華蓋殿外。
    陳寧有些後怕地看了看胡惟庸，緊走兩步，低聲問“胡相，既是查鹽徒，如何扯到蘇州去了，這豈不是將我往火坑裏推？”
    胡惟庸看了看夕陽，平和地說“此舉可不是坑害於你，而是拯救於你。”
    陳寧狐疑。
    胡惟庸看了一眼陳寧，此人也算是個人才。
    洪武元年，陳寧一路升遷至中書省左參政。洪武三年，因事連坐改任蘇州知府。隻不過此人手段狠厲，在蘇州當知府時，因征賦苛急，嚐燒鐵烙人肌膚，吏民苦之，人稱“陳烙鐵”。
    自己看重他，就是因為他的手段，“法重則人不輕犯，吏察則下無遁情”，唯有如此，才能讓人知道，該聽誰的，不該聽誰的。
    胡惟庸似有些慍怒“你在蘇州時留下惡名，又因殺子一事惹陛下厭惡，若非我出麵作保，你如何能坐在這禦史中丞的位置上？你就不應該懷疑我的用心。”
    陳寧連忙說“胡相，寧必追隨左右，不敢二想。隻是我在蘇州時留下惡名，可如今蘇州知府魏觀三年就讓蘇州大治，百姓擁戴。兩相對比，豈不是讓陛下更厭我？何況胡相與魏觀不合，陛下定有所知。”
    胡惟庸嗬嗬笑了笑，自信地說“鹽徒雖出自淮安府，但隻要我們一口咬定鹽徒是張士誠殘部，就能讓蘇州脫不了幹係，魏觀就無法置身事外。”
    陳寧依舊有些憂慮，魏觀若是能這麽容易弄下去，自己早就動手了。
    他可不是個尋常人物，當過太子侍讀，國子祭酒，江西龍南縣知縣，吏部主事，為人清廉，即使是禦史也找不出他的毛病。
    “即使這樣，也不能除掉他。”
    陳寧低聲說。
    胡惟庸看向藍天，雲淡風輕地說了句“莫要急，隻要陛下知曉魏觀與鹽徒脫不了幹係——就足夠了。你知道，陛下記性好，翻起舊賬可是不認人……”
    陳寧歎息“可胡相啊，陛下不會閑著沒事翻舊賬，若沒有新賬提醒，難啊……”
    胡惟庸站在中書省門外，堅定地說“文人嘛，總少不了寫些酸腐詩詞影射，等著吧，他會露出破綻。眼下需要做好清剿鹽徒一事，大軍多在北麵，南北漕運不容有失。這件事出了問題，你我都擔待不起，認真辦吧。”
    陳寧答應一聲，回到禦史台，寫奏疏請旨巡按禦史前往淮安府。
    淮安府，山陽知府衙門。
    大堂之上，夾棍咯吱直響，兩個皂吏用力拉扯，一個囚犯慘叫連連，渾身顫抖。
    啪！
    知府任光祖一拍驚堂木，憤怒地看向張三秀“你交不交待？”
    “知府太尊，該說的我都說了，還要我說什麽？”
    張三秀看著不成樣子的雙手，痛苦地倒在地上，大口大口地呼吸著。
    老子不是什麽都交代清楚了，你們都定了罪秋後問斬，這都八月了，再等一個月，也該砍了吧，讓我好好舒坦一個月咋啦，非要如此熬打，是不是有病！
    任光祖冷哼一聲“交代你的同黨！”
    “張九、王三六已經死了。”
    張三秀憤恨不已。
    自己帶出來兩個兄弟，結果落了網，這兩人命也不好，逃跑的時候被巡檢司的人打死了。
    任光祖狠狠地一拍桌案，咬牙嗬斥“張三秀，你莫要在此偽裝！我所問同黨，並非張九、王三六二人，而是其他人！若再裝作渾然不知，小心大刑伺候！”
    “偽裝？”
    張三秀愣了，我裝什麽了。
    除了張九、王三六，我還有其他同黨，哪個，我咋不知道。
    “不說，就給我打！”
    任光祖抽出令簽丟了下去。
    張三秀被摁倒在地，大棍子不斷招呼，直將張三秀打昏過去。
    冷水澆醒。
    張三秀還有些麻木，直至痛灼燒身體，才清醒過來。
    任光祖冷冷看著張三秀“你並非尋常鹽徒，而是鹽徒之中的頭領！對是不對？”
    “啥？”
    張三秀有些恍惚。
    頭領？
    好吧，沒錯，我是頭領。三個人當中，帶頭的是我。
    任光祖見張三秀點頭，威嚴地說“承認就好，那把你的三千鹽徒同黨都給我交出來？！”
    “哈？”
    張三秀懵了。
    “如實交代！”
    任光祖催促。
    張三秀眨了眨眼，三千鹽徒，知府太尊，你確定不是我們三個人，而是三千？
    老子我什麽時候有這麽多手下了？
    為何我一點都不知情。
    “什麽三千鹽徒？”
    “給我打！”
    “嗚，太尊，我真沒三千鹽徒啊！”
    “可你的手下已經打到了知府衙門，漕運公署，威脅朝廷若不釋放你，就要亂了這運河！張三秀，你若還不招，今日就將你打死在這裏！”
