“瓦倫公爵集結兵力，意圖起兵”
    新曆468年5月，這個消息傳到帝都時，王宮裏的貴族們反倒沒多少驚訝。
    瓦倫公爵和首相（拉烏爾公爵），從上一任皇帝時期就一直對立——當年一方擁護“天皇派”，一方支持“太子派”（我父親所屬派係），矛盾早已根深蒂固。而且，即便如今同屬“太子派”陣營，瓦倫公爵掌管軍務、駐守南部領地，禮部尚書（阿基卡爾公爵）掌控朝政、盤踞西部，兩人分工不同，又都想爭奪派係主導權，彼此間也矛盾重重。
    在大多數貴族看來，就算瓦倫公爵真的起兵叛亂，也不足為奇；甚至有人感慨，“沒想到他忍到現在才動手，倒是讓人意外”。
    果然，瓦倫公爵很快向全國貴族發布通告，起兵理由很明確：“皇帝即位大典遲遲未舉行，皇權被奸佞掌控”，宣稱要“誅殺把持朝政的首相與禮部尚書，解救被控製的皇帝陛下”——核心就是打著“清除皇帝身邊叛徒”的旗號，師出有名。
    麵對這一局勢，原本針鋒相對的首相和禮部尚書，罕見地達成一致：暫時擱置派係紛爭，先按瓦倫公爵此前“要求舉行即位大典”的提議，盡快籌備儀式——他們想借“正式確立皇帝身份”，瓦解瓦倫公爵“清君側”的正當性。
    可新的問題又出現了：即位大典上，該由誰親手將皇冠戴在我頭上？
    這正是即位大典遲遲無法舉行的根本原因——首相和禮部尚書都想借此機會，彰顯自己“輔佐皇帝、掌控實權”的地位，誰也不願讓對方搶占這個“正統象征”的機會。
    說穿了，就是兩人都想握著皇冠，既不肯鬆手，又不願讓對方先動手。
    ……要是早知道最後還是要妥協，一開始就不用爭成這樣，真是白費功夫。
    人啊，總是要被逼到絕境，才肯放下執念，做出讓步。
    可即便達成了“先辦大典、再平叛亂”的共識，貴族們依舊沒什麽緊迫感，籌備工作推進得慢悠悠，仿佛瓦倫公爵的軍隊還遠在千裏之外。
    直到三天後，“瓦倫公爵的軍隊毫無阻攔，順利穿過多茲蘭領地”的消息傳來，王宮裏才徹底亂了套，原本散漫的氣氛瞬間變得緊張起來。
    多茲蘭侯爵府位於帝國南部，正好在瓦倫公國的正北方，是瓦倫軍隊北上前往帝都的必經之路。其領主阿洛伊·勒·範·多茲蘭，從姓氏中的“範”字就能看出，他擁有前皇室血統，出身正統。
    他們家族的皇室血脈，要追溯到第三任皇帝查理一世的第五子勒內——勒內的長子查理，因第四任皇帝愛德華四世無子嗣，被收養為養子，後來繼位成為第五任皇帝查理二世；換句話說，查理二世就是那位“施政昏庸”的第六任皇帝愛德華三世的父親，而我，自然也是這一脈的後代。
    在邦古達特帝國貴族眼中，多茲蘭家族稱得上“名門望族”，可“血統高貴”和“治理能力”往往不成正比，這在多茲蘭家族身上體現得淋漓盡致。
    如今阿洛伊侯爵統治的多茲蘭領地，規模已縮減到隻剩一個伯爵領大小——這是因為他父親（前任多茲蘭侯爵）在第三次阿佩拉斯戰爭中遇刺身亡，戰後和平談判時，首相趁機從中作梗，迫使多茲蘭家族割讓了大片領土給鄰國阿普拉達王國，領地範圍才一縮再縮。
    一心想奪回失地的阿洛伊侯爵，隻能依附實力最強的首相（拉烏爾公爵），靠著頻繁賄賂首相及其親信，慢慢靠近宰相派係，希望借首相的力量奪回領土。
    但他始終沒有正式加入宰相派係——因為他的長子曼維爾·勒·範·德·多茲蘭野心勃勃，一心想“盡快擺脫父親掌控，提前繼承爵位”。禮部尚書察覺到了曼維爾的心思，趁機介入，暗中支持他奪取權力。
    在禮部尚書的扶持下，曼維爾逐漸掌控了領地部分實權，父子倆就此分裂：父親阿洛伊傾向宰相派係，兒子曼維爾投靠攝政派係，家族陷入內鬥，最終成了兩邊都不靠、又兩邊都不敢得罪的“中立派”。
