孫紅葉默然。
    賀靈川又道：
    “已經過去三天，我看柯將軍後頭也不會派人找你。”
    從孫紅葉在鹿鳴苑山下受傷至今，已經過去兩天多，柯繼海不曾派人慰問。
    可見，柯大將軍根本沒把這小小布衣放在心上。
    賀靈川毫不介意自己是他退而求其次的選擇：“縱觀國內局勢，大丈夫想建功立業，不往西，就往北。”
    孫紅葉細細看了賀靈川兩眼：“大公子為人，與傳說不符。”
    “傳說都是捕風捉影，你信就是你傻。”賀靈川站了起來，“就問你一句，來不來”
    “來！”孫紅葉這回就幹脆了，向賀靈川長揖到底，“拜見主上！從今往後，孫某願追隨左右，效犬馬之勞。”
    “好，好！”賀靈川大喜，扶起他道，“我終於有第一位幕僚了！”
    他身後的劉幫辦將早就備好的包裹遞給孫紅葉，賀靈川揮了揮手：“時間不等人，速去換上。”
    孫紅葉入屋，打開包裹一看，裏麵是全新的衣裳三套、厚靴一雙，並有幾錠金銀計五十兩。
    這位東家出手真是大方，他還沒出力，錢就先來了。
    等孫紅葉換上新衣新靴走出來，賀靈川撫掌道：“果然人要衣裝。來，披上這件鬥篷去街上走一圈，包準能勾好幾個大姑娘跟去夏州。”
    這鬥篷外有絲繡，內附灰鼠軟毛，一看就不便宜。孫紅葉知道他砸重金以示禮遇，也就坦然受之，一同登車。
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    返回客棧，賀靈川才知道賀淳華臨時又有客人上門。
    卻是朱曦言、朱秀兒這對祖孫前來送別。
    朱曦言自與賀淳華夫婦暢談，朱秀兒見到賀靈川，遞過來一個平安符道：“這是我親手繡的，內置禦賜的狄龍香無色無味，但佩在身上，蚊蟲毒蛇皆不敢近，效力能持續十六七個月。送你們兄弟一人一個，望此去平安、一路順風。”
    這敢情好，以後去山野林間都不怕被蚊子叮了。賀靈川笑眯眯接過，立刻佩在腰間，直誇她手藝出眾。
    也隻在他麵前，朱秀兒才笑得全不設防。
    賀靈川看看不遠處的朱曦言：“這幾天在朱家待得如何”
    “久未回家，難免引出一些波瀾。”朱秀兒伸手撫了撫發鬢，“但是祖父疼惜我更勝從前。有他在，我必無虞。”
    “再過幾天，祖父還想替我物色一門親事。”
    賀靈川細細端詳她。朱秀兒看起來容光煥發，終於顯現出二十出頭的女子應有的朝氣和明媚。
    仙靈湖畔的往事，好像跟時間一起被她埋葬了。
    她鄭重對賀靈川道：“賀家於我有再造之情，但你對我是真正救命之恩。日後我若幫得上忙，你一定要給我這個機會！”
    賀靈川點頭。
    這時賀淳華也踱了過來，笑著跟朱秀兒打了個招呼，而後壓低了音量：“朱家有人四處打聽你的過往，想知道你被悶拐後的真實遭遇，甚至打聽到我的隊伍裏來了。”
    朱秀兒笑容不變：“賀大人該不會恰好知道，那人是誰吧”
    賀淳華輕聲說了個人名。
    “不出所料。”朱秀兒輕笑，“我還找到一點線索，當年抓走我的人販可不是隨意挑選目標呢。”
    她的秀眸深處藏著寒光。
    長達七八年的漫長摧殘，不是將人變成羊，就是將人變成了狼。
    賀淳華點頭：“我們得走了，你要謹慎。”
    朱秀兒向他行了一禮，“多謝賀大人！我會小心的。”
    賀靈川心想，今後該小心的不是朱秀兒了。
    舊也敘了，禮也送了，朱秀兒向賀家人道別，而後扶著朱曦言上了馬車。
    她向賀氏兄弟微笑揮手，放下窗簾，馬車緩緩開動。
    賀淳華轉向妻兒：“我們也該動身了。”
    行李已經打包，馬車也都備好。
    應夫人和賀越去乘車時，賀淳華才問賀靈川：“你帶進客棧的少年，莫不是那個何家的伴讀”
    賀靈川咧嘴一笑：“我看他有才，我又想讀點書，他現在是我的伴讀了。”
    賀淳華一怔：“他要跟我們走”
    “是啊，他的薪俸從我這裏扣。”不就是招個人嘛他料定賀淳華不會反對。像他這樣的官少爺，身邊沒圍上七八個隨從，都顯不出身份。
    “你已經聘了一隻猴子。”再加個大活人，花銷不小。
    “我的隨從都留在黑水城了，身邊沒人可用。”賀靈川腆著臉道，“所以，您是不是去娘親那裏幫我再爭取一些月例的額度”
    “……”
    “看在我前天晚上險死還生，現在身上還掛彩的份兒上”
