和查姆諾伯爵會麵的當天晚上，我在幾名間諜的護送下，悄悄前往了帝都的地牢。
    在這座帝國的王宮裏，有兩處被稱作“監獄”的地方，境遇卻天差地別。
    一處是專門關押對外戰爭中俘獲的敵國貴族與騎士的監獄。這裏的生活算不上舒適，卻能保證基本的“體麵”——畢竟這些囚犯是換取贖金的重要籌碼。為了防止他們逃跑，這裏戒備森嚴，但看守們從不會刻意折磨他們；若是囚犯受傷或生病，贖金金額會大幅降低，而且貴族們都默認“今日留一線，他日好相見”——萬一自己日後淪為戰俘，也能得到同等對待。所以，對於敵國的貴族戰俘，守衛們總會妥善照料。
    不過話說回來，這幾年那座監獄幾乎沒住過人。帝國這幾年沒爆發大規模戰爭，零星的衝突裏，打贏的次數更是屈指可數，自然沒什麽戰俘可關。
    而另一處監獄，便是被稱作“地牢”的地方——說白了，這裏就是折磨重犯的煉獄。被關押在這裏的，都是被判了死刑的叛徒、罪大惡極之人，“釋放”對他們而言，是永遠不可能的事；他們唯一能離開地牢的時刻，就是被押往刑台、執行死刑的時候。
    曆史上，不少皇帝會把自己厭惡的政敵、反抗者扔進這裏，絕大多數人都沒能活著走出來。
    如今，這間無人維護、不見天日，連空氣裏都彌漫著腐臭的地下牢房，正關押著一位少女——娜丁·德·範·瓦倫，瓦倫公爵的女兒。
    ——啪，啪。
    偽裝成地牢守衛的間諜走在我前麵，腳下的靴子踩過地麵的水坑，發出渾濁的聲響。……至於那水坑裏是什麽水，我實在不敢細想。地牢的地麵沒有鋪設水泥，隻隨意鋪了些凹凸不平的石頭，排水係統更是早已損壞，積水常年淤積在縫隙裏。
    這裏沒有窗戶，更別說通風了，黑暗得伸手不見五指，唯一的光源，是間諜手裏提著的一盞油燈，昏黃的光線隻能照亮身前幾步的範圍。
    空氣中的惡臭更是刺鼻，即便我提前用魔法在周身布下了隔絕氣味的屏障，仍能隱約聞到一絲腥腐味。同行的間諜常年出入這裏，此刻也忍不住用袖口捂住鼻子，可見這味道有多濃烈。
    為了安全起見，我每一步都走得格外小心，避開地麵的積水和雜物——我不能留下任何來過這裏的痕跡，無論是腳印，還是衣物上沾染的汙漬。
    對一個剛步入青春期的少女來說，這樣的環境根本難以忍受。不過沃德伯爵之前跟我說過，雖然貴族們強烈要求“將叛軍之女關進地牢嚴懲”，但他已經安排間諜悄悄給娜丁送食物和水，沒讓她真的遭受折磨，也沒被首相派係的人發現。
    這次沃德伯爵沒有親自陪同，大概是覺得“親手抓捕娜丁，如今再去見她，難免尷尬”，隻說“臣就不隨陛下前往了，免得讓娜丁小姐心生怨恨”。
    我想，娜丁會怨恨我，也是理所當然的——是我下令讓人將她控製起來，把她扔進這樣的地方。即便我有不得已的理由，終究是我把她推到了這般境地。
    走在前麵的間諜突然停下腳步，低聲提醒：“陛下，到了。”
    我順著油燈的光線看去，鐵柵欄另一側的幹草堆上，蜷縮著一個纖細的身影。聽到動靜，那身影緩緩抬起頭，因為光線刺眼，下意識地眯起眼睛，打量著突然出現的我們。
    “娜丁。”我輕聲喚她的名字。
    燈光下，能看到她的衣服沾滿了汙泥，臉頰也明顯消瘦了不少，沒了往日在宮裏的活潑靈動。
    娜丁似乎從我的聲音裏認出了我，喉嚨動了動，用虛弱的聲音問道：“你……你還好嗎？”
