戰爭的陰影已經籠罩了帝都，這一點毋庸置疑——即便那些消息閉塞的普通市民，也隱約察覺到了不對勁。街頭巷尾早已沒了往日的熱鬧，取而代之的是一片混亂。
    大量雇傭兵湧入帝都，導致社會治安急劇惡化，搶劫、鬥毆事件頻發；雖說酒吧、酒館這類場所，因為雇傭兵的聚集生意好了幾分，但更多市民出於對戰爭的恐懼，選擇閉門不出，整條街道都透著一股壓抑的氣息。
    顯然，不少人已經認定“帝都即將淪為戰場”，正偷偷收拾行李，想方設法逃離——在這些逃亡者中，甚至能看到一些貴族的身影，他們消息更靈通，也更惜命。
    畢竟，瓦倫公爵以“善戰”聞名，他麾下兩萬大軍正一路北上，直奔帝都而來，威脅近在眼前。而不久前傳來的另一條消息，更是加速了人們的逃亡步伐。
    那消息便是：“拉米特家族的幸存者已組建軍隊，短短幾天內就平定了家族原有的大部分領地。”——法比奧果然沒讓我失望，成功召集了兵力，如今正率領五千士兵，從東邊向帝都逼近。
    ……說實話，五千人的規模，比我預期的多了不少，不過目前還沒收到任何關於這支軍隊的異常報告，想來法比奧暫時能穩住局勢。
    與此同時，聚集在帝都、號稱“討伐瓦倫公爵”的軍隊，據說總數有五萬人，但實際人數根本無從考證——畢竟雇傭兵向來喜歡誇大自己的人數。
    對他們而言，人數報得越多，就越容易被貴族視為“可靠的戰力”，從而拿到更高的報酬。因此，他們上報的人數，往往比實際多出不少；即便知道“人數相差太大可能被拆穿並追責”，貴族們此刻也沒時間逐一核查——瓦倫公爵的軍隊已經逼近，他們隻能先湊齊“足夠多”的人手再說。
    目前，集結在帝都的“瓦倫公爵討伐軍”，司令官人選已經確定，由“將軍”馬蒂厄·勒·夏佩利埃（查姆諾伯爵）擔任。首相計劃明天正式將軍隊指揮權移交給他，之後他便會率領軍隊離開帝都，前往前線抵禦瓦倫公爵。
    或許有人會問，為什麽討伐瓦倫公爵的軍隊，指揮官不是首相或禮部尚書？答案很簡單——他們沒有“統帥帝國軍”的頭銜，本質上隻是貴族，而非軍方將領。
    事實上，首相和禮部尚書根本沒有指揮帝國正規軍的權力，他們平日裏掌控的軍隊，都是各自家族的私人武裝，被稱為“勞爾軍”（首相家族）或“阿基卡爾軍”（禮部尚書家族），並非帝國公認的正規軍。
    在邦古達特帝國，擁有“統帥帝國正規軍”權力的職位隻有三個：“皇帝”、“元帥”和“將軍”。其中，元帥和將軍的人數會根據戰況調整——戰爭期間會適當增加，和平時期則減少，但通常情況下，帝國隻會有1到2名元帥，3到5名將軍。即便是皇太子，若沒有“元帥”或“將軍”的頭銜，也無法統帥帝國軍；我已故的父親（前太子）當年上戰場，也是先被授予“將軍”頭銜，才得以領兵。
    順便一提，等我正式登基、掌控實權後，這些“頭銜定權限”的規矩，恐怕會被徹底打破。不過現在，首相和禮部尚書為了提升自己的威望，早已把各自的私人軍隊改稱“皇軍”，強行往“正統”上靠。
    但這次，他們被瓦倫公爵以“濫用軍權、暴虐統治”為由討伐後，反而收斂了不少，重新拾起了“按規矩辦事”的樣子——大概是怕再被抓住把柄，失去更多貴族的支持。
    目前，整個帝國擁有“元帥”頭銜的，隻有一人——澤菲伯爵胡斯托·德·澤菲。在帝國的軍銜體係中，元帥的地位高於將軍，按道理來說，討伐瓦倫公爵的軍隊，應該由他擔任指揮官才對。
