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    > 這個觀察在第二天外出的時候得到了驗證。
    不隻是昨晚遇上的那個女人，事實上，不論維克多利婭與佐伊走到哪裏，她們都充分感受到了充滿恨意的目光，維爾辛也是如此。
    唯一幸免於難的是赫斯塔，但當山民們發覺赫斯塔似乎與維克多利婭幾人十分親厚，看她的目光也迅速染上了敵意。
    起初這著實令維克多利婭感到費解，但維爾辛點了她一句“你怎麽可能讓這兒的人給第三區人好臉色”之後，她終於意識到了原因——第三區的增援部隊曾經幾次向南突進，說不定這些正在勞作的山民也曾和第三區的部隊遭遇過。
    一路上，佐伊仍然一語不發，她始終板著臉避開所有人的目光，但維克多利婭很清楚，佐伊的內心此刻恐怕比她看上去的樣子還要消沉。
    維克多利婭明白，這一多半是昨晚親眼目睹了尤尼斯飛速登山的緣故。對佐伊這樣自我要求頗高的水銀針而言，這種打擊十分巨大——這就像是把一個天資聰穎又勤奮刻苦的人突然丟進一個人人都可以對她進行降維打擊的新現實。
    更何況，維爾辛的那套話術有意無意地暗示了，所有的水銀針都是被ahgas改造和削弱的殘次品。而這些在山林中生活的同類，無疑才是更為天然、更為強大的種群。
    這種想象，恐怕比能力上的差別更折磨人。因為它不僅擊碎了長期以來流行於水銀針內部一種隱隱約約的優越感，而且從根本上動搖了水銀針們自我防衛的信心：畢竟，一個受製約時間鉗製的水銀針，怎麽可能打得過擁有無限子彈時間的對手呢？
    但猶豫再三，維克多利婭還是不打算把自己昨晚的觀察告知佐伊，在事情明了之前，她決定將所有討論暫時集中在自己和赫斯塔之間，以免消息泄漏。
    “我們現在要去哪裏？”赫斯塔向前麵領路的伯衡發問。
    “學校。”伯衡回答，“我們在這邊新建了一所中學，馬上就到了，很近的。”
    密林之中，一條被走得十分平整的小路從山民們聚居的地方伸向另一片平坦之地。赫斯塔先是聽見了兒童玩耍的笑聲，然後才看見了與昨晚她們休息的木屋風格一致的建築群。
    這裏的建築大都就地取材，外表看起來與普通木屋無異，然而每一個第一次走進這片住所的人都會感到驚訝，因為相比於外觀的原始，屋內的陳設顯得有些超前。這裏的每一間隔斷都是用合金鋼材作骨，以光滑潔淨的石膏板作皮，再抹上平整的膩子和各色塗料。站在任何一個房間抬頭望，都會看見橫在高處的巨大木梁，它們規整地充滿了幾何美感
    顯然學校那邊的建築也是如此。
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    眾人加快了腳步，然而，當赫斯塔以為自己終於看到了學校操場的時候，映入眼簾的並不是想象中飛奔玩鬧的孩童，而是一群無所事事的中年男人。他們當中半數以上的人赤裸著上身，正百無聊賴地坐在地上聊天、摳腳、曬太陽。
    “……為什麽這些人會坐在你們學校的操場上？”
    “嗯這裏並不是操場，”伯衡解釋道，“學校的操場在另一側，他們進不去的。”
    “他們是誰？”
    伯衡隻是有些無奈地笑了笑，然後加快了腳步：“……來，這邊。”
    盡管伯衡接連幾次的回避讓赫斯塔感到略微的不快，但她還是跟了上去。赫斯塔有些戲謔地瞥了眼目光始終朝前的伯衡：“又要等以後再說？”
    “不，就現在，”伯衡回過頭，“你們瞧。”
    幾人此時已經走到教室另一側的走廊，赫斯塔在外麵聽了一會兒，第一間教室裏的老師正在用通用語教授十二區的曆史。
    她順著窗戶往裏麵瞧，那景象讓她立刻回想起先前在十四區工業大學的幾節公共課。房間裏坐滿了學生，座位上，過道上，甚至包括老師講台邊的空位。
    這間教室裏沒有兒童，最小的學生看起來也有十一二歲，最大的看上去和昨晚她們遭遇的持槍女人很像，隻是沒有那麽壯實，她灰白的頭發裏編著一段彩色格子的布巾——這裏許多女人都是這樣的發式。
    赫斯塔粗略地掃了一眼，這房間裏絕大多數都是女人，將近一百多張專注的臉孔裏，隻有不到十個看起來非常年輕的男孩——年紀可能與尤尼斯不相上下。
    維克多利婭回過頭：“你前麵說中學的時候，我還以為這邊大部分都是青少年……”
    “一開始確實是，”伯衡答道，“但這邊女人們生育的年齡比較早，孩子過來了之後，媽媽也跟過來，再往後媽媽的姐妹也過來……人就多了。”
    “外麵那些人是她們的丈夫？”維爾辛冷不丁冒出一句。
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    “……對。”伯衡道，“也有別的親屬，像是……”
    “你們什麽毛病？”維爾辛看著伯衡，“讓一群老男人在學校門口——”
    “這樣對她們是方便的，”伯衡道，“不然她們中午還得趕回去做飯，現在可以一起做，一起吃，實際上節約了更多的時……”
    佐伊深吸一口氣：“所以外麵那幫人是坐在那兒等開飯的！”
    走廊上的聲音傳到了教室裏，原本在討論的師生忽地安靜，老師皺起眉頭朝外看了一眼，赫斯塔幾人麵帶歉意，不約而同地朝教室裏微微躬身，然後快步走去了下一間教室。
    “此前十二區兒童救助組織公布過一個數據，”伯衡輕聲道，“南部的女性，受教育年限每增加一年，那麽她們生育第一個孩子的年齡就會往後推遲0.7年，同時在成年之前死於各類感染的概率還會降低37%——”
    “這邊女性生育第一個孩子的平均年齡是多少？”
    “四年前是13.7歲，那個時候我們辦的學校數量還非常有限，學生主要來自城市地區，”伯衡輕聲道，“但現在已經提到15.2了。”
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