的地方。
    首相（拉烏爾公爵）對瓦倫公爵，顯然心存極大戒心——要知道，瓦倫公爵以卓越的軍事才能聞名，麾下還有一支身經百戰的軍隊，單論軍事實力，足以和首相的軍隊匹敵。
    即便會麵地點選在“擁護首相的貴族聚集地”，首相也隻允許瓦倫公爵在自己的領地範圍內短暫停留，覲見時間更是卡得極嚴，生怕瓦倫公爵借機拉攏其他貴族，或是打探領地情況。
    沒錯……他們對瓦倫公爵的警惕，已經到了極致。也正因如此，他們反而忽略了一些平時會重點防範的細節——比如我身邊人的動向，或是府邸周邊的異常。
    這不知該說是運氣，還是巧合。會麵地點並非我刻意選擇，而是首相自己定的——他大概覺得，在自己的勢力範圍內會麵，能更好地掌控局麵，卻沒料到，這反而給了我可乘之機。
    順帶一提，拉米特公國如今是“被占領的領地”，它原本的主人，是法比奧家族——可惜法比奧家族後來因反抗首相，被冠上“叛亂”的罪名，領地被沒收，家族成員也大多遇難。
    幸好，還有些法比奧家族的幸存者，一直潛伏在各地。這次會麵，他們也悄悄潛入了拉米特侯爵府，暫時隱藏在領地深處，等待起義的時機。
    此前，他們還參與了舒蘭丘陵的實地勘察，熟悉了地形和水源分布，算是通過了初步考驗……接下來，就隻能靠他們自己多努力，做好起義前的準備了。
    此刻，我正穿著一身華麗的宮廷禮服，等待瓦倫公爵覲見。這身禮服鑲滿了金線和寶石，沉重得讓人難以呼吸——不用想也知道，首相讓我穿成這樣，就是為了在瓦倫公爵麵前“擺皇帝的架子”，變相施壓，彰顯自己對我的掌控力。
    要是將來我能掌權，第一件事就是廢除這套繁瑣的正式禮服。好好的衣服，為什麽非要用金子裝飾？又重又不實用，穿一次累得慌。
    “第八代皇帝，卡邁因·德·拉·加爾德·邦古達特陛下，瓦倫公爵求見——”
    門外傳來侍從的通報聲，我悄悄調整了呼吸，準備開始“表演”。
    之前首相他們給我的“祭品”，後來我查明，是一種叫“關達草”的植物幹燥後製成的，當地人稱它“關達雷奧”。我之前特意觀察過它的危害：吸入燃燒後的煙霧，會讓人思維變得極度遲緩，還會嗜睡；一旦停止接觸，又會突然出現易怒、煩躁等戒斷症狀——這些反應都不是漸進式的，而是極端且突然的。
    這次會麵，我要做的，就是把這些“症狀”演出來，讓瓦倫公爵看到我如今的“處境”。
    “許久未見，陛下。臣裏希特·德·範·瓦倫，前來覲見。”
    瓦倫公爵走進房間，躬身行禮，聲音沉穩有力。
    小時候，他曾因為娜丁的事，來帝都拜訪過幾次……但每次都隻是短暫露麵，和我打個招呼，確認娜丁在宮裏過得好不好，沒多停留。
    他是典型的武士性格，常年駐守領地，很少涉足帝都的政治紛爭——隻尊重在戰場上並肩作戰的人，對勾心鬥角的權力遊戲，向來避之不及。我已故的父親（前皇太子），曾和他是並肩作戰的盟友，兩人關係還算融洽。
    不知道這樣一位重視“忠誠”與“榮譽”的武士，看到自己需要擁護的皇帝，如今成了貴族手中任人擺布的玩偶，會是什麽反應？
    “你是誰？”
    我故意向後靠在椅背上，眼神渙散，目光茫然地盯著前方，語氣也帶著幾分遲鈍——從會麵開始前，我就一直在“醞釀狀態”，裝作症狀逐漸惡化的樣子。而首相就坐在一旁，不僅沒覺得異常，反而露出了滿意的神色，顯然認定，他們給的“禮物”起了作用。
