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    牡丹回到芳園，不見甄氏與孫氏，找人一問，卻是陪著福緣和尚往園子後麵看工程進展去了。牡丹沒想到福緣和尚今日會來，少不得前去陪同。

    走至桃李林時，忽見如滿小和尚嬉笑著從林子裏跑出來，一手抓著個吃了一半桃子，一手牽著衣襟，還兜著幾個桃子並李子，還不忘回頭去逗阿桃弟弟阿順：“來啊，追著就給你。”

    阿順跑得臉紅撲撲，張著兩隻手跑過來，邊跑邊叫：“小和尚，你不許跑。”

    二人一時見到了牡丹，便頓住了腳，阿順學著大人給牡丹和五郎行禮問好，如滿卻是眨巴著眼睛道：“何施主，你怎麽才來呀，我一早就等你給我送桃子去，總也等不到，少不得求著師父過來瞧瞧。”

    牡丹笑道：“本打算回去時再給你帶去，既然你來了也就不管十個還是八個了，就一次吃個夠。隻當心稍後別吃不下齋飯去。”

    如滿嗬嗬笑著：“師父林子裏看人挖河道，我領你們去。”說完無憂無慮地蹦跳著往前麵引路。阿順上前揪了他衣角，抓了一個桃子喂進嘴裏樂地跟著他往前跑。

    牡丹看到阿順蹦跳著背影，想起當初那個怯生生小男孩來，不由感歎了一聲何誌忠做事厚道。

    桃李林中河道已經挖了三分之一，不斷有占了道桃樹、李樹被提前把果子全數摘了後移栽到一旁去，工人們一邊幹活一邊吃果子，還把他們覺得熟得好摘了遞給一旁福緣和尚，福緣和尚也不推辭，就袖子上擦擦就開吃。

    孫氏和甄氏遠遠地站一旁看著，不時竊竊私語，二人表情都不是那麽好看。甄氏一見到牡丹，就挽著孫氏手步走過來把牡丹從如滿身邊拉開，立到一旁氣憤地低聲道：“丹娘，你也該和你五哥說說，好好管管你請這些人，幹活就幹活，幹什麽還順手牽羊吃主人家果子呢？真是不像話難道這個不值錢？拿去賣也能賣著好些錢”又瞅了孫氏一眼，“我是要管，偏你六嫂攔著不許我管。”那意思是看你還當不當她是好人。

    孫氏忙道：“這偷兒名聲可不好亂安。我是想著他們當著我們麵都敢吃，而且吃也隻是要移栽樹，其他人家並沒有動，那便說明他們心裏有數，說不定是得了五哥或者丹娘允許，咱們不知道情由，還是不要隨便開口好，不小心得罪了人，豈不是給丹娘添麻煩？”

    甄氏不依，道：“丹娘，難不成還真是你們允許他們吃？”

    五郎走過來沉聲道：“是我許他們吃，咱們正用人時候，其他長樹上也就不說了，這些不能留難不成還要專門讓人送去賣錢不成？吃兩個果子也不會怎樣。”何必這麽刻薄？

    甄氏噘嘴道：“好好，就是我一人多事。”

    牡丹忙握住她手，笑道：“嫂嫂也是為我著想麽。”

    甄氏道：“我脾氣不討人喜歡，好心也不得好報，知道你們背地裏都說我刻薄哩，但我這人一是一，二是二，既然是請他們做工，便是給了工錢……”

    孫氏眼看著福緣和尚走了過來，忙拉了她一把：“福緣大師過來了。”

    甄氏悻悻地住了口，牽強地對著福緣和尚笑了笑，福緣和尚和五郎、牡丹見了禮，笑道：“貧僧過些日子要出趟遠門，特意過來看看女檀越這裏還有什麽需要沒有？”

    她要問地方可多著呢，牡丹忙道：“師父今日看了工程進度，覺得可有偏差？若是有，請您和我說，也好趕早弄妥帖了。您是要雲遊嗎？要去多久啊？我還有好些地方要問您呢，比如說什麽地方放什麽石頭那啥……”

    “當前隻是簡單工程，也沒什麽偏差。”福緣和尚垂眸算了一算，“女檀越請放心，貧僧不是雲遊，待到需要建屋子和安放石頭，堆造假山，種植花木時候貧僧也就該回來了。”

    牡丹鬆了一口氣，笑道：“既然如此，那便沒什麽了。師父請屋裏喝茶。”

    福緣和尚目光閃了閃，微微有些詫異。他昨日夜裏曾聽蔣長揚說了牡丹莊子裏事情，又見牡丹那個時候去找他，猜著怕是有事要求他，便特意來了這一趟，原也是想著，若是自己能搭把手，為她說上兩句話也不甚緊要。誰知牡丹卻不開口了。這又是為什麽？