    可澤菲伯爵是出了名的“中立派”貴族，從不參與派係紛爭。而且，“澤菲伯爵”這個頭銜本身沒有對應的領地，他實際擁有的領地，是靠“男爵”頭銜獲得的，且這片領地位於帝國南部——恰好處於瓦倫公爵的勢力範圍內。
    對首相和禮部尚書而言，澤菲伯爵是帝都最需要警惕的人——他們既怕他投靠瓦倫公爵，又怕他被對方拉攏，因此幹脆將他軟禁在帝都的府邸中，不讓他與外界過多接觸。
    至於當年首相和禮部尚書為何會同意任命這樣一位“中立派”為元帥，大概是兩人互相妥協的結果——與其讓對方派係的人擔任元帥、掌控更大的軍權，不如讓立場中立的澤菲伯爵擔任，至少不會直接威脅到自己。更何況，若是將來與其他國家爆發全麵戰爭，元帥的能力至關重要，若是讓能力不足的人擔任，他們自己也會吃虧。
    那麽，澤菲伯爵會站在我這邊嗎？答案是完全不會。我之前曾讓沃德伯爵派間諜聯係他，希望能爭取到他的支持，卻被他直接拒絕了，理由很明確：“我不會卷入帝國內戰，隻負責對抗外敵，絕不幹涉內政。”
    ……真是個固執的人。而且他現在被軟禁，手裏沒有一兵一卒，即便爭取到他的支持，也幫不上太多忙，優先級遠低於其他勢力。所以，我暫時沒再打他的主意，先專注於拉攏更關鍵的人。
    接下來，擁有“將軍”頭銜的三人中，有一人的處境格外微妙——他正是瓦倫公爵裏希特·德·範·瓦倫。
    我最近才得知，當年瓦倫公爵卸任“元帥”頭銜後，首相曾提議授予他“將軍”頭銜，以安撫他；但後來首相又想與瓦倫家族保持距離，避免被牽連，便擱置了這項提議。結果，瓦倫公爵的頭銜變得模糊起來，有人仍稱他為“將軍”，有人則隻叫他“公爵”，沒有統一的說法。
    這項提議一擱置，就過了十多年；直到這次瓦倫公爵起兵，首相才徹底撤回了當年的提議，算是徹底斷絕了他與“帝國軍方正式頭銜”的關聯。
    其餘兩位將軍，則分別隸屬於攝政派和宰相派。
    攝政派的將軍，是菲利普·德·阿基卡爾——他是阿基卡爾公爵（禮部尚書）長子的嫡子，也就是禮部尚書的孫子，連名字都和祖父一樣，可見禮部尚書對他的寵愛。
    不過說起來，這位年輕的將軍，既沒有任何統軍經驗，更沒有指揮大軍作戰的能力，禮部尚書為何要把“討伐軍副指揮官”這麽重要的職位交給孫子？這可不是隨便的恩賜，而是關乎戰局的重任。
    大概是因為寵愛吧——畢竟連名字都一模一樣，顯然是把他當作未來的繼承人培養。不過也多虧了這一點，這次討伐軍指揮官的選拔，才算比較順利，沒有因為派係爭奪鬧得太難看。
    ……當然，即便如此，還是花了好幾天時間才最終確定。
    第三位將軍，便是之前提到的查姆諾伯爵馬蒂厄·勒·夏佩利埃——他是薇拉·西爾維的生父，也是這次討伐瓦倫公爵軍隊的主帥，更是我今天要見的核心人物。
    查姆諾伯爵馬蒂厄·勒·夏佩利埃的性格，用一個詞就能概括：“謹慎”。
    毫不誇張地說，他如今的處境十分艱難——女兒薇拉·西爾維被宰相派係挾持在塔樓中，生死未卜；自己的領地被攝政派的勢力團團包圍，隨時可能被吞並。即便如此，他仍能堅守中立，不輕易投靠任何一方，這份謹慎與定力，著實難得。
    就連“擔任討伐軍主帥”這件事，他也先後拒絕了兩次，直到第三次，在首相和禮部尚書的反複施壓下，才勉強答應——生怕自己卷入派係鬥爭，落得“戰敗追責、勝則被棄”的下場。