    我愣了一下，一時沒明白她的意思——明明被關押、受委屈的是她，怎麽反倒問我好不好。
    “這話該我問你才對，你已經被關在這裏好幾天了。”
    “我是說……關達雷奧。”娜丁的聲音更低了，“我聽說你一直在用那個，看起來很痛苦。”
    啊，我終於明白了——她大概是從瓦倫公爵那裏，聽說了我“受關達雷奧影響、身體不適”的事。
    “抱歉，讓你擔心了。”我輕聲解釋，“那隻是我裝出來的，我不得不這麽做……事實上，我從來沒真的吸入過那些煙霧。”
    “……原來是這樣……那就好。”
    娜丁漸漸適應了光線，目光落在我身上，眼神裏的警惕慢慢褪去，隻剩下難以掩飾的疲憊。
    “我明明就在你身邊，卻什麽都做不了。”她的聲音帶著哭腔，虛弱得仿佛隨時會消散，滿是對自己的失望。
    那個從前會笑著嘲笑我“膽小懦弱”、會主動拉著我騎馬、會糾正我禮儀錯誤的活潑少女，此刻卻沒了半點往日的神采，隻剩下滿心的失落。看來，在這樣的境遇下，我沒法再讓她強撐著做任何事。
    但我仔細觀察後發現，她眼底深處，並沒有完全被絕望淹沒——還有一絲微弱的光，沒被黑暗熄滅。
    我沉默了片刻，決定放下皇帝的身份，用朋友的語氣跟她說話：“或許現在的你，確實做不了太多事，但我從不覺得，娜丁是個無能的人。”
    在宮裏和娜丁相處的這幾年，我早就看清了她的特質：她年紀不大，比起羅莎莉亞的沉穩、蒂莫娜的幹練，確實還有很多不足，甚至有些莽撞。但她最難得的，是那份“敢想敢做”的勇氣。
    她敢主動進宮，指出我的不足；敢為了克服對騎馬的恐懼，一次次摔下來又重新爬上去；即便知道首相和攝政派的貴族們對瓦倫家族充滿敵意，仍能耐心留在宮裏，默默關注局勢。
    她從來都不是會被一次挫折打垮的人——不會因為被關押，就徹底放棄希望。
    “我這裏有一項任務，想交給你做。希望你能答應我。”
    “……是幫我逃跑嗎？”娜丁抬頭看我，眼神裏閃過一絲期待。
    “別誤會，我不是來救你‘脫困’的好人。”我坦誠道，“這是一項任務，一項隻有你能完成的任務——所以我才來見你。”
    我不能騙她，是我讓她陷入了這般境地，如今又要讓她承擔風險，至少該坦誠相待。
    “我放你離開，不是為了你，是為了我自己，為了帝國。”我語氣堅定，“如果我這次的計劃失敗了，你會被首相他們處死，我也活不了。所以，我們沒有退路，隻能全力以赴。”
    或許這番話會讓她怨恨我，但我不在乎——比起虛假的安慰，坦誠的風險，更能讓她清醒。
    “這項任務很危險，甚至可能危及生命……不，它關係到整個帝國的未來。我再問你一次，你願意接受嗎？”
    聽到“隻有你能做到”“關係到帝國未來”，娜丁的眼睛慢慢亮了起來，眼底的絕望被堅定取代。
    “你需要我？”
    “是的，隻有你能做到。”
    “我接下了。”
    她的聲音不再虛弱，清晰而有力，帶著不容置疑的決心。
    ……好，看來這項任務，交給她沒錯。
    “天一亮，查姆諾伯爵麾下的討伐軍就會陸續離開帝都，到時候帝都的守衛會出現空檔，局勢也會有些混亂——你就趁這個機會，悄悄離開帝都，把這封信交給你父親，瓦倫公爵。”