    ……順便一提，阿洛伊侯爵到現在都不知道，當年家族被迫割讓領土，根本不是“戰敗求和”的必然結果，而是首相（拉烏爾公爵）的陰謀——首相早就對“血統正統、可能影響自己地位”的多茲蘭家族心存戒備，故意借戰爭削弱他們的實力。
    從表麵上看，阿洛伊侯爵是個“為奪回領地奔波卻屢屢受挫”的可憐人，可實際上，他從頭到尾都在被首相當作棋子擺布。
    當然，多茲蘭家族的父子內鬥，本質上也是帝都宰相派與攝政派矛盾的“代理人戰爭”——兩邊都想通過控製多茲蘭家族，掌控南部這一戰略要地。
    然而，隨著瓦倫公爵起兵，帝都的首相和禮部尚書達成“暫時休戰、共平叛亂”的協議，多茲蘭家族的繼承權之爭，似乎也該暫時擱置，父子倆聯手對抗瓦倫公爵的軍隊才對。
    可事實，卻完全超出了所有人的預料。
    “太荒唐了！多茲蘭家族分明是故意下令放行，想拖延我們的時間！”
    “真的一點抵抗都沒有？瓦倫的軍隊就這麽輕鬆過去了？”
    “不管怎麽看，瓦倫軍隊的行軍速度都太快了！我們現在根本來不及招募足夠的士兵抵擋！”
    當時我正在馬車上打盹，被驚慌失措的首相和貴族們強行拉到王宮，按在王座上坐著，被迫看著一群平時高高在上的貴族，此刻圍著我亂作一團，滿臉焦慮，吵得人頭疼。
    不過，看著他們手足無措的樣子，倒也挺解氣的。
    順便說一句，沃德伯爵已經通過下屬的情報網查清了真相，悄悄向我匯報：其實是多茲蘭侯爵阿洛伊的次子安塞爾姆·勒溫多澤蘭，一直在暗中操縱局勢——他故意挑撥父親和兄長的矛盾，趁亂奪取了家族軍隊的指揮權，隨後殺死了父親和兄長，然後打開領地關卡，放任瓦倫公爵的軍隊通行。
    目前還不清楚，安塞爾姆的行為是瓦倫公爵提前策劃的詭計，還是他自己的擅自決定……但我更傾向於後者。
    畢竟，安塞爾姆雖然放瓦倫公爵的軍隊過境，卻沒有率領自己的兵力追隨——如果他事先和瓦倫公爵聯絡好，肯定會帶兵支援，借這個機會擴大自己的勢力，不會隻做“放行”這一件事。
    “冷靜！都給我冷靜！！”首相用力拍了拍桌子，聲音因焦慮而有些沙啞，“不過是瓦倫公爵僥幸穿過了多茲蘭領地，沒必要慌成這樣！”
    你們現在才想起“冷靜”，早就晚了。
    從瓦倫公爵宣布集結兵力開始，你們就該立刻行動，調兵遣將做好防備，可你們偏偏低估了他，覺得他“隻是說說而已，不會真的起兵”，才耽誤了最佳時機。
    不過也好，貴族們越是慌亂，行動越是倉促，我接下來要做的事，就越容易得手。
    “幸好，沃德伯爵提前察覺到多茲蘭領地的異常動靜，已經將瓦倫公爵的女兒娜丁控製起來了！”禮部尚書突然開口，語氣裏帶著幾分邀功的得意，“我們了解瓦倫公爵，他最看重家人，用娜丁作為人質，既能逼迫他暫緩進軍，為我們爭取集結兵力的時間，又能談判牽製他。當務之急，是把能找到的雇傭兵都召集起來，補充兵力！”
    禮部尚書這話一出，原本慌亂的貴族們頓時像抓住了救命稻草，紛紛附和，氣氛又變得活躍起來。
    啊，你看首相的臉色，明顯難看了不少——顯然是不滿禮部尚書搶了“掌控人質”這個關鍵籌碼，占了上風。
    至於我？還愣在王座上沒反應過來。話說回來，這種商討兵力部署、人質談判的事，有必要把我叫過來當擺設嗎？
    “還有！我們麾下的查姆諾伯爵，已經率領他的軍隊向帝都趕來支援了！”首相突然提高聲音，刻意強調了“查姆諾伯爵”的名字，語氣裏帶著幾分刻意的挑釁，“有查姆諾伯爵這樣經驗豐富的將軍指揮，就算對手是瓦倫公爵，我們也一定能打贏！！”
    這話一出，貴族們瞬間又沸騰起來，而禮部尚書的臉，直接扭曲了——查姆諾伯爵是中立派貴族，之前一直對派係紛爭避而遠之，首相突然拉攏到他，還特意在眾人麵前提及，顯然是故意刺激禮部尚書，彰顯自己的人脈和實力。
    ……這場原本緊張的“平叛會議”，反倒變成了兩人的“實力炫耀賽”，真是意外的有趣。
