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    今上酷愛牡丹，曾一次豪賞萬金與獻上千葉姚黃民間花匠，又建牡丹園，園中牡丹種類繁多，有各地獻上稀罕品種，每當花開之時，宴賞群臣，美人歌舞，評選花中魁首，中者美名遠揚，是錢財滾滾。有了這個因由，京中王公貴族、富賈豪紳無不以家中有稀奇牡丹為榮，競相誇耀，就是小百姓，也以家中有牡丹為榮，待到牡丹盛開之時，滿城是插花之人。

    今日劉家這場宴會也不例外，來賓客之中，不分男女，十個倒有八個簪了牡丹。特別是女客們，高高發髻之上多數都簪了一朵碩大牡丹，比衣服比首飾比風貌，還比誰頭上牡丹品種稀有，大豔值錢。

    牡丹卻是那極少數沒有簪牡丹女子之一，她沒跟劉暢身邊迎接客人，反而早早就躲樹下陰涼處不顯眼地方默默觀察出席花宴客人。由於之前病弱不喜出門，怕吵不喜與人結交緣故，牡丹記憶之中搜尋了許久，也不過從這些客人之中找到寥寥幾張熟悉麵孔，至於她一心想見那位清華郡主和李荇，卻始終遲遲不曾現身。

    玉兒職責地候一旁，耐心地指點客人給牡丹看：“少夫人您看那位穿銀紅大袖紗羅衫，簪紅牡丹戴金步搖夫人，是公子爺好朋友，楚州候世子潘蓉夫人白夫人，她去年剛得了一位小公子，家裏也同咱們家一樣，人口眾多。她看著冷傲，實際上脾氣修養很不錯，少夫人若是喜歡，可以和她說話，她一定不會怠慢您。”

    牡丹被玉兒後麵那句飽含深意話所提醒，不由認真打量起那位楚州候世子夫人來。這位世子夫人被一群鶯鶯燕燕簇擁著，聚精會神地看著麵前被籬笆青紗圍起來，還未露出真容玉板白，偶爾皺著眉頭冷冷地掃身邊獻殷勤女子一眼。

    牡丹看她身邊圍著那群女子扮相妖嬈，舉止輕浮，便好奇地道：“她身邊都是些什麽人？我看她們對白夫人殷勤得緊，白夫人並不怎麽理睬她們。”

    玉兒頓了頓，尷尬地笑道：“都是世子爺姬妾。”想了想，又添了一句，“不是誰家主母都如同少夫人這般寬厚軟善。”

    玉兒奉承之意實太過明顯，牡丹淡淡一笑，指了另一個扮相嬌俏，正圍著自己那株魏紫打轉，躍躍欲試，恨不得將那朵大魏紫摘下來簪花少女道：“這位小姐好容貌，又是誰家？”

    玉兒隻瞄一眼便笑道：“難怪得您不認識，這是戚家二娘呀，她上個月才和舅老爺一起從任上回了京，過來拜會時候，您身子不好，沒有出來。後來幾次來府上，都是陰錯陽差就錯過了。”

    玉兒這樣一說，牡丹就有了數，這是戚夫人那位剛任了正五品上階諫議大夫胞弟戚長林嫡女戚玉珠，年方及笄，聽說是個才女，多得寵愛，曾有過此生定要嫁個舉案齊眉良人宏願。劉暢此次舉辦這個花宴，一多半原因怕是為了戚玉珠，要為她覓一門好姻緣。

    說起來，與劉家交往都是些高門大戶，名門貴胄，何家就算是很有錢，卻也是是門不當戶不對，也難怪得劉家上上下下這般不舒服。也不知當初劉家怎麽就到了那個地步，其他助力都靠不上，隻能求上何家呢？

    牡丹正自沉思間，劉暢家養十來個如花似玉家伎纖素帶領下，弱柳扶風一般走了過來，就不遠處大喇喇地坐下，開始嬌聲說笑。

    纖素雖然不曾抬了姨娘，卻獨自住著個精致小院子，身邊有五六個人伺候，劉暢一個月裏也總有十來天她那裏。她又欺牡丹無寵不討喜，性子綿軟，自來不把牡丹放眼裏。此時明明看見牡丹和玉兒這裏，卻也裝著不知道，領了眾人一旁調試絲竹，高聲談笑，頃刻間就把牡丹給吵了個頭昏眼花。