    阿桃匆匆跑進來道：“娘子，大廚房那邊有人找您呢。”

    牡丹忙告了罪，請五郎陪著福緣和尚去屋子裏喝茶說話，她自跟了阿桃去大廚房：“是誰找我？”

    阿桃道：“是肖裏正廚房裏罵他家周八娘呢。眼瞅著要動手了，她們便叫奴婢來尋您去當個和事佬。”

    牡丹猜著大概是為了周八娘逼肖裏正為自家幫忙事情，隻是先前她與肖裏正分開時候，肖裏正還好好，片刻功夫就發了脾氣，也不知道是不是又發生了什麽事。便問阿桃：“周八娘和肖裏正是一家人麽？我先前去他家，看著周八娘挺能幹，年紀也輕。”

    阿桃見牡丹肯問自己，又是高興又是忐忑，小聲道：“您不知道他們家事情。他們原本不是一家人，周八娘原來是肖裏正小姨妹，嫁城裏常安坊一戶姓陸人家，後來她丈夫死啦，肖裏正家裏周大娘也死啦，肖裏正就求周家續親，求娶周八娘。周八娘不肯，但她家裏還是逼著她嫁過來了。剛開始時候，整天提著掃把追著肖裏正打，打了約有兩個多月，才消停了。”

    牡丹這才明白為何周八娘會發出女人不易感歎，原來她就是個被人欺負，不得意女子。

    阿桃見牡丹不說話，便大著膽子繼續道：“這位周八娘膽子可大著呢，花樣也多得很，她曾經教過村裏年輕女子用舊竹篾片和橘葉來做熏香，人家都笑話她想過有錢人家好日子想過瘋了，她也不理睬，我行我素。奴婢曾經跑去聞過她那香，還挺好聞。可是她也會做惡心事，去捉蛤蟆來做什麽抱芋羹吃，還說是從百越學來法子。真是惡心死了，也不知道她怎麽就會想到去做這麽惡心事情。”阿桃說到此，配合地打了個寒顫。

    她以為牡丹會和其他人一樣，聽到做這什麽蛤蟆吃就會大驚小怪地覺得惡心，偏牡丹並沒有表現出惡心樣子來，反而鎮靜地問道：“你看到過她做蛤蟆吃嗎？”

    阿桃愣了一愣：“奴婢沒見過。隻是聽王大娘說，廚房裏人還都說，如果不是周八娘做得一手好菜，生得一身好力氣，就一定要和您說，不許她來大廚房幫忙。”

    牡丹淡淡地“哦”了一聲，阿桃一旁察言觀色，覺得牡丹不似不喜歡周八娘，反而好像還感幾分興趣樣子，便又把話朝著有利於周八娘方向發展，笑道：“其實她挺能幹，這裏誰家嫁女娶媳，都愛請她去幫忙做飯，為人也熱情，肯幫忙。有次我那跑了後娘追打我們，差點把我弟弟推進河裏去了，還是她幫忙，還和我後娘吵了一架。”

    牡丹聽到此，不由皺起眉頭來，嚴厲地看著阿桃道：“這樣說來，她不但是個能幹熱心人，還幫過你忙，你怎能跟著旁人背後傳她閑話呢？這不是忘恩負義是什麽？”

    阿桃見牡丹突然翻了臉，嚇得趕緊站住了，緊張地絞著手指，垂著頭結結巴巴地道：“奴婢隻是想把自己知道都告訴您，想討您歡心。”

    牡丹見她一張小臉怕得瞬間褪去了血色，心想這孩子就是一顆歪脖子樹啊，便道：“雖然你是為了讓我高興，但君子有所為有所不為，你這種行為讓人瞧不起。若是不改，今後隻怕我這裏是留不得你。”

    阿桃咬住嘴唇：“那以後奴婢再不說人壞話了，專揀好說”

    牡丹歎了口氣，叫過雨荷：“你教教她做人道理再教教她什麽話該怎麽說。”

    雨荷微微一笑，老鷹抓小雞似地提著阿桃衣領，將她拎到一旁開訓。

    待到牡丹趕到大廚房時，鬧劇已經收場，肖裏正與周八娘二人正準備過來找她。肖裏正撅著胡子，鐵青著臉，嘴裏罵罵咧咧，周八娘卻是滿臉不乎。

    牡丹忙上前與二人打招呼：“肖伯伯這是怎麽了？誰惹您生氣了？”

    肖裏正一眼看到牡丹，忙奔過去氣哼哼地道：“我不是你伯伯，當不起，別亂喊。你害死我了早知道你不安好心，我就該無論如何也不要答應這蠢婆娘”

    周八娘滿不乎地上前攔住他，對著牡丹笑道：“小娘子，咱們尋個好說話地方說話。”

    牡丹便引他二人往屋裏去，另尋了間僻靜屋子，請二人坐下後，小心地問周八娘：“剛才還好好，怎麽就說我害死人了？可是出了什麽事？”

