“這才對嘛，平民就不該歸我們管。”危急時不忘帶上百多號村民逃命，賀淳華算仁至義盡了，後續村民的返鄉安頓事宜當然由五柳縣接管，跟他這夏州總管沒一個銅子兒關係。
    “所以五柳縣令這頓飯也是答謝宴。有個姓何的鄉紳邀請我們去他大宅裏歇上一晚，爹娘已經下去洗漱更衣了，咱也別遲到。”
    敢情他呼呼大睡時，賀淳華不僅領著隊伍走過千藤鎮、抵達五柳縣，還跟縣令等人打好了交道。
    老爹真是精力旺盛啊，賀靈川又打了個嗬欠。
    馬車已經停在何鄉紳家門口，兩個小廝上來迎接，將兄弟倆引去一個安靜的院落。
    兩人在這裏洗漱，錢媽帶著新衣過來，讓兩人換下舊裝。尤其賀靈川身上衣服又染血又濺泥點子，還破了好幾個洞，不用湊近聞就有老大的腥味兒。
    錢媽正要幫兄弟倆束發時，有人來敲門。
    賀靈川開門一看，居然是朱秀兒。
    朱秀兒早就拾掇完畢，換上了應夫人的衣裳。都說人要衣裝，她原本膚色發暗臉發紅，但衣著錦繡之後，村姑的土氣褪去不少，顯出一點沉穩文靜的氣度。
    大概這才是她的底色，至今也沒被艱難的生活磨光。
    她向賀靈川微微一笑：“你們仆傭少，我來幫錢媽的忙。”
    賀靈川心大，退後兩步讓她進屋：“你也住在這裏”
    他也不知道該怎麽稱呼朱秀兒，姑娘，夫人
    “是啊，應夫人堅持。”朱秀兒舉起木篦，示意他坐好，“但五柳縣人，包括縣令和這何宅的主人，都不知道我的出身。”
    賀越接話道：“父親已給全軍下了封口令，此事不得外傳。朱姑娘會隨我們北上，對外隻說是我們表姐。”
    隱瞞朱秀兒的遭遇不止，甚至隱瞞朱秀兒這個人的存在，免得她回去家族之後，這裏還有不利於她的流言慢慢傳開。賀淳華夫婦的表現，可說是對朱秀兒十分寬厚了。
    朱秀兒一邊給賀靈川解開打結的頭發，一邊道：“這份恩情，秀兒肝腦塗地難報。今後賀家但有所遣，必不敢辭！”
    “言重了，自救者天救之，我們不過順應天理。”賀越問她，“你真不肯跟我們一起赴宴作為表姐同去無妨。”
    朱秀兒笑道：“不去了，我少露麵為妙，也能多歇息。”
    賀越聽她語音輕快，又見她眼裏有光，全然放鬆的模樣，心中微訝。
    這位“表姐”，真好似新生一般。
    收拾完畢，兄弟倆就去鴻泰樓赴宴了。
    ……
    一頓飯，賓主盡歡。
    賀靈川是打著飽嗝走出來的，這裏的肚包羊肉燉得香酥入味，真有火候。整個五柳縣的官員都來了，另外還有十幾位鄉紳作陪。
    他們一直將賀淳華一家送到鴻泰酒樓門口上車。馬車離開時，賀靈川還能看見他們熱情洋溢的笑容。
    這種熱情，他在黑水城早就見怪不怪，但出現在外地的官員臉上，還是很新奇的。他們從黑水城走到五柳縣，這一路上的地方官都很客氣，但還不至於殷勤成這樣。
    唔，或許說成諂媚更合適。
    “謔，老爹，你給了縣令什麽好處，才能讓他臉上笑開一朵花”
    “我將剿匪之事上書都城時，會順便提他一筆，就說他及時撫恤災民、追剿餘匪。”賀淳華忙碌一天一夜也累了，倚在車廂上閉目養神。
    賀靈川好笑：“他追剿了麽”
    “那幾條山路，五柳縣後頭還得去疏通幾次，確保沒有餘賊出沒。得勝鎮和仙靈村都死了很多人，又關係到叛軍，如果處置不當，縣令的帽子戴不穩了。”賀淳華笑了笑，“我給他提上一筆，他就功大於過，當然要謝我。”
    應夫人則是奇怪：“一個五柳縣怎有這麽多官員”從縣令、縣丞，到主簿、捕頭，一直到底下的差役，竟有足足三十多號人，“老爺你原來的郡守府也沒這麽多人手。”
    “夫人心細。”應夫人喜歡戴鮮花，賀淳華就指著她鬢邊的紅月季，“一個花盤還要配二十五六個瓣呢，如果再算上萼，又不止這個數兒。”
    “這還是有名堂的。”他輕哼一聲，“沒名堂的就更多了。”
    賀靈川知道，他說的“名堂”就是編製。實際上縣裏的官員編製很少，最多不超過七八人，但五柳縣林林總總三四十，多出來的都是編外人員。什麽征稅的、巡守的、編戶的、辦學的，五花八門，縣裏離了他們根本運轉不起來。
    賀越皺眉：“我看五柳縣也不富庶，怎麽養得起”
