天未亮。
    一道薄瘦的影子裹著黑暗，緩緩走向河邊。
    纖柔的手抬起，摘下木釵，長長的秀發垂落而下，在微弱的風裏，輕輕擺動。
    回眸。
    淚水緩緩流淌而下，蒼白的唇微微動了動，轉過身，跳入河水之中。
    咚咚！
    顧正臣被驚醒，穿好衣服，看著門外不安的顧誠，心頭有一種不好的預感。
    “老爺不好了，張氏她，她跳河自盡了。”
    顧誠著急地說。
    顧正臣睜大雙眼，驚愕不已，連忙問“在哪裏，帶我去！”
    顧誠指向碼頭方向“已被巡檢司的人打撈起來，縣衙的人也去了，正在尋人招領。”
    等到顧正臣趕至，與縣衙皂吏說明情況，近前認屍，看著已氣絕多時的趙雅兒，顧正臣心頭微微一顫，拉上白布，痛苦地閉上眼。
    “她死時雙手執發，以發遮麵，打撈時費了不少事，你們當真認識此人……”
    皂吏詢問。
    顧正臣安排顧誠解釋，獨自返回客棧。
    梁家俊麵帶憂傷，拿了一封信遞給顧正臣“張氏留了一封信。”
    顧正臣打開信，內容很簡單，隻是一份委托，委托顧正臣、梁家俊差人送信給滕縣張家，讓他們派人收走張世平的屍骨，並留下了具體位置與標記。
    至於她自己的事，一個字都沒提，似乎無足輕重。
    似乎，寫一句都恥辱。
    梁家俊坐了下來，倒了一杯茶“昨天見她言談時已有死誌。”
    顧正臣將信折好，放在桌上，沉默良久方開口“梁兄，你認為她死後，朝廷會大力抓捕鹽徒嗎？”
    梁家俊認真地想了想，搖頭道“朝廷到處設置巡檢司，為的就是抓捕賊徒之輩。隻不過目前來看，作用有限。朝廷總不會因為一兩起案件，為了幾個幾十個鹽徒，調大軍來搜剿吧。這是個頑疾，非一日之破。”
    顧正臣霍然起身，臉如冰霜“那她豈不是白白死了，那兩個仆人也白死了？！”
    梁家俊看著激動的顧正臣，手指敲了敲桌子，無奈長歎“朝廷的事，我們無法左右，隻能說他們的命不好。”
    “命？”
    顧正臣暗暗咬牙。
    活著是命，死了也是命！
    活得好是命，活得差也是命！
    去他的命！
    這世上沒有所謂的命，隻有無數的選擇、行動在某個時空裏不斷交織、碰撞，刻寫出當下！
    趙雅兒與那兩個仆人的死，是鹽徒的惡！
    應該死的人不是他們，而是鹽徒！
    “你去哪裏？”
    梁家俊看著顧正臣走出房間。
    顧正臣抬了抬手，沒有說什麽，離開客棧，孫十八跟上前。
    河水南下，靜靜流淌。
    岸邊柳已不完全翠綠，有些葉子先一步枯萎，死去。
    顧誠找尋而來，對顧正臣說“宿遷縣衙會尋一處地埋葬了張氏。”
    “隻有這些？”
    顧正臣皺眉。
    顧誠無奈地說“鹽徒之事，縣衙這裏也是有心無力。”
    顧正臣深深吸了一口氣。
    確實。
    縣衙的武裝力量很有限，除了巡檢司少則十個，多則三十幾人外，縣衙能抓人的人手就是皂吏了，這些人不是固定打工的，是服徭役征調上來的百姓，輪番換人不說，也沒多少戰力，對付幾個流氓小偷還可以，讓他們對付一不知行蹤、二手段狠厲的鹽徒，有些吃力。
    宿遷知縣願意配合台莊巡檢司抓響馬賊，是因為知道其據點，有多少人，多少馬，權衡了利弊，做足了準備，出其不意包圍，事成了，這是功。
    可鹽徒人在哪裏，有多少人，沒人知道。想要用心盤查，找其蹤跡，又極耗時耗力，還不一定有結果，萬一折損了人手，損了縣衙顏麵，事沒成，這是過。
    退一步來說，如果縣衙當真有能力解決鹽徒，也不至於等到今日。他們有心無力，不是純粹的托詞。
    “你去打探下，看看縣衙有沒有抓到過鹽徒，且尚未砍頭的。”
    顧正臣對顧誠安排道。
    顧誠不明所以，依舊奉命而去。
    “十八，我需要你幫我做一件事。”
    顧正臣走到僻靜處，轉過身認真地看著孫十八。
    孫十八肅然答應“老爺，孫家已將我給了你，我的命就是你的。無論你讓我做什麽，我都會去做。”
    顧正臣微微點頭“這件事極其危險，若是出了差池，你會死。若是事情辦成了，鹽徒盡滅！你想清楚再決定。”
    鹽徒盡滅？！
    孫十八驚訝地看著顧正臣。
    他沒有開玩笑！
    孫十八想起宿遷一批響馬賊被抓覆滅之事，或許，他當真有法子徹底解決鹽徒！
