三天後，瓦倫公爵的軍隊順利進入皇帝直轄的埃馬薩舍公國，距離帝都又近了一步。
    與此同時，帝都裏早已亂成一團。“叛軍即將攻城”的謠言四處流傳，不少市民擔心被戰火波及，紛紛收拾行李逃離；貴族們則忙著招募雇傭兵，可大量外來雇傭兵湧入後，社會治安反倒急劇惡化，搶劫、鬥毆事件接連發生。更糟的是，為了彌補軍隊的糧食短缺，首相和禮部尚書竟下令“強行征用民間物資”，不少商店的糧食、布匹被士兵洗劫一空，分毫不給補償。
    帝都民眾對這兩人的不滿，自然愈發強烈——不過這樣也好，他們主動當這個“惡人”，倒省得我日後動手削弱他們的民心基礎。
    至於軍需物資會短缺，其實另有隱情：戈蒂洛娃部落在背負債務的情況下，近期突然大量收購糧食、武器等軍需品。
    準確地說，瓦倫公爵為了不暴露起兵意圖，一直低調緩慢地囤積物資；而戈蒂洛娃部落卻反其道而行之，在短時間內明目張膽地搶購，幾乎是在“宣告我們要開戰了”。這顯然是瓦倫公爵精心策劃的***，目的是用戈蒂洛娃部落的動向，掩蓋自己的兵力部署——可首相他們直到瓦倫公爵正式起兵，才後知後覺地反應過來。
    此前，首相誤以為戈蒂洛娃部落的反常舉動是“叛亂的征兆”，竟把自己麾下的大部分軍隊留在領地內，不準調動，生怕部落趁機偷襲——這一決策，直接導致帝都防禦兵力不足。
    ……嗯，說起來，他的猜測也不算完全錯誤，隻是找錯了真正的目標。
    順帶一提，戈蒂洛娃部落搶購軍需品的事，我事先毫不知情，也沒給他們下達任何指示。這種“不按常理出牌、卻剛好幫了忙”的做法，倒很符合他們部落的風格。
    另外，這次招募的雇傭兵中，還有不少阿圖魯人。首相大概是聽說阿圖魯人戰鬥力強悍，才特意召集他們來協助守城，可結果似乎適得其反——阿圖魯人與首相派係本就有矛盾，如今被迫為他們作戰，心裏滿是抵觸，根本不願出力。
    不過對我來說，這倒是件好事——阿圖魯人的部隊能順利進入帝都，相當於一支可靠的戰鬥力被“送”到了我身邊，後續隻要稍加拉攏，就能為我所用。
    隨著皇帝即位大典的日期越來越近，朝廷的混亂也愈發嚴重。
    一部分原因是大典籌備時間緊張，另一部分更關鍵的原因，是“政治運作徹底陷入停滯與混亂”——原本的秩序被打破，卻沒能建立新的規則。
    帝國的政治體係，從來算不上完善，隻因首相派與攝政派長期權力分立、爭鬥不斷，反而在潛移默化中形成了一套“隱性分工”：雙方雖互相拆台，卻各自堅守自己的既得利益，負責的事務也漸漸固定下來，比如首相主抓軍務、禮部尚書掌控內政，不至於出現“無人做事”的情況。
    可當首相和禮部尚書宣布“暫停派係紛爭、共平叛亂”後，這套隱性分工突然瓦解了——原本各司其職的人，如今為了“搶占平叛功勞”，紛紛插手不屬於自己的事務，結果導致多個部門同時處理同一個問題，互相推諉、重複操作，最終反倒沒人真正解決問題，局麵徹底亂了套。
    而此時的我，已經不在皇宮內了——確切地說，我正和沃德伯爵一起，朝著建在“奠基山”上的聖教會教堂走去。
    據說，這座教堂裏保管著即位大典必不可少的“儀仗劍”——初代皇帝卡迪納爾曾留下命令，“除即將正式登基的皇帝外，任何人不得觸碰此劍”。也正因如此，隻有我親自來，才能取出這把劍，沃德伯爵便陪我一同前來。
