眺望石錦港，朱棣有一種恍如隔世的感覺。
    這一趟遠航，實在是經曆太多。
    雖然很長時間裏都在忙碌，似是熱鬧，可那一種與世隔絕的感覺依舊存在，山背後是什麽，水盡頭是什麽，森林外的森林有什麽，一無所知。
    這種未知，尚未探索過的區域，如同一堵牆，封住了所有人。
    馬三寶明明是一個孩子，卻已經成熟到了如同一個久經沙場的軍士，站在那裏，身姿挺拔，一雙眸子很是明亮。
    李景隆也沒了往日的躁動、胡鬧，也不再張口閉口“我爹是曹國公”了，正在船舵旁，觀摩如何操縱船舵。
    沐春已經完全蛻變了，儼然和當初的沐英一樣，英武不凡，抬手投足之間透著一股子將領之風。
    徐允恭更為內斂。
    鄧鎮、湯鼎等人因為這次遠航，也成長頗多。
    趙海樓走至顧正臣身旁，問道：“可否停泊石錦港？”
    顧正臣微微搖頭：“算了吧，從石錦港外經過滿者伯夷的人估計都要不安穩了，若是停泊進去，他們還不得畏怕？直接去舊港吧。”
    趙海樓了然，傳令船隊全速前往舊港。
    石錦港距離舊港不算遠，半日可達。
    舊港，大明衛營。
    蕭鉞正拿著望遠鏡，觀望海港，察看入港的商船是否有異常，見一艘艘商船經過盤查，有序入港，便放鬆了下來，看向外海遊弋護衛的三艘大福船，對一旁的百戶蔡恕道：“也不知朝廷什麽時候給南洋水師配備更多蒸汽機船。”
    蔡恕頓了頓手中的長槍：“是啊，說好的兩艘蒸汽機寶船，二十艘蒸汽機大福船，可現如今整個南洋之內，加起來也不過八艘蒸汽機大福船，連一艘蒸汽機寶船也沒有。”
    蕭鉞放下望遠鏡，有些歎息。
    這會的南洋水師相當虛弱，主力還不是蒸汽機船，而是往日的大福船，雖說大福船數量不少，可用慣了蒸汽機船，現如今怎麽看大福船怎麽不順眼。
    跑起來不夠快，追個船都費勁。
    上半年還不是這樣，但後來朝廷設置水師大都督府，並設五分營，朝廷旨意便送了過來，一幹蒸汽機船被抽調去了太倉。
    蔡恕詢問道：“聽說朝廷抽調各方蒸汽機船集結太倉，是為了十月份的大遠航之事？”
    蕭鉞甩動著手臂：“是啊。”
    蔡恕眼巴巴地問：“我能不能也參加大遠航？”
    蕭鉞打量了下蔡恕，哈哈笑道：“怎麽，在舊港守著不挺好嗎？大遠航可不容易，航海侯差人打探過了，有勳貴來信，告知定遠侯曾說過，這是一趟沒有活著回來保證的遠航。”
    蔡恕吃驚不已：“這麽危險？”
    蕭鉞再次拿起望遠鏡：“定遠侯是什麽人，他都沒把握活著回來，足見不隻是危險那麽簡單。”
    蔡恕想了想，開口道：“既然這麽危險，我更應該參加不是嗎？”
    蕭鉞側頭看了一眼蔡恕：“你倒是有這個覺悟，可問題是，這都八月二十四日了，定遠侯還杳無音信，大遠航還要不要進行下去，誰也說不準。”
    蔡恕手搭涼棚，眺望著海麵，突然看到了一個個黑點冒了出來，眼珠子越睜越大，左手指著，右手抓住蕭鉞的肩膀喊道：“那裏是什麽？”
    蕭鉞看了一眼，趕忙用望遠鏡觀察。
    太遠，看不真切。
    不過，蕭鉞、蔡恕都緊張起來，一個個不說話地等著，隨著那些黑點一點點變大，蕭鉞終於看到了寶船，厲聲喊道：“快，快去通報航海侯！”
    蔡恕轉身離開。
    張赫聽聞竟有大批水師船隊接近，一邊走一邊問：“可是定遠侯的船隊？”
    蔡恕急切地回道：“還不清楚，但有六艘蒸汽機大寶船。”
    六艘？
    張赫激動起來。
    在朝廷改設水師大都督府與五分營之後，能輕易調動六艘蒸汽機大福船的人可不多。
    即便是自己被任命為南洋水師都督，那最高的權限，也就是兩艘蒸汽機大寶船，二十艘蒸汽機大福船，這他娘的還被打了欠條，至今沒一艘蒸汽機大寶船給南洋……
    除了大都督信國公湯和之外，能調那麽多蒸汽機船的恐怕隻有顧正臣了！
    一定是他！
    消失了快九個月了，終於現身了嗎？
    張赫至瞭望地，對張望的蕭鉞問道：“怎麽樣，確定了嗎？”
    蕭鉞將望遠鏡交給張赫，心情沉重：“確定了，掛的是趙海樓的牙旗，是定遠侯他們回來了！”
    張赫哈哈大笑著：“好事，好事啊。”
    蕭鉞補充了句：“可是，大福船的數量，較之正月出航時少了十艘。”
    張赫臉色的笑意頓時冰封。
    望遠鏡裏，一艘艘船映入老眼之中，六艘寶船，十艘大福船，再數一遍，還是十艘大福船！
    怎麽隻是十艘？
    他出航的時候，分明帶了二十艘啊！
    難不成這一次出航，折損竟是如此嚴重？
    “去港口！”
    張赫放下望遠鏡，當即帶人出了衛營。
    港口水師活動起來，騰出碼頭位置，張赫、茅鼎、蕭鉞等將官肅然而立，等待船隊入港。
    隨著一陣汽笛聲，兩艘大福船率先入港，隨後旗艦跟了進去。
    待船停靠好之後，顧正臣站在了船舷側，看向迎接的張赫等人，抬了抬手：“航海侯，好久不見。”
    張赫眼眶濕潤。
    顧正臣等人下船。
    眾將官給張赫行禮，張赫見朱棣走了過來，行禮問好，轉而看了看，問道：“秦王呢？”
    朱棣歎了一口氣：“二哥他，留在了那裏。”
    張赫心頭一顫，嗓子動了動，便喊了起來：“秦王啊，為何如此不幸，這讓我們如何與陛下交代——”
    朱棣打了個哆嗦，趕忙拉住張赫：“二哥還沒薨。”
    “啊？”
    張赫愣了下，你妹的朱棣，沒薨你說留在了那裏，還一臉死人的樣子？
    “安排軍士抓緊補充物資，我們在這裏停不多久便要北上。航海侯啊，”顧正臣趙海樓吩咐之後，便拉著張赫朝著岸邊走去：“我們離開了這麽久，南洋一定發生了很多事吧？”