“臣的目的與陛下所想不同，隻求陛下能答應臣一個請求，算是施恩。”
    我問出他的目的後，查爾斯·德·阿基卡爾恭恭敬敬地低下頭，語氣平靜得不像個階下囚。
    “臣請求陛下釋放那些還被關在阿基卡爾舊宅裏的管家和女仆，並且不要把他們算作‘阿基卡爾家族餘黨’。他們隻是侍奉特定之人，和阿基卡爾公爵府的核心事務從無牽扯，還請陛下開恩。”
    這話讓我一愣——我還以為他會求我饒他自己或他妻子的命，沒想到竟為了幾個下人。
    “你有妻子吧？怎麽不求我饒她一命？”
    “若臣是陛下，絕不會讓阿基卡爾家族的血脈留存於世。哪怕臣的妻子是否懷孕都不確定，也絕不會留她活口。”
    ……他這話像根刺，紮得人不舒服——仿佛篤定我會趕盡殺絕。或許是察覺到我的神色不對，查爾斯又補了一句：“當然，臣不敢揣測陛下的心意。隻是陛下身邊有沃德伯爵那樣的人，臣難免會多想。”
    這話更讓我不安了——他似乎知道沃德伯爵會不遵命令擅自行動，難道以前有過先例？我心裏好奇，卻沒打算在這時候追問，免得被他牽著走。
    “你的請求我會考慮，是否赦免那些下人，要看你之後的表現。”我模棱兩可地回應，他立刻又鞠了一躬。
    其實我早有打算：就算殺了查爾斯，那些下人要是記恨，說不定會暗中報複。雖說不知道查爾斯在他們心裏分量如何，但為了幾個下人掀起風波，不值當。真要斬草除根，就得把所有相關人都殺了，那跟屠殺沒區別——絕對不能這麽做。所以不管查爾斯求不求，我本來就打算放那些下人和低階貴族一條生路。
    “對了，臣還有件事想說。”
    查爾斯突然抬頭，語氣像閑聊一樣隨意，卻讓我心裏一緊：“臣從私下渠道聽說，陛下打算留著某個人，還想把他培養成奧古斯托的對手——這招分化阿基卡爾勢力的手段，實在高明，臣佩服。”
    前阿基卡爾公爵有三個兒子：長子弗裏德（已處決），次子奧古斯托（現在起兵叛亂），三子就是眼前的查爾斯。弗裏德的兒子菲利普（跟他祖父同名），現在判了終身監禁。表麵看沒什麽異常，可查爾斯嘴裏的“某個人”，正是我計劃裏的關鍵——菲利普。
    我的計劃是：趁轉移監獄時，讓間諜偽裝成阿基卡爾舊部，把菲利普“救”走，謊稱是前阿基卡爾公爵的遺願，再讓他用“合法繼承人”的身份，去弗裏德的舊領地招兵買馬。這樣一來，阿基卡爾勢力就會分成兩派，奧古斯托和菲利普自相殘殺，我就能趁機集中兵力打拉烏爾。
    這計劃是最高機密，除了沃德伯爵、幾個核心間諜、蒂莫娜和巴爾薩澤，連瓦倫公爵他們都不知道。查爾斯怎麽會知道？
    我沒接話，餘光掃向巴爾薩澤——皇家衛隊歸他管，要是有泄密，肯定是衛隊裏出了問題。
    “看來皇家衛隊裏，有人管不住自己的嘴。”
    巴爾薩澤臉色瞬間慘白，站在那兒手足無措。也難怪，他本來就不是正統的衛隊指揮官，突然掌大權，怕是鎮不住底下的人。可現在換其他人也不行——巴爾薩澤是從加冕前就跟我的人，有他在，衛隊才沒出派係亂子。真要解散重組，隻會更麻煩。
    我正琢磨著，轉頭看向牢房，卻見查爾斯微微低著頭，像在道歉似的。
    ……他道歉幹什麽？為我剛才說的話？還是為他自己泄露了我的計劃？
    等等，他到底知道多少？首先，他被捕時肯定知道他父親死了；弗裏德和菲利普差不多同時被抓，他知道也正常；奧古斯托沒去加冕典禮，他猜到對方會叛亂也合理。可他怎麽敢斷定我“留著某個人對付奧古斯托”？
    難道他以為我留的是他自己？覺得我沒殺他，是想讓他跟奧古斯托爭權？可我明明選的是菲利普。
    “看來陛下留的不止一個‘棋子’，阿基卡爾家族裏，還有其他人被陛下看中了。”查爾斯突然開口，語氣裏帶著點篤定。
    我心裏咯噔一下——他居然猜到“不止一個”？難道他知道菲利普的事？不對，他肯定是瞎猜的，可這猜得也太準了！
    “現在，我好像有理由殺你了。”我盯著他，語氣冷了下來。這小子太危險，留著遲早是隱患，不如現在就解決。
