如果說鎮東的臨河街一帶是金雞鎮最繁華的地段，那麽鎮西石橋附近就是全鎮公認的貧民窟。那裏聚集著販夫走卒、地痞流氓、無家可歸的流浪者……環境髒亂差，安全隱患較大，若放在現代，那就是城市管理中需重點整治的區域。
    當馬車駛向鎮西那條大街石橋街時，從道路兩旁破舊的民舍中不時探出人來，一個個露出或驚疑或好奇的目光打量著這輛馬車。有馬車的人，一般家境殷實，這樣的人家，平時是不會來這鎮西的。
    路邊時不時看到一堆堆的垃圾，馬車駛過，蒼蠅亂飛。那陣陣臭氣隔著隔窗鑽進車廂，令陸可兒屏住了呼吸，秀眉緊蹙。
    掀起車簾的一角，陸可兒看到幾個穿著破爛甚至是光腚的孩子在路邊奔跑嬉鬧，有的孩子在翻著肮髒的垃圾，找尋他們想要的物品。
    老鍾停下馬車，向一個居民詢問那廢舊老宅的地址，那居民雖然滿麵驚疑，但仍是告訴了他們。
    老宅並不遠，順著大街直走，見到石橋右拐，便能看到。
    等馬車真正停在老宅外，陸可兒才知這老宅有多破舊了。
    院門已消失了半邊，那半邊是由一塊破木板臨時支著當門。院牆上破了好幾個大洞，人直接可以鑽進去。
    透過牆洞，可以看到約十幾坪大的院子裏雜草已被清除，幾個衣衫襤褸的孩子有的在曬野菜、有的在劈柴，兩個十來歲的女孩子在帶兩個兩三歲的孩子……一切看起來井然有序。
    一同陪陸可兒來的秋雨敲了敲破爛的院門。一個年齡大約十二、三歲，臉上有塊黑斑的女孩怯生生地探出頭來。
    “你們……你們找誰？”
    “施晨星在麽？”陸可兒笑吟吟地看著她。
    “你……你是不是陸姑娘？”那女孩雙眼一亮，先前的怯懦立刻消失不見，臉上浮現出真誠的笑意。
    “你認識我？”陸可兒有些疑惑。
    “星哥前幾天回來和我們提過陸姑娘。姑娘是我們的恩人！”女孩急忙拉開院門，“快請進，我這就去叫星哥。”
    施晨星看到陸可兒到來，很是激動：“見過小姐。”
    他身邊的施晨雨也揚著一張可愛的小臉，開心地向她問好：“小姐好。”
    眼前的兄妹倆精神比上次見到時好了許多，身上也收拾得幹幹淨淨，衣服雖然破舊，但清洗過，不像那天見時布滿了汙垢。
    陸可兒暗暗點頭，讓老鍾拿過買來的物品：“我給你們帶了些糧食和生活用品，你們收好。”
    施晨星連連搖頭：“小姐，上次你給我的銀子，我還沒有花完，我不能再要了。”
    “先拿著吧。”陸可兒不由分說，讓老鍾拎進去，自己也跟著施晨星走進院子。
    “這次我來，是有事和你商量。”
    聽說接濟大家的恩人來了，除了兩個在外麵找活幹的孩子還沒有回來，小院裏的其他孩子都出來相見。
    通過了解，陸可兒對這些流浪的孩子，也有了初步的認識。
    這些孩子，都是無家可歸的可憐人。最大的十六歲，叫虎子，一早出門，還在外麵找活幹。最小的才兩歲，有一條腿天生短了一截。這些孩子中，有的家裏遭了難，家破人亡，隻自己逃了出來；有的是被人販子拐賣，中途逃出來，卻記不清自己的家在哪，於是流落街頭；有的是因為身有殘疾，被家人拋棄的……那個臉上有塊黑斑的小姑娘名叫醜丫，從小被爹娘嫌棄，又打又罵，什麽苦活累活都逼著她幹，還不讓她吃飽飯。這倒罷了，兩年前，她父母要將她賣給一個年近五十脾氣暴躁的鰥夫，她寧死不從，便從家裏逃了出來。
    陸可兒唏噓不已。
    在現代，父母離異，她被外婆養大，從小就沒有得到過父愛母愛。她一直認為自己是不幸的。但和這些孩子相比，她卻發現自己幸運多了。
    雖然缺失父愛母愛，但吃穿不愁，外婆對她疼愛有加。
    心底深處那點缺憾似乎正在被什麽東西慢慢填補……
    “小姐，有什麽事盡管吩咐。”施晨星和其他孩子一起，眼巴巴地望著陸可兒。