    我頓了頓，解釋道：“瓦倫公爵的軍隊裏，說不定有首相或攝政派安插的眼線，所以這封親筆信，絕不能被除了你父親之外的任何人看到。但你是他的親生女兒，隻有你，能確保親手把信交到他手裏。”
    “如果路上被討伐軍的人抓住，肯定會被搜查；而且那些雇傭兵素質參差不齊，萬一遇到壞人，根本沒人能保護我……”娜丁冷靜地分析著風險，沒有絲毫退縮。
    “我已經考慮到了。”我點頭，“我會派一名可靠的間諜跟你一起走——之前她曾多次用暗號聯係過你，你應該記得她的聲音。她既是你的護衛，也會幫你應對路上的突發狀況，確保信件安全。”
    間諜的作用不止是保護，也是一種“監督”——確保娜丁能順利完成任務，不會中途出意外；若是遇到無法解決的危險，她也會優先保證信件的安全，完成傳遞任務。
    “我明白。”
    “我已經讓人準備好了馬匹和換洗的衣服，就在地牢外的隱蔽處。你先跟間諜去附近的井邊淨身、換衣服，耐心等到天亮，再趁亂出發。”
    至於他們能在“逃跑被發現”前爭取到多少時間，一旦被發現，會不會暴露潛伏的間諜網絡……這些風險，沃德伯爵已經跟我保證過“交給臣處理”，我便不再過多擔憂，把後續的安排都托付給了他。
    沃德伯爵在帝都各處都潛伏著間諜，平時從不輕易動用，這次為了政變成功，顯然是打算全力以赴——他大概也意識到，這是推翻貴族統治、輔佐我掌權的最佳時機。等我真正掌控帝國後，宮裏、帝都裏，或許就再也不需要這些隱藏在黑暗裏的間諜了。
    當間諜打開鐵柵欄，將娜丁從牢房裏扶出來時，我最後跟她說了一句：“小心點，一定要完成任務。”
    “陛下，您也一定要小心。”
    ……她大概已經猜到，我接下來要做的事，遠比她的任務危險得多。
    “好，謝謝你。”
    我不再停留，轉身跟著護送的間諜，悄悄離開了這座充斥著腐臭與黑暗的地牢。
    回到房間時，蒂莫娜、巴爾薩澤、沃德伯爵、薩洛蒙，還有“艾因的講述者”丹尼爾，已經都在等著我了——我們要趁著夜色，對即位大典當天的計劃，做最後的確認。
    明天就是即位大典的前一天，攝政派的人一定會圍著我，反複調整禮服、檢查禮儀，我根本沒有空閑時間，所以必須今晚把所有細節都敲定。
    “陛下，您回來了。”蒂莫娜迎上來，確認我沒有異常後，才繼續說道，“所有人都到齊了，我們按流程逐一匯報，確認無誤後，就各自去準備。”
    “好，開始吧，先從守衛部署說起。”
    首先發言的是巴爾薩澤，他手裏拿著一張簡易的皇宮地圖，指著上麵的標記說道：“大典當天的守衛人員已經確定——我篩選出的三十名可靠士兵，會以‘會場內守衛’的身份進入典禮現場，按計劃在各個出入口待命；剩下的十名平民士兵，會負責封鎖皇宮外圍的小路，防止貴族從側門逃走。部署情況和我們之前商定的一致，沒有出現意外。”
    我點點頭，示意他繼續，隨後將目光轉向丹尼爾：“西方教會那邊，準備得怎麽樣了？”
    “回陛下，所有安排都已就緒。”丹尼爾語氣沉穩，“目前西方教會70%的神職人員都已願意配合我們，大典當天，會先以‘整頓教派秩序’為由，全麵控製教會內部的反對勢力；之後，會通過教會的渠道，向民眾公開首相和攝政派的罪行，引導民心支持陛下。”