    看來首相、禮部尚書那些貴族，此刻正被“調兵、籌糧、籌備大典”的瑣事纏得焦頭爛額，根本沒空想“取儀仗劍”這種看似簡單、卻至關重要的事——這倒給了我絕佳的機會。
    當我踏入那座熟悉的教堂時，心裏不禁有些感慨——自從上次建國紀念日來過之後，我就再也沒踏足過這裏。而此刻教堂裏，正站著一位老人：看他的衣著打扮，像是聖教會的牧師，頭上還戴著一頂樣式顯眼、綴著銀色紋飾的帽子，一看就身份不凡。
    “陛下，久違了。看來您為親政所做的準備，進展得很順利。”老人開口，聲音沉穩，帶著幾分溫和，一邊說著，一邊對著我深深鞠了一躬。
    此刻陪在老人身邊的，隻有沃德伯爵一人——原來如此，沃德伯爵就是通過他，聯係上聖教會西方教派的人。
    “他就是德弗洛特·勒莫瓦桑提到的那位‘大師’吧？”我看向沃德伯爵，確認道。
    德弗洛特是個心思縝密的人，之前既利用過皇帝的身份，也牽製過我的敵人，最終幫我拉攏了不少盟友；上次我遭遇暗殺時，他也在暗中掌控著局勢，算是個隱藏的助力。
    他確實危險，心思難測，但也多虧了他的引薦，我才得以見到戈蒂洛娃酋長和阿圖魯酋長，達成合作。
    “陛下英明。”老人抬起頭，坦然承認，“老夫名叫丹尼爾·德·皮爾斯，還請陛下記住這個名字。”
    站在我身後的沃德·帕拉丁伯爵，立刻上前一步，向我詳細介紹丹尼爾的身份：“陛下，他是聖教會西方教派的大領袖，名義上隸屬於攝政派係，但實則有自己的立場。”
    “西方教派的大領袖？”我有些意外——聖教會的核心權力集中在“真聖大領袖”手中，大領袖已是極高的職位。
    “準確來說，老夫是西方教派三位大領袖之一，地位僅次於真聖大領袖，主要負責教派內所有宗教設施的管理，以及聖物的保管工作。”丹尼爾補充道，語氣謙遜，沒有絲毫炫耀。
    說完這番話，他轉過身，背對著我們——我這才發現，他身後的牆壁上，竟有一扇隱藏的石門，上次我來的時候，這裏還隻是一麵普通的牆壁，顯然是後來特意開鑿的。
    “原來如此，保管即位大典用的儀仗劍，也是你的職責之一。”我瞬間明白過來。
    “是的，陛下。請隨我來……老夫帶您去取劍，順便讓您看看這裏的秘密。”
    我跟著丹尼爾往前走，可當我們走到隱藏的石門前時，沃德伯爵卻停下了腳步，沒有繼續跟來。
    “陛下，接下來的路，臣不便再跟隨，隻能在此等候。”
    “哦？這也是有什麽傳統講究嗎？”我問道——畢竟隻是取一把劍，似乎沒必要這麽嚴格。
    “是的，這是初代皇帝定下的規矩，非即位者不得進入聖物存放之地。”沃德伯爵點點頭，隨即語氣鄭重地補充道，“不過，臣有一句話想對陛下說……”
    他頓了頓，眼神堅定地看著我，一字一句地說道：“無論陛下將來做出何種決定，臣與麾下的人，都會誓死效忠陛下——哪怕陛下將來想要征服整個大陸，我們也會追隨左右。但請陛下記住，您是帝國的君主，不必事事遷就他人，更不必被迫聽從任何人的擺布，包括臣在內。”
    ……原來如此。雖然沒完全明白他突然說這番話的用意，但能感覺到，接下來我要看到的、聽到的，或許會改變很多事情。
    “好，我記住你的話了。”我鄭重回應。
    “臣遵命。陛下放心，臣會在這裏守著，防止有人打擾陛下。”
    我點點頭，不再猶豫，跟著丹尼爾穿過了那扇隱藏的石門。