    陸可兒有些好笑。
    她拿出一個布袋，打開：“看，這是什麽？”
    袋子裏裝著一顆顆紅紅的果子，看起來十分誘人。
    “這是山楂？”施晨星問道。
    陸可兒讚許地點點頭：“不錯。我準備做這方麵的生意。你們可要幫我。”
    孩子們一聽，一個個挺起了小胸脯：“怎麽做？小姐盡管吩咐。”
    施晨星卻微微蹙起了好看的眉毛：“小姐，這山楂樹在我們家鄉那邊並不少見，但是因為味道又酸又澀，沒有多少人喜歡吃。”
    “那真是可惜。”陸可兒笑道，“還好大家不知道山楂的妙用。這山楂啊，可是好東西。具有健脾開胃、消食化滯、活血化痰、降血脂、降血壓的作用，總之，就是適量的吃，對身體有好處。”
    “可是小姐，好酸，不好吃。”施晨雨皺起了眉頭，小小的臉兒皺成了一顆核桃，似乎正品嚐到了那山楂的酸。
    “哈哈，小雨，咱們不怕，咱們有秘招，可以讓這山楂變得好吃。”陸可兒問道，“你們廚房在哪？”
    眾人將她帶到一個簡陋的房間。那房間四麵透風，中間築起一個灶台，旁邊兩口大缸，一口盛水，一口放著一些米麵。一些蔬菜食材零星地擺放在靠牆的一張破爛的木架上，有些還用繩子綁著，掛在房梁下。
    灶台上架著一口鍋，鍋被刷得幹幹淨淨。灶台也被收拾得很是整潔，食鹽醬醋這些調料盛在小罐子裏，擺在灶台上。
    見陸可兒目光打量著廚房四周，施晨星說道：“小姐，這些都是用你給我們的錢買的。在這之前，我們幾乎都沒有自己開過火做過飯。”
    “自己做飯，衛生又方便。”陸可兒道，“就是廚房太破了點。以後你們賺了錢，可以將這裏整修一下。”
    眾人聽了，都很是激動。
    小姐說，他們以後能賺錢。
    陸可兒挽起袖子，準備動手，被秋雨攔住了：“小姐，這些粗活，讓奴婢來。”
    公子特意交待過，要侍侯好小姐，可不能讓她幹這種活。
    陸可兒卻眨了眨眼，笑道：“你擔心我幹不好？放心，在家我可是幹慣了的。”
    將鍋洗幹淨，她將一袋飴糖拿了出來。啟國因熬糖的技術有限，還沒有出現像現代那樣白如雪的白砂糖。這種飴糖雖然也是甜的，但色澤並不好看，是灰褐色的。
    施晨雨小朋友一看到飴糖，眼就亮了，不斷地咽口水。
    “小姐小姐，是飴糖，很甜的！”她興奮地叫起來。
    其他孩子一聽，也激動起來。
    飴糖在他們的生活中可是奢侈品，平常也隻有富貴人家吃得起。他們大多是貧苦人家的孩子，從出生起就沒有吃過飴糖。雖然沒有吃過，但他們都聽說過，飴糖是甜的。
    沒有孩子不喜歡吃甜食。
    施晨星的好奇心也被勾起來了：“小姐，你準備做什麽？”
    “糖葫蘆。”
    “這是什麽？”大家很是好奇。
    “一種酸酸甜甜好吃的吃食。孩子們的最愛。”
    陸可兒一邊回答，一邊生火。
    秋雨和醜丫自告奮勇，主動要做她的助手。其他孩子看到，也紛紛要來幫忙。陸可兒於是給所有的人都分配了任務。
    男孩子們做竹簽，女孩子們洗山楂。山楂洗幹淨後，要用幹淨的布擦幹淨水。
    “一定要將水擦幹，要不然等會裹糖漿的時侯，裹好的糖漿不容易變硬。”陸可兒解釋道。
    山楂擦幹後，一個挨一個地串在細長的竹簽上。每根串五個山楂。
    接下來，便是熬糖漿。陸可兒按五十兩飴糖二十五兩水的比例，將飴糖和水倒入鍋中，先用中火來煮。在鍋內糖水還沒有沸騰時，不斷地用木勺輕微攪拌。待糖水沸騰後，轉小火熬煮，一直煮到糖漿粘稠時，便好了。
    然後，還未等糖漿冷卻，用最快的速度，把山楂裹上糖漿。
    陸可兒買的山楂不多，也就串了二十來串。很快，這二十多串糖葫蘆就做好了。