    他頓了頓，補充道：“此外，我們還安排了二十名神職人員，混入出席大典的賓客中，屆時會在會場的各個出入口駐守。一旦陛下發出行動信號，他們會用身體擋住試圖逃往出口的貴族，哪怕隻有幾秒鍾，也能為巴爾薩澤大人的士兵趕來爭取時間——那些貴族都沒有攜帶武器，神職人員完全能牽製住他們。”
    接下來，沃德伯爵上前一步，匯報帝都的整體封鎖計劃：“臣也匯報一下帝都城門和治安部隊的情況。經過溝通，財政大臣紐姆巴爾伯爵已經同意，大典開始後，讓帝都治安部隊配合我們——所有城門都會關閉，治安部隊會全員出動，在帝都內巡邏，防止任何貴族或平民擅自進出，也能及時鎮壓可能出現的混亂。”
    帝都治安部隊，是一支主要由平民組成的隊伍，職能介於前世的警察和保安之間——平時負責維護帝都的日常秩序，也參與城門的守衛，所以要封鎖帝都，必須得到他們的配合。有了他們的協助，當天的封鎖工作就能順利推進，不會出現太大紕漏。
    至於為什麽要通過財政大臣紐姆巴爾伯爵，才能說動治安部隊配合，這裏麵還有一段複雜的淵源。
    按照洛薩帝國的舊律，帝都的治安部隊應由“樞機市長”直接管轄。但邦古達特帝國建立以來，從未設立過“樞機市長”這一職位——因為當年洛薩帝國的首都奧杜瑙陷落，其中一個重要原因，就是時任“樞機市長”叛變投敵，打開了城門。
    因此，這麽多年來，治安部隊一直由帝國的最高統治者——皇帝本人，或是皇帝親自任命的代理官員管轄（比如皇帝親征時，會臨時任命官員代管，權限也受到嚴格限製）。
    從名義上來說，這支隊伍歸我管轄。但首相之前一直以“皇帝年幼，無法處理政務”為由，想把治安部隊也納入自己的掌控，像管理其他機構一樣隨意調遣。
    可治安部隊的士兵大多是平民出身，對首相的暴虐統治本就不滿，直接拒絕了他的要求，聲稱“首相無權幹涉治安部隊的事務，此舉超出權限”。首相惱羞成怒，多次提議廢除治安部隊，卻被財政大臣紐姆巴爾伯爵駁回——紐姆巴爾伯爵認為，治安部隊是維護帝都秩序的關鍵，不能廢除，即便帝國財政赤字嚴重，也堅持為他們撥付經費。
    久而久之，治安部隊便形成了“隻服從支付他們薪水的紐姆巴爾伯爵”的局麵。
    “做得好。”我讚許道，“這麽說，你已經把我們的計劃，全部告訴紐姆巴爾伯爵了？”
    “沒有，隻跟他透露了‘需要治安部隊配合封鎖帝都，保障大典安全’這一點，沒有多說其他。”沃德伯爵回答。
    ……我原本以為，到了這個階段，為了確保配合，會把政變的核心計劃告知財政大臣，沒想到沃德伯爵還是這麽謹慎。
    “若是當天治安部隊的人驚慌失措，或是配合不及時，會打亂我們的節奏。”我說出了擔憂。
    “陛下放心，臣已經安排了可靠的人留在紐姆巴爾伯爵身邊，當天會協助他指揮，確保治安部隊按計劃行動。”
    財政大臣紐姆巴爾伯爵是出了名的中立派貴族，從不參與派係紛爭，若是我們把政變計劃全盤托出，他大概率會選擇配合——畢竟這是推翻奸佞、穩定帝國的好事。
    但沃德伯爵對此始終保持謹慎，並非懷疑紐姆巴爾伯爵本人，反而多次稱讚他“立場堅定，絕對中立”。他真正擔心的，是紐姆巴爾伯爵身邊的親信——那些人裏，說不定有首相或攝政派安插的眼線，一旦計劃泄露，後果不堪設想。
    沃德伯爵掌控的間諜網絡，雖然對帝都的大部分情報都了如指掌，但有一段時間，情報的準確率大幅下降——那是在前任皇帝遇刺後，沃德伯爵剛接任間諜首領的時候，他的幾位前任都接連自殺，間諜網絡陷入混亂。