    “……陛下，是臣，瓦倫。”瓦倫公爵愣了一下，語氣裏多了幾分疑惑，隨即又躬身說道，“此次臣前來，一是向陛下匯報領地情況，二是……小女娜丁這段時間在陛下身邊，多有叨擾，還請陛下海涵。”
    顯然，瓦倫公爵以為我是在鬧脾氣，或是因為身體不適，才故意裝作不認識他。希望他能盡快察覺到，我這不是“鬧脾氣”，而是“被控製”的樣子。
    “瓦倫公爵，陛下此次巡視長途跋涉，身子本就疲憊，又受‘祭品’滋養，精神難免有些恍惚。”首相突然開口，打斷了瓦倫公爵的話，語氣裏帶著幾分敷衍，又像是在“解釋”，實則是在阻止我們多交流，“有什麽事，不如長話短說？”
    這就是首相的手段嗎？見瓦倫公爵似乎察覺到了不對勁，就趕緊打圓場，想盡快結束會麵。真是煩人。
    “拉烏爾公爵，急什麽？”我突然開口，語氣變得急躁，還故意打斷了首相的話，隨即又轉向瓦倫公爵，語氣瞬間緩和下來，甚至帶著幾分茫然，“啊，瓦倫公爵，好久不見，你最近還好嗎？”
    房間裏瞬間陷入寂靜。
    所有人都愣住了——皇帝前一秒還眼神渙散、認不出人，下一秒就突然打斷首相的話，還能準確叫出瓦倫公爵的名字，語氣也忽急忽緩。任誰看了，都能察覺到不對勁。
    瓦倫公爵猛地抬起頭，瞪大了眼睛，目光銳利地看向我，又掃過一旁神色微變的首相，心裏大概已經有了答案。我悄悄給他遞了個眼神，示意他“你猜對了”。
    對瓦倫公爵這樣真正的武士來說，皇帝是他必須擁護的領主。他向來敬重前皇太子，如今看到我被首相操控，變成這副模樣，絕不會坐視不管，更不會原諒首相的所作所為。
    “……臣明白了。”瓦倫公爵沉默了幾秒，語氣沉重地說道，“既然陛下身體不適，精神恍惚，今日的覲見不如改期。等陛下身子好些了，臣再專程來帝都，向陛下詳細匯報。”
    ……咦？他就這麽妥協了？
    我原本的計劃是：如果他沒察覺到異常，我就繼續演，直到出現“易怒”的戒斷症狀，借機大鬧一場，讓他看清首相的真麵目；如果他察覺到了，我就順勢“爆發”，控訴首相的控製。可現在，他竟然直接提出“改期”，這難道是我演砸了？
    我下意識地瞥了一眼站在角落的沃德伯爵，想讓他幫忙打個圓場，沒想到沃德伯爵隻是輕輕搖了搖頭，示意我“不用急”。
    沒必要這麽謹慎吧？我心裏有些疑惑，但還是按捺住了情緒——看來，瓦倫公爵不是不能談判，也不是沒察覺到問題，隻是他不喜歡在首相的眼皮底下，做沒有把握的事，更不想打草驚蛇。
    “陛下，既然身體不適，那我們就先回房休息吧。”首相見狀，趕緊上前，一副“關心”的樣子，實則是想趕緊把我帶走，避免再出意外。
    他親自“護送”我走出房間，腳步比平時快了不少——或許正如瓦倫公爵所料，首相和他的手下，此刻已經有些措手不及，生怕再聊下去，會暴露更多問題。
    看來，事情的發展，比我預想的更有希望。
    再說說眼下的政治局勢吧。
    如今的帝國，若是發生叛亂，性質會很特殊——叛軍打的旗號，絕不會是“反皇帝”，而會是“反帝國叛徒”。
    按照帝國慣例，皇帝隻有在舉行“即位大典”之後，才算真正獲得認可，擁有完整的皇權。可因為首相和攝政王的派係紛爭，我的“即位大典”遲遲沒能舉行——這場本該象征皇權傳承的儀式，被貴族們為了一己私利，無限擱置。
    從法理上來說，這本身就是“貴族對皇權的不正當侵犯”，是“背叛皇帝、背叛帝國”的行為。
