我走出房間，沿著走廊慢慢往前走——或許是還在刻意維持“戒斷症狀未消”的狀態，總覺得身體有些乏力，隻能放慢腳步，也算是為了安全起見，避免露出破綻。
    “陛下，您要去哪裏？”
    聽到蒂莫娜的聲音，我聳了聳肩。房間裏早已布下了隔絕聲音的魔法，查姆諾伯爵和薇拉·西爾維的對話不會被外人聽到，所以現在的問題不是“會不會被發現”，而是“我該去哪裏打發時間，給他們留出足夠的父女相處時間”。
    “嗯，還沒想好。”我如實說道。
    畢竟，我平時除了去地下遺跡取儀式用劍，幾乎都窩在房間裏，這才符合“受關達雷奧影響、身體不適”的皇帝形象；若是此刻貿然外出，反而會引起懷疑，暴露“假裝不適”的真相。
    “陛下不如去洗個澡？”蒂莫娜提議道，“您可以跟女仆說‘今天感覺稍微好點，想洗個澡緩解一下’，這樣既自然，也能避開外人。”
    她說得有道理。這幾天我為了裝病，隻敢簡單擦身、洗頭，從沒好好洗過澡，現在提出洗澡，完全符合“病情稍有好轉”的邏輯，不會讓人起疑。
    “好主意。那麻煩你安排一下？”
    “臣這就去準備浴室和熱水。”
    蒂莫娜轉身先往浴室方向走，等我們走到走廊拐角，避開了可能存在的眼線後，我才停下腳步，看向一直跟在身後、沒說話的沃德伯爵。
    “有話要跟我說？”
    沃德伯爵上前一步，語氣沉穩：“臣沒有確定的事要匯報，隻是有一些顧慮，想跟陛下提一句。”
    我就知道他有想法。
    “是關於如何讓查姆諾伯爵徹底站在我們這邊，對嗎？”我直接點破——他肯定看出了我讓父女傳音的用意。
    “陛下英明。”沃德伯爵點頭，“臣知道，陛下是想通過情感拉攏他——畢竟靠恐懼或利益逼迫，即便暫時屈服，日後人心也可能動搖。用薇拉小姐作為突破口，確實是最有效的辦法。”
    他頓了頓，語氣帶著幾分擔憂：“隻是……這樣的做法，與首相他們‘用家人要挾貴族’的手段，似乎沒有本質區別，臣怕陛下日後會因此被詬病。”
    “不用在意。”我搖了搖頭，“事到如今，隻要能達成目的，手段如何已不重要。而且，我與首相他們不同——我會兌現承諾，真正救出薇拉，而不是把她一直當作籌碼。”
    沃德伯爵鬆了口氣，隨即又嚴肅起來：“臣明白陛下的心意。另外，臣還有一句提醒：無論私下還是公開場合，陛下都不要向臣民暴露太多‘真實的自己’——就像剛才與薇拉小姐傳音，若是被外人知道陛下‘如此重情’，日後可能會被別有用心之人利用，用情感牽製陛下。”
    啊，他是在提醒我“皇帝的威嚴”。確實，帝王太過顯露私人情感，容易被視為“軟弱”，也會給敵人可乘之機。
    “我知道了，以後會注意分寸。”我鄭重應下——說白了，就是要守住“皇帝的姿態”，不能讓人看出我內心的柔軟。
    “對了，沃德伯爵，關於先皇和我父親（前太子）的死因，你之前在民眾中散布的那些‘流言’，有後續嗎？”我話鋒一轉，問起了另一件事。
    “回陛下，流言已經在帝都民眾中傳開了，反響比預期的好。”沃德伯爵回答，“隻是臣有些疑惑，陛下為何要特意散布‘首相和禮部尚書可能謀害先皇與前太子’的流言？似乎沒有必要。”
    他不知道的是，我還從巴爾薩澤那裏聽說，現在帝都民眾對我的印象，其實不算差——因為大家都聽說“前太子（我父親）深得民心，卻被首相和禮部尚書害死”，相比之下，我這個“被架空的小皇帝”，反而更讓人同情；而首相和禮部尚書，早已成了民眾眼中“暴虐、弑君的奸佞”。
    “不是沒有必要，反而很重要。”我解釋道，“你繼續按之前的計劃推進，讓流言慢慢發酵，但記住，從今天起，不要再主動散播新的內容了——點到為止即可。”
    “臣明白，這就吩咐下去。”
    操縱輿論這件事，我並不覺得是“壞事”。若是放任流言隨意傳播，隻會滋生更多謠言和恐慌；在民眾教育尚未普及的當下，適當引導輿論，讓大家知道“誰是敵人、誰值得信任”，反而能穩定民心，為日後我掌權打下基礎。