    石門後麵，是一段螺旋向下的石階，石階狹窄陡峭，隻能容一人通過。
    沿著石階走了大概幾分鍾，前方出現了另一扇木門，推開木門，是一個狹小的儲物間；穿過儲物間，又有一扇厚重的鐵門——層層阻隔，顯得格外隱秘，讓我不禁有些好奇，裏麵到底藏著什麽。
    “皇室儀仗劍，原本就存放在這扇鐵門後麵的密室裏。”丹尼爾走到鐵門前，伸出手，對著鐵門上方的紋飾輕輕拂過，像是在觸發某種機關。
    “不過，老夫覺得，陛下有資格知道真相，所以特意將劍移回了它最初存放的地方。”
    他的話音剛落，我突然感覺到腳下的地麵微微震動起來——不是地震那種劇烈的搖晃，而是一種緩慢、平穩的下沉感。
    ……不對，不是地麵在動，是整個儲物間，在緩緩下降？
    “這是……電梯？”我下意識地說出了前世的詞匯，心裏滿是震驚——這個世界竟然有類似電梯的裝置？
    “陛下竟知道‘電梯’？”丹尼爾愣了一下，隨即笑了起來，語氣帶著幾分了然，“不過老夫這裝置，和陛下說的‘電梯’比起來，可就簡陋多了，速度也慢了不少。”
    他一邊說著，一邊解釋道：“想要讓這麽大的空間平穩下降，需要持續注入魔力，可魔力和陛下所說的‘電力’不同，沒有足夠的瞬間輸出功率，隻能慢慢運行，所以需要多等一會兒才能到達目的地。”
    這個丹尼爾，竟然好像早就知道我是轉世之人——不然他不會聽到“電梯”這個詞時，隻是驚訝了一下，隨即就坦然接受，還順勢提到了“電力”。
    這麽說來……
    “你也是轉世之人？”我直接開口問道，沒有繞彎子——這件事太關鍵，必須弄清楚。
    聽到我的問題，丹尼爾卻平靜地搖了搖頭，語氣篤定地回答：“老夫並非轉世之人，但老夫知道陛下的身份，也知道‘轉世者’的存在。”
    隻是“知道”？可他對“電梯”“電力”這些前世的事物，了解得也太清楚了，根本不像是“隻聽說過”的樣子。
    “陛下，您應該讀過聖教會的教義典籍吧？”丹尼爾突然轉移話題，說起了聖教會的事，“在聖教會中，艾因聖人被信徒尊為‘神的使者’，但這隻是信徒們的尊稱，艾因聖人本人，從未自稱過‘聖人’。他生前，主要用兩種稱呼指代自己。”
    “我們現在要聊教義典籍了？”我有些意外——不過德弗洛特之前確實給過我一本典籍，是記載聖教會教義和艾因聖言的原版聖經譯本，內容很特別，我覺得作為帝國君主，有必要了解本國國教的核心思想，所以仔細讀了一遍。
    “是的，因為這和陛下的身份，以及這個世界的秘密息息相關。”丹尼爾語氣嚴肅起來，“艾因聖人常用的兩個稱呼，一個是‘神之首領’，另一個是‘艾斯的傳道者’。他平時大多自稱前者，但在闡述某些特殊教義時，會用後者，還會在教義內容前加上‘艾斯的教義’作為前綴。”
    我瞬間反應過來——難怪之前有人會把艾因聖人稱為“指揮家”（“艾斯”與“指揮”在當地語言中發音相近），原來是這麽回事。
    “看來陛下已經想明白了。”丹尼爾滿意地點點頭，“信徒們對‘艾斯’（H）這個詞的含義，一直爭論不休，各個教派的解讀也各不相同。比如聖皇教派認為，‘艾斯’是‘來自神的使者’的縮寫；而我們西方教派，則認為‘艾斯’是神的名字，與神本是同一存在。不過……陛下，您或許知道，這個詞還有另一種含義。”
    ……原來是這樣。