    玉兒不忿她許久了，一來是想借著戚夫人發威這個關口借牡丹手拾拾她，二來也是想試探試探牡丹深淺，便道：“少夫人，她太目中無人，半點規矩全無，婢妾這就讓人去好生訓斥她……”

    林媽媽聞言，冷笑道：“就算是她目中無人，要訓斥，也是少夫人事，玉姨娘這不是越俎代庖麽？可見姨娘表麵上看著尊敬夫人，實際上卻也存了輕視之心是不是？”

    玉兒趕緊站起來，滿臉急色地望著牡丹道：“少夫人恕罪，婢妾並沒有這種心思，隻是見了她們這般無禮，心中不忿而已，一時衝動，難免失了禮……”

    牡丹早就看得明白，這些人心中就沒一個真正把自己放眼裏，玉兒示好不過是別有打算和看戚夫人麵子上而已，而區區一個清官出身纖素，連戚夫人院子裏都去不得，自己要真當著這許多賓客和她計較，那才是真正丟人。遂笑道：“不是什麽大不了事情，我若是和她們計較，才是失了我身份。她們愛這裏，我們另外換個地方就是了。”

    玉兒悄悄打量著她神情，笑道：“少夫人說得對極，婢妾沒有見識。這裏也沒什麽好，咱們去那邊，又清靜，又能把這場地裏情形數看個清楚。”

    這裏本就是專為了室外設席遊樂而準備地方，幾十年生老樹好似屏風一般，把一塊方圓二十丈有餘、厚軟草地圍了起來，樹下陰涼處，茵席鋪地，矮幾上果子酒水糕點琳琅滿目。主人席麵側邊，有一間小小茅草亭子，由一叢盛開丁香遮了大半，正是個好去處。玉兒指，便是那亭子。

    牡丹笑道：“那裏倒是個好去處，既如此，我們這便去罷。”

    二人剛起身，一個丫鬟匆匆跑過來行禮道：“少夫人，公子爺請您到前麵去迎接客人，郡主娘娘來了。”

    此言一出，絲竹調笑之聲驟然停下，眾家伎，林媽媽、雨荷、玉兒，所有人都用同情或是看笑話目光看著牡丹。纖素是起身走到牡丹麵前，笑道：“奴婢見過少夫人，郡主娘娘上次說想看婢妾跳綠腰，奴婢練習了許久，昨兒夜裏跳給公子爺看，公子爺說已是能拿得出手了。還請少夫人見了郡主娘娘，征詢娘娘意思，若然還願垂賞，奴婢便上場一舞。”

    真真欺人太甚！什麽東西，竟然敢牡丹麵前這般炫耀。林媽媽氣得發抖，正要出言嗬斥纖素，牡丹已經目不斜視地從纖素身旁走了過去：“既然公子爺已知悉此事，該不該跳，他心中自然有數。作為下人，想討主子歡心是好事，但這般不顧規矩地上趕著，卻是失了體統。你既然做了家奴，便要忘了從前，按著府裏規矩來，莫要讓人笑話你輕浮。”

    玉兒一聲笑出來：“纖素姑娘，你繼續忙。想必稍後公子爺有了空，定然會遣人來喚你。”

    纖素一張巴掌大俏臉頓時氣得浮上青灰色來，待牡丹走遠方恨恨唾了一口：“什麽東西！不過商人之女罷了，僥幸得了這個位置，就以為真飛上枝頭做了鳳凰？還敢笑話我！”心裏便想著，待晚間劉暢去她那裏，一定要給牡丹上點眼藥。

    牡丹自是不知纖素後麵如何唾罵算計自己，隻暗自想著，劉暢叫自己去迎接這郡主，二人必然存了惡念，自己又該如何應對才能妥當。

    還未走到園子門口，牡丹遠遠就看見劉暢和一個穿寶藍箭袖袍年輕男子立一株柳樹下，正與一個身材高挑豐滿，打扮得分外華貴妖嬈性感年輕女子正說笑。一個麵目俊俏，著胡服少年郎與七八個穿著青衣年輕婢女垂手屏聲，規規矩矩地立不遠處，看樣子，大概便是清華郡主與她隨從了。

    劉暢回過頭來，正好看到牡丹，便低聲與那二人說了句什麽，那華服男子與清華郡主都回過頭來看向牡丹。

    牡丹看得分明，那華服男子眼裏分明閃過一絲驚豔，清華郡主卻是滿臉探究打量之意，眸子裏還有毫不掩飾輕蔑和討厭。

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