    ……當然，即便我這樣辯解，也知道“操縱信息”終究有爭議，無法被所有人接受。若是放在前世，我大概率會反對這種做法；但現在身處帝王之位，有些事，不得不做。
    “對了，首相和禮部尚書，應該也聽到這些流言了吧？他們沒什麽反應嗎？”我追問。
    “臣確信他們已經知道了，但他們沒有采取任何壓製措施。”沃德伯爵回答，“臣想，他們大概也明白，此刻若是強行壓製流言，隻會‘此地無銀三百兩’，讓民眾更加懷疑，反而得不償失——畢竟他們現在的精力，都在應對瓦倫公爵和法比奧的軍隊上，沒心思管這些‘民間流言’。”
    果然如此。他們現在自顧不暇，連自己的領地和軍隊都快顧不上了，自然不會在流言這種“小事”上浪費精力。
    而且，他們向來謹慎，尤其是在管理自己的核心領地時——若是為了壓製流言，動用武力管控民眾，很可能引發民怨，甚至讓領地內的貴族趁機作亂；對立派係（首相派和攝政派）也會抓住這個機會，指責對方“暴虐統治、不顧民心”，反而破壞了目前“暫時休戰、共抗瓦倫”的平衡。
    ……沒想到，這兩個素來針鋒相對的人，竟然在“維穩”這件事上，達成了微妙的默契，維持住了脆弱的平衡。
    等我洗完澡，回到房間時，查姆諾伯爵正單膝跪地，雙手捧著那對耳環，小心翼翼地遞向我——顯然，他和薇拉·西爾維的對話已經結束，眼神裏的緊張褪去不少，多了幾分柔和。
    我禮貌地接過耳環，用魔法收回魔力，然後叫住了正要起身的他。
    “查姆諾伯爵，剛才和薇拉聊得還好嗎？”
    “多謝陛下成全，臣……臣很感激。”查姆諾伯爵的聲音有些沙啞，能聽出他還沒完全平複情緒。
    自從薇拉·西爾維被宰相派係挾持到塔樓，父女倆已經十多年沒好好說過話了，剛才那通傳音，想必解開了他不少牽掛。
    “不用謝我，這是你應得的。”我語氣平和，隨即切入正題，“查姆諾伯爵，我直說了吧——即位大典當天，我會發動政變，推翻首相和禮部尚書的統治，奪回屬於皇帝的實權。一旦成功，被囚禁的薇拉，我會立刻派人去接她出來，讓你們父女團聚。”
    我看著他的眼睛，鄭重問道：“所以，查姆諾伯爵，你願意陪我一起，完成這件事嗎？”
    查姆諾伯爵沉默了片刻，隨即抬起頭，眼神堅定，語氣鄭重：“臣從一開始，就打算在陛下正式登基後，歸順陛下。但現在，臣明白了陛下的心意——臣願意此刻就宣誓，對陛下絕對忠誠，全力配合陛下的計劃。之前的遲疑，還望陛下恕罪。”
    “多謝伯爵。”我鬆了口氣，“你的忠誠，我看在眼裏，也信得過。這不僅是對我的忠誠，更是對整個帝國的忠誠。”
    當然，人心難測，我無法完全確定他心裏的真實想法，但至少現在，查姆諾伯爵一定會站在我這邊。
    畢竟，即便首相或禮部尚書日後提出“釋放薇拉”的條件，對立派係也絕不會允許——首相若是想放了薇拉，拉攏查姆諾伯爵，禮部尚書定會從中作梗；反之亦然。如此一來，對查姆諾伯爵而言，“追隨我”才是唯一安全的選擇——這也是我敢信任他的根本原因。
    “好了，伯爵請坐吧。”我示意他坐在沙發上，“接下來，我有幾件關於軍隊的事，想向你請教，也需要你配合。”
    首先，我必須摸清目前集結在帝都的討伐軍的真實情況——查姆諾伯爵如今是討伐軍主帥，對軍隊的了解，沒人比他更清楚。可剛一開口，就遇到了難題。
    “陛下，實不相瞞，現在很難掌握討伐軍的實際人數。”查姆諾伯爵語氣無奈，“各方上報的數字混亂，有說三萬的，有說五萬的，臣隻能粗略估算。”
    “粗略算下來，大概有多少人？”
    “至少四萬，但其中雇傭兵占了七成以上，真正的貴族私兵，隻有一萬多。”
    “若是以雇傭兵為主，那事情就好辦了——隻要切斷他們的報酬來源，解散這支軍隊，應該不難。”我分析道。