    周八娘淡淡一笑：“不就是你們前腳剛走，寧王府莊子裏奴才們後腳就去尋他麽？我想著反正這人隻能做一回證啊，他自己去得晚了能怪得誰？白紙黑字落那裏呢，難道還能改過來？便沒去找咱們肖裏正，給他倒了杯茶就來幹活兒啦。”

    肖裏正氣得發抖：“你可知道那是什麽人？王府聖上兒子你惹得起嗎？”又瞪著牡丹，“你惹得起嗎？”

    牡丹正要開口，周八娘便橫了肖裏正一眼：“你這人可真是笨得屙牛屎老娘已經給你安排好了，你卻不懂得推脫，怨得誰？”

    肖裏正道：“我推脫了啊，我說了，他們來晚了，我已經寫了那東西了，斷不可能改過來，叫他們來找何家就是了，可是他不肯饒我啊，說我故意和他們作對，問我是不是不想做這個裏正了，當頭就給我一巴掌，把我牙齒都給打晃了……”

    牡丹定睛看過去，果見他半邊臉有些紅腫，不由很是抱歉：“實是對不住，但事到如今，還是隻有請您往我身上推了，醫藥費也由我來出，權當向您賠罪啦……”

    周八娘道：“本來就要往你們身上推。”見牡丹朝她看過來，坦然自若地道：“你們目是要我們替你們作證，我目也是既不想做虧心事，也不想夾中間難為，任人打整，所以咱們算是各取所需，就是這老傻蛋人太笨，膽子又小又貪心，不會辦事還想做裏正，活該他倒黴。”

    牡丹默默一想，就是這麽回事。她當時沒有據實以告，哄著肖裏正幫自己辦了這件棘手事，但從周八娘那邊來看，也是圖個簽了這字就把事情甩脫推給自己，由自己和寧王府去抗爭，他們再不摻和進來意思。

    沒有人是傻，都是各懷心思，小老百姓為自家打算罷了，還真說不上誰好誰不好，隻是說到底肖裏正挨這一巴掌確也是因為自家才挨，周八娘其人確也坦蕩。牡丹便道：“都是我給你們添麻煩，我這裏給二位賠禮了，請問這附近可有大夫，我馬上讓人去請來給裏正看傷。”

    肖裏正哼哼道：“不必了我挨打就當白挨了，可不敢再和你家有牽扯。人家說了，叫你等著瞧我是來把她帶回家去，你趕緊把她今日工錢算給她，然後你就等著寧王府人來找你麻煩吧等著倒黴吧”

    封大娘送茶湯進來，聞言就有些惱怒，這人是怎麽，嘴裏包著糞呢？怎麽這樣說話啊？當下便將茶甌重重一頓，眼皮子一抬，就要說上兩句，牡丹忙將她拉開，笑道：“謝謝肖伯伯過來報信，你們真是好心人，我會小心。既是這樣，我也不敢再留你們了，大娘，去幫周伯母結算一下工錢。”

    封大娘辦事老到，並沒有去問周八娘工錢是多少，直接就找五郎支了一緡錢來交給周八娘，周八娘笑了一笑，數了一百個錢，對著牡丹道：“多就當是我賣草藥給他敷嘴。小娘子你好自為之。”說完也不要封大娘送，揪著肖裏正去了。

    封大娘沉了臉道：“丹娘，這到底是誰這麽張狂？竟然敢趁著寧王府裏發生這種大事時候，這外麵如此張狂亂來？他就不怕給寧王府惹上麻煩，也給他自己惹麻煩嗎？明明知道咱們家是李舅爺親戚，還這樣可惡。”

    牡丹暗想，真相不明之前，她能做，就是大限度地做好防範工作，保護好自己和家人不被牽連進去，至於其他自有李元去操心。便道：“我和去五哥他們說，這些日子我們大家都小心些，不要被人謀算了去。”

    封大娘點頭稱是。牡丹看看天色不早，見雨荷領了阿桃過來，便吩咐阿桃道：“讓人去林子裏將鮮上好桃子和李子摘些來，備成四份，一份給福緣師父帶回去，一份送家裏，一份送給李家，另一份送去給楚州候府白夫人。”又叫雨荷：“讓廚房裏趕緊送素齋飯來，吃了好讓福緣師父早些回城。”

    牡丹進去請福緣和尚吃齋飯，又將五郎叫到一旁，把肖裏正來遞話說了一遍，道：“五哥，你今晚不要留這裏了，和三嫂、六嫂一起回去吧？”

    五郎皺眉道：“既然他們要找麻煩，該讓人這裏守著才是，要是咱們統統都走*了，有人來搗亂可怎麽好？不行，我不去。”

    牡丹道：“五嫂很久沒看見你了。這裏我留下來就是了。”