    我心裏卻在琢磨：查姆諾伯爵……那可是薇拉·西爾維的父親啊。在首相和禮部尚書矛盾尖銳、貴族們心思各異的氛圍下，他真的會真心指揮軍隊，幫著他們對抗瓦倫公爵嗎？
    沃德伯爵之前就一直在和查姆諾伯爵聯絡，想說服他站到我這邊，可一直沒傳來明確的答複……
    我悄悄瞥了一眼站在角落的沃德伯爵，他察覺到我的目光，隻是不動聲色地笑了笑，眼神裏帶著幾分篤定。
    ……原來如此，看來是沃德伯爵暗中運作，故意讓首相以為自己拉攏到了查姆諾伯爵。
    他本來應該按照我的指示，去籌備“策反皇家衛隊”的事……什麽時候又多做了這一步？倒是比我預想的考慮得更周全。
    讓我們把時間倒回一周前，看看一切是如何鋪墊的。
    當時我正在房間裏整理情報，沃德伯爵突然前來匯報，同行的還有蒂莫娜和薩洛蒙·德·巴貝托特（羅莎莉亞的叔叔）。
    “陛下，根據下屬傳回的情報，瓦倫公爵似乎正在暗中集結兵力，大概率會在近期起兵。”沃德伯爵語氣沉穩，將一份情報遞到我麵前。
    “所以……你的意思是，他還沒正式下達集結命令，隻是在準備階段？”
    “是的，但基本已是既定事項，隻是時間問題了——他麾下的將領已經開始秘密調動兵力，隻是對外還沒公布。”
    我明白了。看來沃德伯爵的情報網，已經能密切監視瓦倫公爵的動向，連這種未公開的籌備都能查到。
    “好，我知道了。”我點點頭，吩咐道，“那你立刻安排人手，密切留意娜丁的動向——一旦她有任何可疑舉動，比如傳遞信件、接觸外人，就先把她控製起來，關進王宮的臨時牢房，不用傷害她。”
    “哦……這樣可以嗎？”沃德伯爵愣了一下，似乎沒想到我會這麽做——畢竟娜丁是瓦倫公爵的女兒，也是此次隨行的貴族，貿然關押可能引起不滿。
    “可以。”我解釋道，“我打算讓她充當‘瓦倫公爵的信使’——隻有把她控製在手裏，才能掌握瓦倫公爵的消息，也能在後續談判中占據主動。以她的身份，做這個‘信使’再合適不過了。”
    “陛下考慮周全，確實有道理。”沃德伯爵恍然大悟，立刻應下。
    瓦倫公爵到現在還以為我是個“任人擺布的傀儡”，就算將來我真的掌控了帝都實權，他大概率也不會輕易信任我，甚至可能因為“清君側”的執念，繼續與我對立——這會是個麻煩。
    考慮到這一點，我想在不與他發生正麵衝突的情況下，盡可能吸收他麾下的勢力，減少內戰的損失。而控製娜丁，就是拉攏他的第一步。
    “記住，一定要看好她，別讓她出事，更不能讓她被其他人傷害——比如首相派的人，說不定會想對她下狠手，逼迫瓦倫公爵妥協。”我又叮囑道，“另外，從一開始就派個可靠的間諜，偽裝成‘瓦倫公爵潛伏在帝都的合作者’，去接觸娜丁，告訴她‘正在尋找機會幫她逃跑’，然後定期向我們匯報她的反應和透露的信息。間諜最好選個女性，這樣更容易獲得娜丁的信任。”
    絕望會摧毀一個人，但隻要給人一點希望，就能讓她堅持下去，也更容易吐露真話——我要的，就是讓娜丁在“有希望逃跑”的期待中，主動傳遞瓦倫公爵的消息。
    “臣明白，陛下放心，一定會安排妥當。”沃德伯爵應道，頓了頓，又補充了一句，“不過……陛下的心思如此縝密，倒是讓臣印象深刻。”
    “你覺得這樣安排不自然？”我問道。
    “不是不自然，是臣沒想到陛下能考慮到這麽多細節，十分佩服。”
    “多謝誇獎，不過是多想了一步而已。”
    其實我承認，心裏確實有些興奮——十多年的隱忍和鋪墊，終於要迎來關鍵的一步，要實現從“傀儡”到“掌權者”的轉變，想保持完全冷靜，實在太難了。