    現在最大的問題，不是“能不能解散軍隊”，而是“如何平穩處理”——即便查姆諾伯爵歸順了我，他麾下的士兵也未必會聽話。這支討伐軍本就是臨時拚湊的雜牌軍，雇傭兵為錢而來，貴族私兵忠於各自的領主，人心渙散，稍有不慎，就可能引發叛亂。
    不過幸好，雇傭兵的核心訴求是“錢”——隻要我能保證給他們足夠的報酬，讓他們暫時按兵不動，不公開反叛，就能穩住局勢。
    “那剩下的一萬多貴族私兵，主要是哪一派係的？”我繼續追問。
    “大部分是擁護首相的勞爾公國貴族的私兵。”查姆諾伯爵回答，“不過首相的主力部隊，因為戈蒂洛娃部落近期活動頻繁，一直在邊境牽製他們，根本無法從勞爾公國調出——陛下之前說過，戈蒂洛娃部落會支持您，現在看來，果然如此？”
    “嗯，他們已經向我宣誓效忠了。”我點頭確認。
    ……隻是，戈蒂洛娃部落雖然表麵上支持我，但他們的首領心思深沉，我還不能完全確定，能牢牢控製住他們。這些潛在的風險，暫時不能告訴查姆諾伯爵，免得動搖他的信心，隻能暫時隱瞞。
    “果然如此，有戈蒂洛娃部落牽製，首相的力量就弱了大半。”查姆諾伯爵鬆了口氣，隨即又補充道，“至於攝政派（禮部尚書派係）的貴族私兵，數量很少，根本無法與首相派抗衡。而且，大部分前阿基卡爾貴族，都拒絕參戰——甚至有一部分人，已經公開表示要加入瓦倫公爵的軍隊。”
    “前阿基卡爾貴族，要站在瓦倫公爵那邊？”我有些意外。
    我知道，前阿基卡爾貴族一直對禮部尚書（阿基卡爾公爵）不滿，甚至有過反抗，但他們與瓦倫公爵並無交集，怎麽會突然決定支持他？
    “陛下知道前阿基卡爾·托雷侯爵領地的現狀嗎？”查姆諾伯爵問道。
    托雷侯爵……我有印象，他是禮部尚書當年的政敵，在我出生前，因為一場政治鬥爭失敗，他的領地被強行割讓給了鄰國阿普拉達王國。
    雖說當時雙方沒有爆發大規模戰爭，托雷侯爵也沒有明確戰敗，但這份“被迫割地”的和平協議，他的家族從未接受過。之後，托雷侯爵的後裔一直在暗中反抗阿普拉達王國的統治，想要奪回領地，可帝國不僅沒有給予任何支持，反而在阿普拉達王國的施壓下，協助鎮壓他們的反抗運動——這也讓前阿基卡爾貴族對帝國，尤其是對禮部尚書，怨恨更深。
    “你的意思是，托雷侯爵府的貴族，因為怨恨禮部尚書，才加入了瓦倫公爵的軍隊？而且帝國境內其他的前阿基卡爾貴族，也跟著加入了？”我理清了邏輯。
    “是的，陛下。”查姆諾伯爵點頭。
    若是這樣，那事情就更複雜了——阿普拉達王國的反抗勢力（托雷侯爵後裔），會不會趁機混入瓦倫公爵的軍隊，借“反抗禮部尚書”的名義，實則為了奪回自己的領地？
    而阿普拉達王國，之前一直與首相（拉烏爾公爵）有所勾結，他們會允許這種事發生嗎？……或許，他們巴不得如此。與其讓托雷侯爵的後裔在自己的領地內發動叛亂，不如趁帝國內戰，讓他們加入瓦倫公爵的軍隊，在帝國境內作戰——既能借帝國之手削弱反抗勢力，又能消耗帝國的力量，對他們百利而無一害。
    這麽說來，首相與阿普拉達王國的關係，也沒有表麵上那麽穩固，隻是互相利用罷了。這倒是個有價值的情報……不過，外交上的事，等平定了內戰再說，現在的重點還是帝都的政變。
    “還有一件事，陛下。”查姆諾伯爵繼續說道，“之前從洛科特王國境內的舊帝國領地，逃來的一批士兵，最近也加入了法比奧率領的拉米特家族軍隊——這些人，也是陛下的人嗎？”
    我瞬間明白過來——難怪法比奧能在短短幾天內，集結起五千人的軍隊，原來還有這批外來士兵的加入。
    “是，他們已經向我宣誓效忠了。”我點頭確認。
    ……隻是，這批士兵來自不同的地方，成分複雜，法比奧能否牢牢控製住他們，還是個未知數。這件事，也需要後續重點關注。
    “原來如此。”查姆諾伯爵了然，隨即問道，“那麽陛下，您找臣來，不是要臣率領討伐軍，為您提供軍事支持，而是有其他安排？”