    “我靠……”
    張三秀如何都想不到，自己不僅有三千手下，還生猛到了和朝廷對著幹的地步。
    這他娘的是誰在害我？
    我都要被砍腦袋的人了，為何要遭這個罪啊……
    任光祖看著又昏死過去的張三秀，感歎不已“不愧是鹽徒中的頭領，如此酷刑之下依舊不開口，暫且押回地牢，明日再審！”
    同知周穀見人散去，找到任光祖“府尊，我怎麽看著張三秀不像是鹽徒頭領，他似是不知情之人。”
    任光祖示意周穀坐下，然後長長歎息“我何嚐不知，隻是此人不招，我們想要抓捕鹽徒就無從入手。總不能等朝廷文書下來，我們還毫無頭緒，毫無作為吧？”
    周穀明白過來，擔憂地說“此事當真蹊蹺，鹽徒素來不敢招惹官府，在運河之上見到巡檢司、皂吏，更是如鼠見貓。可這次不僅對上了官府，還一次炸了知府衙門、漕運公署的院牆，這手段，是蠻橫，還是……”
    任光祖端起茶碗，瞥了一眼周穀，徐徐說道“若不是鹽徒蠻橫之舉，那就是背後有人在謀劃此事！我倒是希望是前者，若是後者，事情就麻煩嘍。”
    周穀低著頭。
    前者的希望不大，畢竟一次炸了兩個地，不是無心之舉，而是精心布置，還知道留下字條，是有目的而來。
    若真是後者，那他的目的又是什麽？
    如此聰明人，應該知道招惹了官府的下場是死無葬身之地！
    任光祖安排道“你去問問大河衛指揮使，淮安府知曉火藥配比，有製造火藥的匠人有多少，庫存火藥是否有缺失，再查查火藥匠人近一個月內可有異常外出，尤其要查清楚他們與鹽徒是否有關係。”
    “府尊懷疑有火藥匠人參與其中？”
    “憑借著一根破竹子就能炸開一小段院牆，這等威力，非能工巧匠不可為，照著這一條線找吧，若沒有收獲，那就說明對方隱在民間，我們再想找到他，就真的難了。”
    任光祖憂慮不已。
    時間過去一天天，府衙一直都在調查，可始終沒有半點頭緒，即沒有有人看到行蹤異常之人，也沒有發現任何有價值的情報。
    目光線索，就是威力不小的火藥與鹽徒留下的紙張。
    紙張是極為普通的民間竹紙，這東西天南地北都有，無法找出來源。字跡顯然是不會寫字之人臨摹出來的，這種更無法追查到個人。隻能從竹筒火藥上找線索，若這一條線也斷了，事就會成為懸案。
    任光祖有些頭疼，自己年初才到任上，這麻煩來得也太快了一些。
    八月二日，船靠揚州。
    顧正臣、梁家俊尋客棧住了下來。
    此時的揚州渡口船隻眾多，堪稱繁華，然進入內城之外，卻給人一種走錯路的感覺。
    這裏破落、荒冷、陰森，缺少人煙。
    後世談起揚州，多會喊一句“腰纏十萬貫，騎鶴上揚州”，是繁華盛景之地。
    元朝時期，揚州人口數量更是達百萬之巨。
    可元滅明興，常年兵革，鏖戰征伐，揚州人口銳減。
    尤其是張明鑒率青軍占領揚州時大肆屠殺，史書記載明鑒等既據城，凶暴益甚，日屠城中居民以為食。
    洪武元年，揚州“按籍城中居民，僅餘十八家”。
    開國六年來，朱元璋主要精力放在了北征南戰與國內建設上，移民時，又主要關注的是鳳陽老家，移民揚州的數量有限。
    但這一座城南望金陵，連通蘇州、太湖，北接淮安，通開封、山東諸地，東麵更是大明最核心的鹽場，想不興盛都難。
    隻是，這需要時間，六年還不夠。
    顧正臣隻覺得此時的揚州，外麵繁華，內裏悲涼，即有生機，也有死亡。
    望月酒樓。
    梁家俊、顧正臣對飲，對揚州這座城滿是唏噓與感歎。
    “王兄，此時進入朝堂，怕是有些不合時宜。”
    一側桌旁，兩個儒袍中年人杯酒相碰。
    顧正臣微微皺眉，梁家俊止住筷子。
    “你應知曉，那位心思未定，侍郎也好，尚書也罷，說換就換，說改就改。管鹽的入了刑部，管財的入了工部，擅工的卻入了禮部，今日還是知縣，明日成了侍郎、尚書，後日說不得又被趕出去。與其這樣，不如以病請辭，留在揚州吧。”
    “萬兄所言有理，堂官走馬觀花，如此頻繁，從未見聞，那我就留在揚州，看看風景罷。”
    顧正臣把看著手中的酒杯，輕輕喃語“可入仕而不仕，就不怕有人發脾氣？”
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