    賀淳華臉皮一抽。
    若非長子，全家人哪能在董銳的突襲中幸存下來若非長子，他這趟石桓之行哪有機會覲見天顏
    這樣說起來，從孫孚平事件之後，這個兒子真是變了很多啊，現在不僅勤奮練武，居然還想要好好讀書、建功立業了。
    他直勾勾盯著賀靈川，眼神有些複雜。直到後者被瞧得心頭開始發毛，他才慢吞吞道：
    “行吧。”
    賀靈川趕緊轉移話題：“對了，招賢令的效果如何”
    “很不錯，才掛出去三天，就有三百六十多人上門麵試，可見鬱鬱不得誌者如過江之鯽。”他和莫折敬軒等人，險些連吃飯更衣的時間都沒有，“經過考較，我留下十九人。他們會跟隨策應軍北上，屆時充作府官，助我協理軍政。”
    “十九人，這麽多！”賀靈川微訝，“我還以為老爹的眼光很高。”
    “人多了才好淘汰嘛。”賀淳華拍拍兒子肩膀，“現在隻能聽其言，到時才能觀其政、察其行。”
    現在招人也隻能紙上談兵，到了州府上手實務，方知誰是人才，誰是廢材。
    “雖說不拘一格，但這十九人的背景身份我也派人去打聽。”賀淳華笑了笑，“等我們到了敦裕，這些情報很快也會到來。”
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    和風，煦日，金田。
    赤帕高原上的秋老虎已經走了，田間地頭有涼風送爽。
    正是農忙時節，偌大一片高粱田，竟然一個人影也沒有，隻留高大的植株隨風搖擺。
    很快，田裏就傳來悉愁嗦嗦的聲音，高粱也劇烈搖晃起來，由遠及近。
    一個人影衝了出來，看著好像腳不沾地，實際上飛奔的腳步蹶起地麵大塊泥團。
    他不得不快，因為有個龐大身影唰啦一聲，也從高粱地衝出。
    就在他身後緊追不舍。
    這赫然是一頭巨大的棕熊，體型至少比同類大一倍，若是人立而起，身高應該超過了一丈五，一個巴掌就有磨盤大。
    它原本油光水滑，奔跑起來山搖地動，渾身皮毛都呈波浪形晃動，可見其肥壯。不過現在熊羆後背和後丘上紮有兩支羽箭、一杆長槍，肩膀上還卡著幾發梭鏢，鮮血順著毛發流了下來，淌到地麵上。
    它反被傷痛激起凶性，玩命追趕前頭的人類。
    熊雖然不喜歡長途奔跑，但短時衝刺比馬還快。尤其塊頭這麽大的熊羆，奔行時邁一步至少相當於人類的四五步。
    跑在它前麵的倒黴蛋瘦瘦小小，快得像頭羚羊，身手也很靈活，幾次險而又險從熊掌底下逃命。
    虧他懂得騰挪躲閃，若是直線奔跑，早被熊羆追上。
    即使如此，他也是險象環生。
    巨熊快到他身後就伸掌來撈，打算用五寸多長的灰指甲替他來個開膛破腹。
    若沒拍中，它握住熊掌往後一扯，瘦子前方就會憑空生出一股勁風，把他往回拉扯。
    這頭棕熊居然有喚風的天賦。
    瘦子又躲過一次致命刨擊，一邊大叫：“出手啊，我撐不住了！”
    話音剛落，林中嗖嗖射出兩支羽箭，一中熊腰，一中熊肋。
    巨熊痛得咆孝一聲，但是咬定青山不放鬆，一心隻追眼前人。它這麽猛地往前一撲，前爪一個橫掃，終於掃到了瘦子！
    他像個球一樣被打飛出去，狠狠撞到大樹才停下，身上同時有黃光一閃，腰間一塊護符碎了。
    這人被撞得頭暈眼花，耳中聽到同伴大呼“小心”，再定睛一看，巨熊已經撲了上來，他幾乎能嗅到對方喉嚨底噴出來的腥氣！
    再往外跑可來不及了，瘦子不假思索，一個翻身就往樹上爬。
    巨熊撲了個空，也是氣昏頭腦，同樣一蹶p股跟著上樹，嘴角流出來的沫子黃裏帶綠。
    這樹生得高大，主幹有五六人合抱粗細，樹枝龐雜蜿蜒。巨熊躲不過樹枝，幹脆昂著腦袋往上衝，撞斷幾根算幾根。
    這種情況下，當然是體型纖細的瘦子爬得更快。
    底下好像有人大吼，說什麽“別再往上”！
    瘦子哪裏肯聽，下方五尺有一張血盆大口緊追不舍呢。
    他才在心裏滴咕一句，手上忽然一輕，喀察一聲——
    借力的樹枝斷了。
    糟了！
    瘦子自由落體，連抓兩根樹枝想減速，可都斷了。
    完了。他暗叫我命休矣。
    正下方的巨熊立刻張大了嘴，等這一口外賣自動投喂。
    但就在這時，斜下方飛來一把長刀，“噗”一聲斬在巨熊腮幫子上。
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