    我終於明白了——在這個世界，“艾斯”（H）隻能被解讀為與神相關的專有名詞，可對我這樣的轉世者來說，它還有另一個更熟悉的含義。
    &nan）的首字母，對嗎？”我輕聲說道。
    艾因聖人教義的核心，是“推崇人類的智慧”……但這份智慧，並非來自這個世界，而是來自另一個世界（也就是我前世的地球）。
    也就是說，聖教會的創立者，艾因聖人……
    “他也是轉世之人？”我再次問道，心跳不由得加快——如果這是真的，那麽這個世界的曆史，或許從一開始就和轉世者息息相關。
    “是的，陛下。”丹尼爾給出了肯定的答案，眼神鄭重，“而我們這些知道‘艾因聖人是轉世者’真相的人，自稱‘艾因的講述者’。”
    話雖如此，我心裏還有幾個疑問，需要進一步確認。
    之前讀教義典籍時，裏麵提到過“地平線之外仍是陸地，世界是球形的”，還否定了“宗教齋戒”的必要性……這些內容，我之前隻當是這個世界獨有的教義，和我前世了解的宗教理念略有不同，沒往深處想。
    可現在想來，這些所謂的“特殊教義”，根本就是前世地球的基礎常識，隻是被艾因聖人用“宗教教義”的形式，傳遞到了這個世界。
    原來早就有這麽多提示，隻是我一直沒往“艾因是轉世者”這個方向聯想，才忽略了。
    那麽……
    “照這麽說，這個世界其實沒有神？”我問出了這個可能會被視為“異端”的問題——要知道，在這個以聖教會為國教的帝國，質疑神的存在，可是足以被燒死的大罪，至少丹尼爾麵前的這些聖教會信徒，會這麽認為。
    “陛下誤會了，並非沒有神。”丹尼爾立刻否認，語氣堅定，“艾因聖人確實是轉世者，但他也是奉神的旨意，將另一個世界的先進知識，傳播到這個世界，引導這裏的人類發展的——神的存在，從未被否定。”
    “你說的這些，是既定的事實，還是你們‘艾因的講述者’的解讀？”我追問——事實和解讀，有著本質的區別。
    畢竟，就算他說得再篤定，沒有確鑿的證據，也隻能算是一種說法，信與不信，全看個人判斷。
    “我們‘艾因的講述者’堅信這是事實，但由於沒有辦法用世人能理解的方式證明神的存在，也無法證實艾因聖人‘奉神旨意’的說法，所以對外，我們會將其視為‘對教義的一種解讀’，避免引發教派衝突。”丹尼爾坦誠道，沒有****自己的觀點。
    這樣的態度，倒讓我有些意外——他既堅守自己的信仰，又保持著理性，沒有陷入宗教狂熱，很難得。
    “那麽，‘艾因的講述者’到底是什麽組織？”我繼續問道——總覺得這個組織的性質，和我之前聽說過的某個群體很像……啊，想起來了，和“洛泰爾守護者”（沃德伯爵提及過的古老組織）有些相似。
    “如果要用一個詞概括我們的核心理念，或許可以稱之為‘輪回教’——我們相信轉世者的存在，也相信轉世者能改變世界。”
    “可你們明明隸屬於聖教會，信奉的不是聖一教嗎？”我疑惑道——聖一教的核心是“信仰神與艾因聖人”，和“輪回教”的理念，似乎有些衝突。
    “我們的信仰，始終圍繞著艾因聖人的教誨，遵循他留下的契約——這與聖一教的核心並不矛盾。”丹尼爾解釋道，“我們隻是更看重‘轉世者’的作用，認為這是艾因聖人留下的‘改變世界的關鍵’。”
    嗯，看來我還需要進一步了解這個組織，才能弄清楚他們的立場，以及他們想在這場內戰中扮演什麽角色。