    他的謹慎還體現在與我們的接觸上：沃德伯爵之前多次派人聯係他，希望能爭取他的支持，卻都被他固執地拒絕，始終不肯給出明確答複，既不答應，也不徹底翻臉。
    但今天，這位一向謹慎的伯爵，卻主動來到我的房間，說是要在出征前，向我“當麵請安”。想來是首相和禮部尚書此刻自顧不暇，根本沒心思警惕他——尤其是首相，因為法比奧率領拉米特家族軍隊起義，切斷了他與自己核心領地（勞爾公國）的一條重要通訊線路。
    現在法比奧正率軍向帝都推進，若是再繼續向北，很可能會徹底切斷勞爾公國與帝都的聯係，到時候首相就會陷入“首尾不能相顧”的困境，自然沒精力關注查姆諾伯爵的動向。
    “陛下，在您與查姆諾伯爵會麵之前，臣有一件事要向您匯報。”
    我剛在沙發上坐下，蒂莫娜就端著一杯熱氣騰騰的花草茶走了過來，輕輕放在我麵前——她知道我不喜歡咖啡的苦味，每次都會為我泡花草茶。
    “說吧，是什麽事。”
    我端起茶杯，輕輕抿了一口，熟悉的清香緩解了幾分緊張。
    “是皇家衛隊的事——巴爾薩澤那邊已經開始篩選可靠的士兵，目前進展很順利，沒有引起任何人的懷疑。”
    “知道了，讓他繼續推進，後續有進展，定期向我匯報即可，不用事事請示。”
    “臣明白。”
    我與巴爾薩澤的聯絡方式，至今隻有我、蒂莫娜和沃德伯爵三人知曉，因此在談話中，我盡量不直接提及他的名字，免得泄露。之前還想過用“鵝·什瓦洛夫”這個假名代稱，可他實在不喜歡，便隻能用“衛隊那邊”代替。
    順便說一句，我之所以選擇在政變前幾天才正式聯係巴爾薩澤，而非更早，一是為了等待首相和攝政派放鬆對我的監視——他們現在注意力都在瓦倫公爵和法比奧身上，對我的管控會寬鬆些，情報泄露的風險也更低；二是因為我們早有後手：即便巴爾薩澤拒絕合作，潛伏在皇家衛隊中的間諜，也能通過注射非致命性毒藥，暫時控製住那些忠於貴族的衛隊成員，不會影響政變計劃。
    “話說……最近好像喝了不少花草茶。”我看著杯中的茶水，隨口說道。
    其實這是我很喜歡的味道，並不覺得厭煩，隻是隨口一提。
    “這些草藥裏加了具有解毒功效的成分。”蒂莫娜解釋道。
    “解毒？難道是為了……‘關達雷奧’？”我瞬間反應過來。
    之前首相和禮部尚書給我的“祭品”——“關達雷奧”，是用幹燥的關達草製成的。雖然我每次都會假裝燃燒它，實則用魔法牢牢控製住煙霧，沒有吸入一絲一毫，但蒂莫娜還是不放心。
    而且自從瓦倫公爵起兵後，他們就沒再給我送“關達雷奧”了，我便借著“出現戒斷症狀”的理由，躲在房間裏，減少與外界接觸，既方便準備政變，也能讓他們放鬆警惕。
    “為了安全起見，我還在您的衣物上，塗抹了能中和‘關達雷奧’殘留的香料，用魔法鎖住了氣味，不會被人察覺。”蒂莫娜補充道。
    我自己也能用魔法控製身體狀態，可“關達雷奧”的危害到底是通過吸入煙霧，還是皮膚接觸，我們至今沒能完全確認，隻能做到萬無一失——不讓它有任何接觸到我身體的機會。
    “你未免也太謹慎了，有點保護過度了。”我無奈地笑了笑。
    “保護陛下的安全，本就是臣的職責……若是陛下覺得麻煩，臣以後調整便是。”
    “不用調整，這樣我也能更安心。”