    這就意味著，若是有人起兵反抗首相和攝政王，就有了正當的理由：“誅殺背叛皇帝的奸佞，輔佐皇帝重掌皇權”。
    順便一提，之前提阿納貝聯盟的反抗，性質是“獨立”，所以他們不需要找“輔佐皇帝”這樣的理由；但瓦倫公爵若是起兵，“擁護皇帝”就是最好的旗幟，既能凝聚人心，又能占據法理優勢。
    這次與瓦倫公爵會麵，核心目的就是讓他下定決心起兵。如今，“誅殺首相和禮部尚書”的正當性已經確立，剩下的，就看他是否願意親自牽頭，組建叛軍了。
    對我來說，這次說服成功與否，其實不是最重要的——重要的是，隻要有叛亂爆發，就能打亂首相和攝政王的部署。
    到時候，首相和攝政王大概率會做兩件事：一是倉促舉行我的即位大典，想通過“正式確立皇權”，瓦解叛軍“誅殺奸佞、輔佐皇帝”的理由；二是抽調兵力鎮壓叛軍，這樣一來，原本駐守帝都的兵力就會大幅減少，帝都的防禦會變得不堪一擊。
    而這，正是我一直在等待的時機——趁帝都防禦空虛，清除那些掌控實權的貴族，真正奪回屬於皇帝的權力。
    所以，我才會選擇瓦倫公爵，而不是其他人。說實話，從一開始，我就認定，他是領導這次叛亂的最佳人選。
    選擇他，有兩個關鍵原因：
    第一，是瓦倫公爵的軍事實力。首相等人本就對他的軍隊心存戒備，一旦他起兵，首相和攝政王就必須傾盡全力應對，根本沒時間兼顧其他——這樣才能最大限度地分散他們的兵力，給我創造機會。
    第二，是地理位置的優勢。帝都卡迪納爾幾乎位於邦古達特帝國的正中央，而瓦倫公爵的領地（南部）、禮部尚書的領地（西部）、首相的領地（東部），到帝都的距離相差不大。
    瓦倫公國的位置剛剛好，不遠不近——既不會因為離帝都太近，起兵後很快就攻占帝都，讓我淪為下一個掌權者的傀儡；也不會因為離帝都太遠，起兵後無法及時牽製首相和攝政王的兵力，達不到“分散兵力”的目的。這樣的距離，能給我足夠的時間，做好掌控帝都的準備。
    也正因如此，這次會麵才格外重要，我必須不惜一切代價，說服瓦倫公爵起兵。
    一開始看到瓦倫公爵輕易提出“改期”，我還擔心自己的計劃失敗了；但從沃德伯爵的反應，以及瓦倫公爵臨走前的眼神來看，事實或許恰恰相反——他選擇“撤退”，不是妥協，而是為了確保叛亂能成功。
    他不想在首相的地盤上暴露意圖，免得打草驚蛇，讓首相提前做好防範。對瓦倫公爵這樣經驗豐富的將軍來說，這種“隱忍待發”的伎倆，顯然得心應手。
    回到帝都後，轉眼就到了新年，表麵上看，一切都風平浪靜，沒有任何異常。首相和攝政王雖然依舊對瓦倫公爵心存戒備，但因為娜丁還留在帝都（相當於人質），他們的警惕性，似乎放鬆了不少。
    但我能感覺到，娜丁最近有些不安——大概是收到了父親的消息，知道即將有大事發生，隻是不方便跟我說。
    不過我很確定，瓦倫公爵絕不會一直按兵不動。
    他一定會有所行動，隻是在等待最合適的時機。
    而這場能改變帝國曆史的叛亂，隻是時間問題。
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    本章的故事就先寫到這裏。其實原本計劃在本章呈現的部分內容，因為情節節奏和細節鋪墊的需求，會順延到下一章繼續展開……所以下一章的篇幅，肯定會比較長，還請大家多多期待。