    “還有一件事，你立刻派人通知法比奧（拉米特家族幸存者首領），讓他在瓦倫公爵的軍隊進入拉米特領地之前，集結好家族的殘餘兵力。”我繼續吩咐，“如果能順利集結，讓他們不要加入瓦倫公爵的軍隊，而是從另一條隱蔽的路線向帝都進發，暫時潛伏在帝都外圍，聽候我的命令。”
    “臣一並記下，立刻去安排。”
    我必須做好最壞的打算——萬一瓦倫公爵的軍隊推進太快，帝都兵力不足，就需要法比奧的部隊作為外援，從外圍牽製敵人，甚至在必要時，協助我們控製帝都的關鍵據點。
    “皇家衛隊裏，應該有不少人對首相和禮部尚書的統治不滿，隻是敢怒不敢言吧？”我轉向蒂莫娜，問道，“我想把這部分人策反到我這邊，擴充自己的兵力。蒂莫娜，你熟悉皇家衛隊的情況，能不能幫我做好前期準備，篩選出可靠的人選？”
    “交給我吧，陛下。”蒂莫娜立刻應下，她的聲音比去年沉穩了不少，大概是隨著年齡增長，又經曆了多次事件，愈發成熟了，“不過有件事要跟陛下說明：我的劍術，或許不是瓦倫公爵麾下將領的對手……或者說，一直都不是。”她語氣坦誠，沒有隱瞞自己的不足。
    “沒關係，你的優勢在情報和防禦，不用勉強自己參與正麵戰鬥，做好策反和安保工作就好。”我安撫道。
    “陛下，若還有其他吩咐，盡管交代。”就在我以為暫時沒有其他安排，準備讓他們各自行動時，薩洛蒙突然開口，語氣恭敬。
    “目前最重要的，還是先按剛才說的三件事推進——控製娜丁、聯絡法比奧、策反皇家衛隊，你先協助沃德伯爵，處理好這些事，可以嗎？”
    薩洛蒙如今是貝爾貝王國的侯爵，而我們現在策劃的，無異於一場推翻現有權力格局的政變，一旦失敗，不僅我們會遭殃，還可能牽連貝爾貝王國。
    “陛下放心，這也是羅莎莉亞殿下的意願。”薩洛蒙語氣堅定，“隻要我們能在此次內戰中站穩腳跟，順利協助陛下掌控帝都，貝爾貝王國就能擺脫被帝國派係牽製的局麵，未來也能平安無事——這是殿下和我共同的想法。”
    也罷，隻要最終結果是好的，他偶爾根據局勢調整行動，也沒什麽關係。能有薩洛蒙這樣經驗豐富的前將軍協助，反而能省不少事。
    “不過還有個關鍵問題：即位大典上，首相和禮部尚書肯定會在現場布設封魔結界，防止有人搗亂。”薩洛蒙提醒道，“到時候魔法無法使用，對我們會很不利。”
    “正因為如此，我才打算在即位大典當天行動。”我笑了笑，解釋道，“他們以為封魔結界能限製所有人的魔法，卻不知道我有辦法在結界內使用魔法——到時候，這會成為我們的壓倒性優勢。”
    薩洛蒙和沃德伯爵對視一眼，都露出了了然的神色。
    “對了，羅莎莉亞那邊，你打算怎麽安排？”我問道——內戰一觸即發，帝都肯定會成為主戰場，我不想讓她留在危險的地方。
    “殿下會暫時返回貝爾貝王國。”薩洛蒙回答，“對外宣稱是‘帝國局勢動蕩，為保障公主安全，暫時回國’，但真實目的是……向貝爾貝國王陛下請求額外的軍事支援，為後續可能爆發的內戰做準備，一旦陛下需要，援軍就能立刻趕來。”
    ……嗯，這件事我還沒來得及跟羅莎莉亞提，沒想到她已經提前想到了。若是真能得到貝爾貝王國的援軍，無疑會大大增加我們的勝算，幫了我大忙。
    “那你呢？要跟著羅莎莉亞一起回國嗎？”
    “殿下擔心自己離開後，陛下身邊缺少可靠的人，讓我和麾下的幾名魔法師留下來。”薩洛蒙說道，“我們會暗中待命，隨時準備接受部署，協助陛下處理突發情況。”
    ……也好，有薩洛蒙的魔法師部隊留在帝都，相當於多了一支預備隊，能應對不少意外。而且，羅莎莉亞遠離戰亂頻發的帝都，我也能更無後顧之憂地推進計劃，不用分心擔心她的安全。
    “好，那就辛苦你們了。讓你的人做好準備，隨時待命，我會根據局勢變化，安排你們的任務。”
    距離即位大典，距離內戰爆發，剩下的時間已經不多了。我們必須在這之前，做好所有準備，確保每一步都萬無一失。