    “沒錯。”我坦誠道，“你率領的這支討伐軍，成分太複雜，不確定性太多，若是貿然調動，反而容易出問題。所以我希望你能帶著軍隊，去前線牽製瓦倫公爵的部隊——不用主動開戰，隻要拖住他們，不讓他們過早逼近帝都，為我爭取時間即可。”
    我頓了頓，說出核心計劃：“與此同時，我會在即位大典上，逮捕所有到場的帝都貴族，徹底控製帝都。隻要掌控了帝都，抓住了貴族們，你麾下那些貴族私兵，就會因為‘領主被擒’而群龍無首，不敢輕易行動；之後，我們再慢慢想辦法，解散討伐軍，安撫瓦倫公爵的部隊和其他聯軍。”
    查姆諾伯爵沉思片刻，點頭讚同：“這個計劃可行。隻要陛下能親手除掉首相和禮部尚書，掌控帝都，瓦倫公爵就沒有了‘清君側’的借口，大概率會選擇歸順陛下——畢竟他起兵的初衷，就是‘解放陛下’。”
    他說得沒錯。瓦倫公爵之所以能召集軍隊，核心理由就是“首相和禮部尚書把持朝政，迫害皇帝”；若是我成功奪回實權，他的起兵理由就會徹底消失。
    若是以前，我沒有足夠的力量掌控局勢，或許還需要瓦倫公爵的支持，甚至可能讓他擔任新的宰相；但現在，有法比奧的軍隊、阿圖爾部落的騎兵，還有戈蒂洛娃部落的支援，我已經有了足夠的實力掌控帝國，不再需要依賴他。
    到時候，瓦倫公爵隻有兩個選擇：要麽歸順我，要麽公然反叛“已經掌權的皇帝”。但他素來重視“正統”與“忠誠”，絕不會做出“反叛解放後的皇帝”這種自毀名聲的事——至於他日後是否會真心追隨我，那就是後續需要考慮的問題了。
    “伯爵也這麽認為，那就好。”我鬆了口氣，“所以，你接下來的核心任務，就是拖住瓦倫公爵的軍隊，爭取時間，防止他們在我掌控帝都前，提前發起進攻，打亂計劃。”
    “臣明白。”查姆諾伯爵點頭，“不過，臣還有一個顧慮：即便瓦倫公爵願意等，但他麾下的士兵，尤其是那些前阿基卡爾貴族和雇傭兵，未必有耐心，可能會提前行動，發起突襲。”
    “這也是我要拜托你的另一件事。”我補充道，“除了牽製瓦倫公爵的主力，還請你派一支你絕對信任的部隊，去‘鎮守’帝都的各個城門——不是為了抵禦外敵，而是為了防止貴族逃走。”
    即位大典當天，帝都的所有貴族都會到場，這是逮捕他們的最佳時機。屆時，沃德伯爵會負責封鎖皇宮內部，防止貴族在宮內逃竄；但皇宮之外的帝都城門，也需要有人看守，才能做到“萬無一失”。
    “隻要派人壓製住城門，不讓人進出即可，對嗎？”
    “是的。城門內側，會有我們的人配合控製；但為了保險起見，我希望你能同時掌控帝都以東的區域——那裏的城牆還沒完工，是最容易被人突破、偷偷逃走的地方。”
    帝都東邊的城牆因為年久失修，一直沒能徹底完工，防禦薄弱，必須增派兵力，才能守住。
    “東邊也要部署兵力？這樣的話，需要從討伐軍中抽調一部分人手，不過臣能安排好。陛下放心，臣保證不會放走一個貴族。”查姆諾伯爵語氣堅定，沒有絲毫猶豫。
    “多謝你，查姆諾伯爵。”我由衷地說道，“這次的事，隻有你能做到——若是換了別人，我未必放心。等這件事成功後，我一定會給你豐厚的獎勵，無論是領地還是頭銜，隻要是你想要的，隻要不違背帝國律法，我都能滿足你。”
    ……說實話，要封鎖帝都城門，其實派阿圖爾部落的騎兵去，會更高效——他們戰鬥力強，且對貴族沒有任何私情，不會徇私放跑任何人。但這次，我特意選擇讓查姆諾伯爵的人去做這件事。
    原因很簡單：一是為了考驗他。雖然他已經宣誓效忠，但我需要確認，他是否會真正按我的命令行事，是否會因為“顧及舊識貴族的情麵”而放水；二是為了讓他徹底綁定在我的陣營裏——讓他親手封鎖城門，阻止貴族逃走，相當於讓他與首相、攝政派的貴族徹底決裂，沒有退路。
    即便再信任一個人，也不能完全依賴他。帝王之道，本就該如此，多留一手，才能確保萬無一失。