    陸可兒拿起一串，遞給施晨雨：“小雨，來，嚐嚐。”
    施晨雨看著手中這串裹著糖漿的糖葫蘆，歡喜得不得了，都舍不得吃了。
    “來，吃呀，怎麽不吃？”陸可兒見她遲遲不張嘴，不由催促道。
    “哈哈，小雨是舍不得吃吧？”有個男孩子打趣道。
    “這麽漂亮的糖葫蘆，我也不知道從哪下嘴。”秋雨抿著嘴笑。
    “可惜沒有白砂糖。如果這山楂裹上用白砂糖熬製的糖漿，那才叫漂亮呢。紅豔豔亮晶晶的，哪像現在這糖葫蘆，這麽濃的醬色，都看不到山楂原來的顏色了。”陸可兒瞥了眼新鮮出爐的糖葫蘆，滿臉嫌棄。
    她將盤中的糖葫蘆，一人一串發給在場所有的人。
    可大家都隻是滿眼珍惜地盯著手中的糖葫蘆，誰也沒有開口吃。
    “別舍不得。以後我們每天都有得吃。”陸可兒見狀，又是心酸又是心疼，鼓勵道，“都吃呀。”
    施晨星咬下一口裹著糖漿的山楂，嘴裏咀嚼著，眼睛已經亮如辰星。
    果然如小姐所說的那樣，酸酸甜甜的，真好吃。
    眾人見了，也小心地咬了一口。
    立刻，每個人臉上都綻開了笑容。
    “好好吃。”施晨雨吃著，一張小嘴都不願停下來。
    其他孩子也紛紛點頭。
    他們從來沒有吃過這麽好吃的東西。
    “以後，我們就在鎮上賣這個糖葫蘆。”陸可兒笑眯眯地對秋雨說，“秋雨，這可是我們的獨門手藝，你可不能和你家公子說。”
    秋雨笑道：“公子讓奴婢跟在小姐身邊時，一切聽從小姐的。小姐說要保密，奴婢就一定保密。”
    其實這個糖葫蘆很容易仿製。陸可兒當然不會指望秋雨保密就能杜絕仿製，她隻不過要讓秋雨表明一種支持他們的態度。
    施晨星卻麵有憂色：“小姐，一斤貽糖可做二十串左右的糖葫蘆。可現在一斤貽糖集市上要賣三百文錢左右。按這個計算，光成本，一串糖葫蘆就要十五文錢左右，這還沒有算上山楂和我們人工的錢。如果算上所有的材料成本和人工費用，我們一串糖葫蘆要賣二十文錢才可能保本。”
    大家一聽說剛吃下的這串糖葫蘆值二十文錢，一個個臉色都白了。
    天哪，按一文錢一個菜包計算，剛才他們這幾口，就將二十個菜包子吃下肚了。
    這……這可是他們七、八天的夥食啊。
    更不用說幾天前，他們一整天連個菜包子都吃不上。
    陸可兒讚許的目光看向施晨星，不吝誇獎：“很不錯，會思考，你分析得很對。”
    “可是，這麽貴的糖葫蘆，有人買麽？”秋雨終於也想明白了。
    在品鮮樓，陸小姐做的田螺醬賣三十文一罐，那雖然不便宜，但起碼一罐能吃好幾天。可這糖葫蘆，一盞茶功夫就能吃完，這麽一對比，似乎這糖葫蘆的價格真的貴得離譜啊。
    “這個世界，從來就不缺有錢人。”見施晨星滿臉煩惱之色，陸可兒淡淡笑道。
    施晨星稍一琢磨，頓時茅塞頓開。
    “我明白了。我們要賣給的人不是平民百姓，而是鎮上那些家境殷實的人家。對他們來說，二十文雖然不便宜，但也不至於花不起。”
    “對，就是這個道理。”陸可兒欣慰地點頭，“任何一件商品，都有它的目標受眾。例如珠寶這些奢侈品是賣給富人權貴的，普通百姓幾乎不會買，也買不起。粗糧雜糧是普通平民買得多，精糧細糧自然是有錢人買得多些。我們的糖葫蘆，定價高，自然就要將顧客鎖定在富人。”
    “可是，既使是二十文一串，我們賺的也不多。”施晨星心裏稍一計算，就得出結論。
    “利潤不多，是因為我們成本偏高。”陸可兒提醒他。
    施晨星頓時雙眼放光：“小姐，你的意思是你有辦法降低成本？”
    陸可兒暗歎，和聰明人說話就是省心。
    “嗯，我可以提煉出白糖，而且品質口味比那飴糖好數倍。”