    別慌，先冷靜。他就憑這點信息，真能確定我在分化阿基卡爾？或許隻是猜的。也有可能是衛隊真的泄密，還故意瞞著我。剛才他給科波德沃爾伯爵出主意，說不定就是衛隊裏的人配合的——可巴爾薩澤看起來根本不知情。
    ……越想越亂，或許真該殺了他，一了百了。
    “關於阿基卡爾家族的事，臣再透個底：弗裏德和奧古斯托的關係早就水火不容，不光他們自己鬥，連各自的手下、孩子都互相敵視。”
    查爾斯像是沒聽出我的殺意，繼續說道：“要是真有個人出來跟奧古斯托爭，阿基卡爾的封臣至少得有一半人會倒向那邊——阿基卡爾肯定會分裂成兩派。”
    他完全主導了談話節奏。我壓下殺意，問了個一直困惑我的問題：“按規矩，爵位不都該傳給長子嗎？就算分裂，奧古斯托作為次子，怎麽敢跟長子的後人爭？”
    這國家的繼承法分兩種，不管是部落繼承法還是皇室繼承法，長子都有優先繼承權，除非有特殊情況。
    “陛下，您先看看臣的名字。”查爾斯抬頭看我，眼神裏帶著點複雜。
    我耐著性子聽他解釋：“前阿基卡爾公爵菲利普·德·加德阿基卡爾，給三個兒子各封了侯爵：弗裏德是阿基卡爾諾韋侯爵，奧古斯托是阿基卡爾杜德奇侯爵，可他從沒允許我們在姓氏裏加‘範’。”
    這就有門道了——姓氏裏帶“加德”，說明是皇室主支後裔；帶“範”，則是主支分支的標誌。前阿基卡爾公爵是第五任皇帝的兒子，有資格用“加德”，可他的兒子們隻能算“分支的分支”，按規矩該加“範”。可他偏不讓，這就有意思了。
    “一般來說，長子繼承公爵位沒問題，但有個例外：要是長子成了其他家族的族長，比如被收養，或者繼承了旁支的爵位，就得放棄本家的繼承權。”查爾斯繼續說，“這是為了防止‘一個人占多個爵位’，可前公爵這麽做，分明是故意不讓我們任何一個人有資格繼承他的公爵位。”
    原來如此！前阿基卡爾公爵根本不想放權，故意讓三個兒子地位平等，互相牽製，好讓自己一直掌權。弗裏德和奧古斯托鬥了這麽多年，就是因為誰都沒拿到“合法繼承人”的名分。
    “所以，前公爵的封臣們都覺得自己的主子有資格爭公爵位，弗裏德和奧古斯托才鬥得你死我活。”我順著他的話往下說，“這麽看來，他其實是想讓你繼承？你沒正式受封，按理說可以自稱‘查爾斯·德·範阿基卡爾’，比你兩個哥哥更有優勢。”
    查爾斯卻笑了，語氣裏滿是嘲諷：“他從來沒這麽想過。”
    “他不許女兒碰政治，又早早把兒子們趕出核心圈，就是怕我們分走他的權力。哪怕到了該退休的年紀，也攥著權不放，眼裏隻有自己的利益，連傳承爵位的責任都不管——就是個自私的怪物。”
    他的話裏滿是憎惡，不像裝的。可我還是沒放鬆警惕——說不定這也是他演的戲。
    “可前公爵的封臣們沒看清這一點，還以為真有‘合法繼承人’。”查爾斯話鋒一轉，直直地盯著我，“陛下，臣跟您想的一樣——要是那個‘被留下的人’能在內戰後活下來，他遲早會扛起反旗，成為下一個奧古斯托。”
    我心裏一震——他居然連這一步都想到了！
    “陛下，世上有句話叫‘槍打出頭鳥’，可阿基卡爾有句老話叫‘歪釘子先拔’。臣就是那顆歪釘子，從出生起就沒被前公爵待見，早晚得被拔了。可臣想多活一陣——臣覺得，隻有讓自己一直‘隨時會被拔’，才有可能活下去。”
    我終於明白了——他不是想爭權，也不是想報複，隻是想找條活路。
    “陛下肯定能平定阿基卡爾的叛亂，可統治他們不容易。阿基卡爾的貴族心高氣傲，就算公國沒了，也會暗中搞事，監視他們要花太多精力。但隻要留著‘有繼承權的人’，他們的注意力就會集中在這個人身上，陛下隻需要盯著這個人就行。所以臣祈求陛下能贏，也祈求陛下能留臣一條命。”
    ……這小子哪裏是求活路，分明是給自己找了個“有用的廢物”的定位——既不會威脅我，還能幫我牽製阿基卡爾的殘餘勢力。