    “老爺，我做！出了問題，我自殺，絕不連累老爺！”
    孫十八抬手起誓。
    顧正臣背起雙手，看向河流方向，沉默不語。
    孫十八開口問“老爺冒險，是為了給趙雅兒報仇嗎？”
    對於顧正臣、趙雅兒的事，孫十八是聽聞過的，若不是朝廷突然停罷科舉，或許顧正臣已經與趙雅兒成婚，或許也不會有張世平、趙雅兒等人的悲劇。
    “不是為她一人，是為了這河上所有被淩辱的，絕望的，死去的——命！”
    顧正臣心頭沉甸甸。
    鹽徒問題由來已久。
    早在老朱打天下的時候，麵臨的一個主要敵人就是鹽徒張士誠。
    張士誠強盛時控製的地盤很大，南到紹興，北過徐州，直至濟寧境內，西至潁州、濠州，東至大海，縱橫兩千餘裏。
    淮河南北，蘇杭諸地，最富庶之地，都在他的手中，而張士誠的主力，就是一批鹽徒。
    在老朱消滅張士誠之後，最初的鹽徒幾乎被殺盡。可在這之後，又出現了第二批鹽徒，而這一批鹽徒，則是被欺壓的鹽戶。
    鹽業，事關國本民生，大明對鹽采取的是專賣製度，官府壟斷。
    可問題是，當官的自己不曬鹽、煮鹽，他們隻控製生產鹽的灶戶，每個月定額取鹽，不夠不行，跟養馬一樣，生沒生出來不要緊，死沒死不要緊，隻要你想辦法補上窟窿。
    沒鹽可以拿錢，沒錢可以拿物，即沒錢又沒物，那拿什麽？
    拿命。
    有些人拿自己的命抵了，有些人拿家人的命抵了，還有一些人，選擇拿其他人的命來抵，這批人，就是鹽徒。
    大明開國六年多，鹽徒問題始終困擾著揚州府、淮安府，雖有府縣治理，巡檢司緝查，然而並沒有真正杜絕鹽徒劫掠害人。
    曆史沒有記載老朱什麽時候治理的鹽徒問題，隻知道在大明後期，鹽徒已猖獗到官船照搶的地步。
    沒錯，他們都是可憐人。
    但是，可憐人不應該害可憐人，你們要搶，要殺，要為惡，應該找那些鹽場欺壓的官員，找那些專管鹽政的轉運使，實在不行去金陵找老朱。
    害無辜之人，是不可饒恕的惡。
    顧正臣病倒了，頭疼，找來大夫看過，卻又找不出什麽問題，詢問一番，開了藥方，安排人去抓藥。
    梁家俊看著躺在床上的顧正臣，不知道好好的人怎麽突然之間就病倒了。
    人病了，就休息吧。
    反正時間還多，停在宿遷休息個幾日並不耽誤事。
    顧正臣擔心傳給梁家俊，不準其入房間，梁家俊拗不過，每次有事隻找顧誠、孫十八傳話。
    病情有些複雜。
    先是頭痛，大夫給開了硝石。
    後來是腰腎久冷，心腹積聚，找遠處另一家大夫醫治，給開些硫磺。
    再後來，估計是難受迷糊了，誤吞了幾枚銅錢，這個需要開點木炭，燒紅趁熱捶成細末，煎湯喝下。
    病情反複，這裏抓一個藥，那個抓一個藥，有時候還得跑城外抓藥。
    在梁家俊擔憂了五日之後，顧正臣的病總算是好了些，然後乘船趕路，抵達桃源時，顧正臣的病又反複了，住在客棧裏不出門，急得顧誠、孫十八又開始東西南北中裏抓藥。
    顧正臣勸說梁家俊先行一步，可梁家俊說什麽都不答應。
    就這樣，病來病去，原本從宿遷到淮安府山陽縣隻需要兩三日水程，硬是拖長到十二日。
    山陽縣，是一個作為附郭縣。
    所謂附郭縣，簡單來理解就是將縣治附設於府城、州城的縣。
    也就是說，山陽縣不僅有個知縣衙門，還有個知府衙門，因為這裏也是淮安府的府治之地。
    山陽是重鎮，扼守淮河、大運河要道。
    朱元璋自然清楚這裏的重要性，早在洪武二年，就設了大河衛鎮守。
    鎮淮樓、總督漕運公署、淮安府衙、山陽縣衙首尾相連，居於城中軸線之上，這是一座新府衙，建造於洪武三年，是當時淮安知府姚斌以元代沂郯萬戶府和五通廟為基礎改建而成。
    鎮淮樓上置大鼓，專伺打更、報警，又名鼓樓。元時懸掛的“南北樞機”、“天澈雲衢”的金字匾額已不見蹤跡。
    顧正臣、梁家俊行走在城中。
    梁家俊指向不遠處“那裏就是漕運公署。”
    顧正臣停下腳步，看了看東麵漕運公署的方向，轉過身看向西麵，看著一重重民居，輕聲問“梁兄，你知道那裏是什麽人住過的地方嗎？”
    梁家俊看了看，笑道“那裏是尋常民居吧，即使是一些大戶，也多寂寂無名。”
    顧正臣搖了搖頭，走向那一片民居，肅然起敬地說“這裏住著一位姓周的先生，他將一生都獻給了這片土地……”
    。