    “我們‘艾因的講述者’，隻有一個核心信念：‘如果轉世者能帶著另一個世界的記憶與知識，帶著那個世界經曆過的失敗與教訓來到這裏，或許就能引導這個世界，避開同樣的彎路，走向更好的未來’。”丹尼爾的語氣變得格外鄭重，眼神裏帶著對未來的期許。
    這些道理，我當然明白。
    民族矛盾、環境危機、宗教衝突……這些問題，在我前世的地球，困擾了人類幾百年，甚至上千年；如果這個世界繼續沿著“貴族割據、戰亂頻發、民眾疾苦”的道路走下去，遲早也會麵臨同樣的問題，到時候，又會有無數人陷入苦難。
    “讓世界變得更美好”，這大概是所有人類的共同心願——即便不同的人，實現這一目標的手段不同，甚至有些人會誤入歧途，選擇錯誤的方式，但這份初心，本質上是相同的。
    而“艾因的講述者”，選擇以“輔佐轉世者”為手段，大概是因為在他們看來，轉世者經曆過另一個世界的興衰，知道“什麽是錯誤的道路”，也清楚“該往哪個方向走”，相當於掌握了“讓世界變好”的答案。
    “但是……你們‘優先輔佐轉世者’的理念，顯然和艾因聖人‘信仰神、奉神旨意行事’的教義相悖，很容易被視為異端吧？”我指出了關鍵的矛盾點。
    “陛下說得沒錯，我們確實被其他教派視為異端——我們相信神的存在，卻認為轉世者是‘改變世界的關鍵’，優先級甚至在部分宗教儀式之上。”丹尼爾坦然承認，沒有絲毫隱瞞，“但艾因聖人當年，卻接受了我們的理念。不過作為交換，我們立下了三項誓約，其中一項就是‘必須原封不動地傳達聖教會的核心教義’，不得擅自篡改。”
    他頓了頓，繼續說道：“各個教派為了迎合民眾，或是討好當時的統治者，總會隨意解讀教義，甚至修改內容，但這與我們‘艾因的講述者’無關——我們隻負責傳遞真相，不參與派係紛爭，也不迎合任何人。”
    “真是諷刺，你們這些被視為‘異端’、看似最不‘虔誠’的人，反而最堅守艾因聖人的初衷，最虔誠地遵循他的教誨。”我忍不住說出了心裏的想法。
    “陛下慧眼，一眼看穿了本質。”丹尼爾苦笑了一下，語氣帶著幾分無奈，“沒辦法，權力最容易蒙蔽人心，無論是貴族，還是其他教派的神職人員，都難免被權力裹挾，偏離初心。所以艾因聖人在世時，就從未完全信任過自己的追隨者，甚至特意留下了這些秘密，就是為了防止教義被篡改，真相被掩蓋。”
    ……他的話裏，似乎藏著一段不為人知的血腥過往，隻是沒有明說。
    “那麽，關於‘艾因的講述者’，還有其他需要我知道的嗎？”我問道，不想再糾結於過往的紛爭。
    “沒有了，核心的理念和立場，老夫已經全部告知陛下。”丹尼爾搖搖頭，隨即又補充道，“當然，我們也和其他人一樣，有自己的私心和考量，並非完全無私，還請陛下日後多多提防。”
    說完這句話，他忍不住笑了起來，笑聲爽朗，沒有絲毫掩飾，反倒讓人覺得坦誠。
    “最後，還有一項艾因聖人留下的命令，需要告知陛下——這是隻有‘即位的皇帝’和‘艾因的講述者’核心成員才能知曉的秘密。”
    丹尼爾收斂笑容，眼神變得無比嚴肅，緊緊盯著我的眼睛，說出了一句足以顛覆我認知的話：
    “艾因聖人其實有後代，這個秘密，必須保密兩百年；即便兩百年後，也絕不能將真相告知除‘皇帝’和‘艾因的講述者’核心成員之外的任何人，絕不能讓秘密泄露出去。”