    我放下茶杯，抬頭望向門口——沃德伯爵已經帶著查姆諾伯爵走了進來。查姆諾伯爵看起來年紀不算大，麵容俊朗，眉眼間的輪廓，與薇拉·西爾維有幾分相似，一眼就能看出兩人是父女。
    說起來，自從薇拉·西爾維身上的控製魔法被解除後，她似乎長開了些，模樣比之前更顯成熟，也多了幾分活力。
    “查姆諾伯爵，快請坐。”我起身示意，語氣平和，沒有擺出皇帝的架子——此刻的我，更需要的是“拉攏”，而非“威懾”。
    對巴爾薩澤而言，配合我發動政變，或許還有其他選擇；但對查姆諾伯爵來說，他沒有退路——站在我這邊，是他目前唯一的出路。
    而且我很確定，查姆諾伯爵一定會選擇站在我這邊，因為這是“對他最有利”的決定。
    我早已分析過他的處境：若是他不站在我這邊，繼續率領討伐軍對抗瓦倫公爵，一旦戰敗，他作為主帥，必須承擔所有責任，最壞的結果是被剝奪領地和頭銜，甚至丟掉性命；即便打贏了，結局也隻會更慘——首相和攝政派的派係鬥爭會再次激化，而他身為“被首相任命、卻被攝政派包圍領地”的中立貴族，隻會再次陷入孤立，甚至可能在回領地的路上，被攝政派派人暗殺，永絕後患。
    他這次能順利來到帝都，不過是因為首相和禮部尚書為了對抗瓦倫公爵，暫時達成了休戰協議，攝政派放鬆了對他領地的包圍，他才有機會脫身——說白了，查姆諾伯爵就像一條被豢養的獵犬，“瓦倫公爵”這個“獵物”的存在，才讓他有了存活的價值；一旦“獵物”消失，他就會被首相和攝政派視為“無用之物”，隨意處理掉。
    那麽，查姆諾伯爵該怎麽辦？留下“獵物”瓦倫公爵？顯然不可能，他已經被任命為討伐軍主帥，沒有退路。
    如此一來，他唯一的選擇，就是歸順我這個“新主人”——從“被利用的獵犬”，變成“守護皇室的護衛犬”，這是身為貴族的他，最明智、也最正確的選擇。
    當然，僅僅靠“利益綁定”建立的關係，是不可靠的——一旦將來利益衝突，他隨時可能倒戈。
    所以這次會麵，我要做一件更冒險、卻能徹底拉攏他的事。
    “查姆諾伯爵，抱歉，我這邊有件急事需要臨時處理，麻煩您稍等片刻。”
    說完，我抬手，將一絲魔力注入早已準備好的一對耳環中——這對耳環是用魔法特製的，能實現遠距離傳音，即便在封魔結界內，也能正常使用。
    “哦！那是……”查姆諾伯爵注意到我手中的耳環，眼神中閃過一絲疑惑。
    “這對耳環，是薇拉·西爾維讓我轉交給您的。”我看向手中的耳環，對著空氣輕聲說道，“薇拉，現在要把耳環交給你父親了，準備好了嗎？”
    “嗯……有點緊張，但沒問題的，陛下。”耳環中傳來薇拉·西爾維略帶顫抖的聲音——我之前已經跟她溝通過這種情況，告訴她可能會通過耳環與父親對話，但她顯然還是有些激動。
    “別緊張，放輕鬆就好。”我輕聲安撫道，“你隻是很久沒和父親說話了，想說什麽就說什麽，不用刻意提我，也不用在意禮儀。好了，接下來，就交給你們父女了。”
    我再次注入一絲魔力，確保傳音效果穩定，然後將耳環遞向查姆諾伯爵：“查姆諾伯爵，我暫時離開一會兒，很快就回來。這對耳環還請您妥善保管，它能幫您聯係上一個重要的人——等會兒您就知道了。”
    查姆諾伯爵雖然疑惑，但還是默默地接過耳環，用雙手小心翼翼地捧著，指節微微泛白，連手都有些顫抖——他大概已經猜到，這對耳環與女兒薇拉有關。
    我不再打擾，移開視線，悄悄轉身離開了房間，把空間留給了這對久未見麵的父女。