    先前馬車進入五柳縣地界，拚死拚活累了一整天的老哥隻顧著呼呼大睡，他倒是走一路看一路。
    五柳縣和其他鄉下小地方沒什麽區別，好像還更單薄一點。
    “這個縣裏的候補，至少還有二十多個。”賀淳華慢悠悠給他解析套路，“這都是花錢買的，大戶有麵兒，府庫有銀子，皆大歡喜。”
    那麽多編外，固然有縣地方自己招來辦事的，也有當地大戶出資捐的，也就是俗稱的買官，搞個閑官當當，給臉上貼點金。
    “這裏離臥陵關已經不遠，必定受到官匪大戰不少波及，民生難免凋敝。現在財政吃緊，你以為縣裏會勒緊褲腰帶苦一苦自己嗎”
    賀越眨眼：“郡裏不管”
    “郡裏怎麽不清楚不過是點陋規。郡裏縣裏什麽時候沒錢了，自然變通嘛。”賀淳華失笑，拍著賀越的肩膀，“孩子，你太年輕了，做官是一門很深的學問。”次子雖然聰慧，畢竟隻有十四歲，還沒體會到人心世故。
    賀靈川聽著也覺魔幻。
    縣裏財政吃緊，想到的應對辦法不是精兵簡政節流，而是往外賣職換錢，官府人員反而更加冗餘。
    好像不合理，又好像很合理。
    賀越無語，過了半天才提問：“折衝府的人怎沒來赴宴我聽說他們有人已經返回千藤鎮。”
    “那多半是趙都尉要早些趕回去匯報。”賀淳華想都不想就道，“折衝府要盡快將此事奏與王廷。”
    賀越若有所悟：“爭功”
    “是啊，關係到出兵平叛這件大事，誰先報與王廷，誰就可能先拿好處。”
    “這都是常規手段。”賀淳華不以為意，“這位折衝都尉好些年沒動地方了，再不弄點功勞，大概要老死在窮鄉僻壤。”
    賀靈川卻哎呀一聲：“這裏的縣令和折衝府的都尉都忙著上奏，那老爹就不怕功勞被搶”
    賀淳華看他表現得忿忿不平，隻微微一笑：“該是我的，自然還是我的。”
    成竹在胸，自然可以榮辱不驚。
    然後，他就問起賀靈川墜崖之後的事情。
    “說來話長。”這當中發生的事情太多，賀靈川隻好含湖道，“兒子掉入懸崖下的破洞，正好是鱷妖巢穴，在那裏救出了奄奄一息的吳紹儀。他感佩兒子恩德，想想今後又沒其他地方好去，幹脆就接受了招安！”
    說到這裏，他才想起來：“對了，吳紹儀人呢”
    “在另一處民宅休息，有專人看管。”賀淳華讚許長子，“招安吳紹儀這事兒你辦得好、辦得漂亮！”
    賀靈川也沒甚好隱瞞的，把後頭發生的事一一說了，但略去自己在仙人洞裏的收獲，隻說裏麵什麽也沒有。
    賀淳華看看窗外，馬車已經回到了何宅：“該下車了，夫人你先休息，我和孩子們還有事商量。”
    應夫人點頭，帶著錢媽自去更衣。
    賀淳華帶著兄弟倆穿過後院去了柴房：“我向何老先生借了柴房用，清靜。”
    這宅子比不過他們在黑水城的豪屋，後院還辟出幾畝菜地，養了十幾隻雞，好處就是地方大、人少。
    柴房偏僻，少有人近，但此刻亮著燈。賀淳華父子一靠近，房門就開了，趙清河站在門口。
    賀靈川跟著走進去一看，柴房裏跪著一人，自稱是盧耀的親信。
    趙清河今天在駐馬坡邊的小樹林逮住的，就是這家夥。他也倒黴，逃離盧耀身邊後還未跑遠，駿馬就不小心摔斷了腿。
    賀靈川奇道：“找這人來做什麽”
    “他自稱知道賊軍許多內情，招供以求寬大處理。”
    賀淳華剛點頭，俘虜就趕緊開口：
    “臥陵關大敗後，義軍人心就散了。盧將軍靠著餘威收攏一千多人，卻不好好帶。大家每天都發愁下一頓飯在哪裏，會不會被官兵圍剿，盧將軍卻成天酩酊大醉。”
    “有次我們路過一個鎮子，有個富戶姓趙。他莊子裏的牛羊、糧食多得吃不完，家裏的金銀財帛都堆成了小山，這家人全主動獻給將軍，隻求我們不殺人。將軍當時答應，但夜裏酒喝多，看中趙老頭的小孫子，把他抓來烤著吃，還連誇軟嫩，趙老頭當晚就氣嗝屁了。”他苦笑，“後來地方連發通緝令抓我們，官兵也像打了雞血似地追個不停，把我們累得夠嗆。那時我們才知道，唉呀這個趙老頭原本竟然還是個大官兒，前年才告老還鄉。本地州牧不抓我們都交代不過去。”
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