“比如一條新聞說自由城接收北境難民是做好事，你發表文章說自由城此舉隻是利用難民獲取政治資產。還有自由城連續三十天沒有治安事件，你說代價是人們生活在士兵監視中。我最喜歡的是這條，自由城蘑菇屋的初型騎士魔像研製成功並被采購，你說騎士魔像有什麽用傳奇和史詩職業者才是艾倫大陸的明珠——”
    安南如數家珍，巴爾的嘴巴越長越大：“你……您真是安南？”
    “我沒必要騙一個階下囚。”
    巴爾終於信了安南的話，像是自閉一樣坐在那裏，不斷切換各種情緒。
    嘶……
    想到安南就在國王眼皮底下，甚至還見了克洛，巴爾倒吸口冷氣。
    “你有什麽目的？”
    “你清楚我有什麽目的，不過在此之外我還想順便網羅人才，比如你。”
    “我？人才？”
    “巴爾，你太妄自菲薄了，伱睜眼說謊話的本事是我們所難以企及和需要學習的，我需要你！”
    “您過獎了……誒？”
    巴爾受寵若驚地說，還有些小驕傲，然後才反應過來安南說的是什麽。
    “誰說坑蒙拐騙就不是天賦？被黑的說成白的，把死的說成活的，把龍說成狗……你的能量遠比你想象的要強大。”
    巴爾隻是個普通人，根本抵抗不了安南的蠱惑和魅力，浮現最後一絲猶豫：“但我是王室，投靠你就是背叛我的姓氏……
    “你姓蒙特利爾還是姓瑞坎爾？”
    “當然是蒙特利爾！”
    “蒙特利爾黃金家族是我的朋友兼盟友，你投靠我們究竟是背叛還是改過自新？”
    “這……”巴爾無言以對，“我有一個要求！”
    安南皺起眉頭，巴爾連忙緊張地揮手：“意見，隻是意見……你不同意也沒事……”
    本就所剩無幾的血性消失，巴爾再也沒法拒絕安南，變成自由城的形狀。
    安南的眉頭舒展開，他對人才一項很有耐心，不然也不會原諒他暗殺自己。雖然巴爾有那麽些……偏科：“什麽要求？”
    “我能不能不和那位伊芙琳小姐合作？”
    新聞是巴爾的強項，能揮灑他本就不多的才華，即使這樣，他也幾乎是被《自由之聲》吊著打，這一切都因為那位伊芙琳。如果王國的死敵是自由城，那他巴爾的死敵就是伊芙琳……
    巴爾和伊芙琳隔空交手幾十回，總的來說贏多輸少，這讓好不容易有地方發揮本事的巴爾氣餒。
    “可以，我單獨讓你負責一個報社。”
    安南打算把娛樂報紙提上日程。
    中土不是沒有貴族發現商機，隻是他們的娛樂報紙都太……含蓄，沒什麽意思，還不如吟遊詩人的午夜場勁爆。
    畢竟隻要有打賞，他們連神祇的緋聞都能編給你聽。
    “我……我加入自由城！”
    巴爾沒了問題，磕磕絆絆地向安南表忠心：“但你要怎麽和外麵解釋……”
    “把你送回自由城，再找個人代替你去死。”
    這種活兒安南輕車熟路。
    那位國王看起來也不怎麽在乎這位表兄的死活，找個借口處決就行。
    “哦，好……”
    至於關在隔壁的刺客……雖然他幫了安南大忙——指在大庭廣眾刺殺坐實巴爾有罪。但看巴爾唾棄和嫌棄的模樣，安南沒有連他一起收攏的念頭，還是乖乖和假巴爾一起去死吧。
    送走巴爾，安南和瑪莉亞向地牢外走去。
    “你居然仁慈地饒了一個刺殺過你的人……這在氏族裏絕不可能發生。”
    瑪莉亞總是拿鼠人和人類比較，越比較久越絕望。
    “放在大部分貴族那裏也不可能發生，隻是我不太在意這個。”
    安南說著，邁上台階，突然回過頭，凝視幽暗的地牢深處。
    “怎麽了？”
    “呼吸聲……你聽見了嗎？”
    瑪莉亞搖了搖頭。
    “快走……讓庭長找人解決那個鐵少女。”
    “你就是庭長。”
    “……那就換個駐地。”
    守護教會留下的麻煩，安南一點也不想沾上，也不認為能憑借自己的魅力和她接觸——精英不行，起碼得是大師。
    不過倒可以讓奧爾梅多幫忙問問，新王都教會的鐵少女到底是什麽……而在此之前，他不會再來淨化庭的地牢了。
    安南做出了最聰明的決定，但還是晚了一步。
    當天晚上，在軍事大臣的官邸冥想之時，微弱的呼救聲鑽進耳中。
    “救救我……”
    安南中斷冥想，睜開眼，隨之而來是潮濕、寒冷和黑暗撲麵而來，空氣中彌漫的味道讓安南很熟悉……
    魔法燈被拿走了？那窗外也應該有光亮才對，而且這種陰冷……
    安南從魔法戒指裏拿出魔法燈。燈光彌漫出去，照亮身處的牢室
    這裏是……教會地牢？
    他怎麽會在這裏，或者說，自己怎麽會做夢？
    “救救我……”
    微弱的呼救聲再一次響起，安南辨別了來源：牆的後麵，就是鐵處女的牢室。
    “你是誰？”安南開口。
    按照慣例，那道聲音會不管不顧地繼續呼喚“救救我”，不過有些出乎意料，她回答了安南的問題：“我們之前見過……”
    安南站了起來，不確定自己真被俘獲到了地牢還是幻覺，所以沒急著脫離自己，退開未鎖的牢門來到最深處，果然看見被鐵盔甲桎梏的少女。
    “你讓我救你？”
    “隻有你能聽見我……請救救我……”
    胸脯沒有起伏，嘴唇沒有開合，隻有少女的聲音響起。
    “我要怎麽救你？”
    “打開它……”
    “它”指的就是鐵刑具。
    安南站在牢室前，沒有走進去：“我有一個問題……你為什麽會被教會用特殊手段關在這裏？”
    話音落下，四周的陰冷宛如有了意識，化作慘白之手攫住安南的靈魂。
    內心深處湧現顫栗，安南無動於衷：“你威脅我也沒用。”
    無論是瑞坎爾王國還是惡魔大君，或者是鼠人，哪個來頭都比鐵少女大。神靈安南也不是沒養過，還讓祂在自己手上爬，抱起來蹭臉呢。所以無論她是誰……請排隊。