    五郎微微一笑：“你到底是個女子，那些肮髒手段哪裏有我見識多？你不放心我留下來，我怎麽又放心你孤身一人留下來？這樣好了，你若是真要留下來，便我兄妹二人一起留下來好了。”

    牡丹沉默片刻，抬眼望著五郎嫣然一笑：“好。”

    甄氏和孫氏聽說牡丹不回去了，咋咋呼呼地念叨許久，說牡丹留這裏純屬是添亂，又說這裏什麽都沒有，牡丹換洗衣服也沒帶，不方便雲雲，一心想將牡丹說動，好跟她們一起回去。

    牡丹隻是搖頭：“衣服倒是沒問題，剛開工時我就帶了兩套來放這裏備用，其他也不需要什麽，不能讓五哥一個人留這裏，我留下來給他搭把手也好。”她雖然不知道鄧管事會做什麽事來給她添堵，但這個時候她是絕對不會留下五郎一人獨自守這裏。

    甄氏和孫氏無奈，隻得道：“我們一到城門口就讓家丁折回來幫你們。”

    福緣和尚很安靜地吃完齋飯，然後聽從牡丹建議，跟著甄氏、孫氏和何家家丁一起結伴回城去，臨走時，他靜靜地望著牡丹道：“小心木料。”

    脆弱就是木料，一把火就可以燒得幹幹淨淨……燒完之後，她可不是要停工了麽？牡丹打了一個激靈，認真答道：“好。”

    福緣和尚微微一笑，向牡丹和五郎雙手合什行了禮，謝過何家家丁牽過來馬，仍舊坐了自己騎來那頭驢，慢吞吞地去了。

    牡丹和五郎商量了幾句，趁著天色未黑，速安排起來。木料磚瓦本是早就拉了來放置好，有專人看守，如今有了這種危險，少不得要提高工價，多安排幾個妥當仔細人來看著，還要組織一個夜巡隊，夜裏工地上來回巡護，以防有人潛入來搗亂。

    天色漸晚，雨荷與封大娘二人將牡丹房間收拾出來，又從廚房提了熱水，叫牡丹去洗浴。牡丹著實也累極了，今日奔波一天，汗水出了又幹，幹了又出，感覺一摸都要結了鹽粒子，能夠舒舒服服地泡個澡自然是求之不得。

    她躺進澡盆去就不想出來，想著要趁此機會建個淋浴洗澡房才是，暈暈乎乎靠澡盆壁上就迷糊了過去，直到雨荷外拍門才把她驚醒過來。

    雨荷急匆匆地捧著牡丹換洗衣服進來，看到她睡眼朦朧樣子，不由嗔怪道：“又睡著了，若是著涼豈不是您自家吃虧受罪？”邊說邊將大塊棉布蓋到牡丹頭上，替她擦頭發。牡丹一邊穿衣服，一邊迷迷糊糊地道：“我三嫂和六嫂她們到了麽？”

    雨荷手頓了頓，小聲道：“適才有人來報，兩位少夫人回京城路上，差點被一頭瘋牛給撞上幸虧福緣師父機智，將那瘋牛給引開了，才沒有出大事。隻是他租來驢倒是被傷著了。”

    牡丹瞌睡一下子被驚得沒了，她很難相信這是巧合。她陰沉著臉接過雨荷手上棉布，將頭發包起來往外走：“我五哥呢？”

    雨荷追了出去：“外麵交代咱家家丁和莊戶們做事呢。您好歹將頭發弄好，成個樣子再出去吧？這裏可不是家裏，到處都是男人”

    牡丹頓住腳步，耐著性子任由她打整，好容易頭發半幹，綰了個簡單髻，便立刻去尋五郎。五郎果然領了幾個工頭柳樹下喝茶說話，見牡丹尋來，便走過來道：“你都聽說啦？你別怕，她們都好好，家裏今晚會再派人來幫忙，也會連夜去和李家商量，應該很就能解決，這裏事兒也有我，你安安心心就好。”

    牡丹皺眉道：“五哥，不過就是這麽大點兒事，他們怎麽就這麽不依不饒啊？他們就算果真要占了這地，也該直接來說一聲，這樣不明不白地，就光背後搞小動作，還惡毒，怎麽就生成這副樣子了？”

    五郎溫和一笑：“傻丫頭，這世上想不通事情多著呢。人心至善，人心也至惡，正常得很。人和人是不同，不要用你想法去猜別人想法，咱們覺得委屈，說不定他們也覺得委屈，你怎麽沒有任由他們去踩踏，反而是一而再，再而三地挑釁他們，和他們作對呢？實是太不像話了。”

    牡丹笑道：“是這個理。今晚你不打算睡了吧？那我陪你一起？”

    五郎想了想，道：“好啊。還和小時候一樣，我給你講故事？”

    

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