    也就是在那段時間，沃德伯爵發現，前任皇帝的私人財產——那部分不受財政大臣管轄、由皇帝直接掌控的資金，不知為何憑空消失了。
    至今，這筆財產失蹤的原因和幕後黑手，都沒能查明。首相派和攝政派互相指責對方是凶手，財政大臣也因為帝國財政本就緊張，再加上這筆財產失蹤，陷入了更大的困境。即便沃德伯爵全力調查，也沒能收集到太多線索——畢竟事情發生在間諜網絡最混亂的時期，很多證據都已經消失了。
    沃德伯爵懷疑，這筆財產失蹤的幕後推手，可能是財政大臣身邊的親信，甚至猜測這筆錢最終流入了首相或攝政派的口袋。
    雖然這種可能性“微乎其微”，但為了萬無一失，沃德伯爵還是選擇了謹慎——他沒有直接與財政大臣溝通，而是通過自己的心腹，間接傳遞消息、確認配合事宜，最大限度地減少計劃泄露的風險。
    “……我明白你的顧慮了，沃德伯爵。”我鄭重道，“既然你已經安排妥當，那這件事就全權交給你。其他人呢？還有什麽需要確認的？”
    “陛下，臣這邊沒有問題了，所有潛伏的間諜都已到位，隻等大典當天行動。”蒂莫娜立刻回應。
    我點點頭——會議開始前，蒂莫娜已經把間諜部署的情況跟我匯報過了，沒有遺漏。最後，我把目光投向薩洛蒙：“薩洛蒙大人，貝爾貝王國的魔法師軍團，準備得怎麽樣了？”
    “大典當天，需要薩洛蒙大人帶著魔法師軍團靈活應對——若是首相或攝政派調動私兵反抗，就由你們負責牽製，防止他們幹擾典禮現場。”
    “臣已經把計劃傳達給了所有魔法師，大家都已做好準備。”薩洛蒙回答，“現在就看首相和禮部尚書當天會怎麽做——是乖乖出席典禮，還是提前調動兵力反抗。”
    沒錯，即便我們的計劃再周密，仍有很多不確定因素——最關鍵的，就是首相和禮部尚書當天的動向，我們無法完全預判。
    因此，我們提前設想了多種可能出現的情況，針對每種情況都製定了應對策略；而貝爾貝王國的魔法師軍團，扮演的就是“機動部隊”的角色，無論哪裏出現突發狀況，都能及時支援，靈活作戰。
    “我知道這會讓你和你的人承受很大壓力，但這次，我隻能指望你了。”
    “……陛下言重了，這點壓力，比起陛下要承擔的，根本不值一提。”薩洛蒙搖搖頭，隨即問道，“不過陛下，您真的確定，要親自完成加冕儀式，親手戴上皇冠嗎？這期間，可能會遇到很多危險。”
    “當然確定。”
    我的任務其實很簡單：無論大典當天發生什麽，無論遇到多少反抗，我都要親手戴上那頂皇冠，完成即位儀式——這是我掌控實權的第一步，也是最關鍵的一步。
    這算不上什麽“負擔”。為了這一天，我忍了十幾年，裝了十幾年的“傀儡皇帝”，承受了無數委屈和危險，這點風險，又算得了什麽。
    ……哪怕，我可能要親手麵對、甚至除掉那些有血緣關係的親人（禮部尚書是我的叔公）。
    “各位，”我站起身，目光掃過在場的每一個人，語氣嚴肅而堅定，“即位大典，隻是我們奪回權力的開始。所以，這次行動，不允許有任何失敗……你們明白了嗎？”
    “明白！！”
    所有人齊聲回應，聲音鏗鏘有力，沒有絲毫猶豫。
    ——舞台，已經搭好。
    接下來，就看我們能否這場“大戲”，演到最後，贏得最終的勝利。