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    雪娘聽說，微微有些失望，默默想了想，又高興起來。隨即說起了八卦：“你可知道程媚娘為什麽總看不慣戚玉珠？其實戚玉珠平時沒那麽讓人討厭啦，她幾次我家裏玩，都討喜得很，今日不知是怎麽了，總是和你過不去。”

    沒人是傻，就算是天真爽朗如雪娘，也同樣看出了今日諸女間明爭暗鬥。戚玉珠為何針對自己，牡丹是知道，卻不好和雪娘明說，便笑道：“也不算過不去，她說都是實話，我家裏本來就是做生意，我建了這園子也本來就是為了收錢。”

    雪娘撇撇嘴：“不是，我知道原因”

    牡丹有些心驚，難道雪娘也知道李荇對自己小心思了？是誰說給她聽？果真知曉了，雪娘藏不住話，傳出去可真就不好啦。

    誰知雪娘卻道：“這戚玉珠與程媚娘之間，是有些問題。戚玉珠，一定是因為你不要她表哥了，一家子都覺得沒麵子，他表哥又不得不娶那個瘸子郡主，她姑母氣得起不來床，所以才會怨上了你，不願意給你好臉色看也是有。而這程媚娘，就算不是今日這種情況，她也不會給戚玉珠好臉色看，誰叫戚玉珠是劉暢表妹，也是那瘸子郡主將來表妹呢”

    牡丹奇道：“難道程媚娘與清華郡主是有仇？”原來欺負人被氣得起不來床了，她也有這一天現人還沒進家門，就已經氣成了這個樣子，那等到人家正式進駐劉家，她豈不是要被氣得活生生吐血而亡？

    雪娘道：“你還記得那位被清華郡主弄得摔下馬興康郡主姨表妹劉芸麽？這位程媚娘，同樣是那位劉芸表妹。他家人恨不得把和清華郡主撕來吃了，看到和她有關人自然不會有好臉色，同樣，他們對著我們肯定是要給好臉色啦。”

    牡丹恍然大悟，既是這樣說來，這程媚娘多半說就是真話，就算是旁人不肯去她園子裏，程媚娘也一定會去。便問：“那位姑娘現怎樣了？”

    雪娘皺起眉頭歎了口氣：“挺不好。”

    牡丹沉默下來，斷手斷腳，又被拖著狂奔了那許久，現這醫療條件，能恢複到什麽程度去？想來也不會太好。清華這樣人，就完全沒把旁人生死安危放眼裏心上，真正是死有餘辜。而那個時候她若非有蔣長揚幫忙，鐵定比劉芸慘。

    雪娘突然兩眼發光地拉著牡丹晃：“我聽說當初你也曾經差點被那惡毒女人縱馬踩死，還是那位，那位蔣公子救你，是不是”

    牡丹笑道：“是，若非他仗義出手，我隻怕是不能認識你了。”

    雪娘咬著烏木包銀筷子久久不語。

    不多時，宴席散了，喝得微醺女人們被李滿娘和崔夫人邀請去裏麵休息說話，岑夫人過來和牡丹說：“何淳有點不舒服，大約是中暑了，左右你表姨這裏也沒什麽需要幫忙了，咱們不如先家去吧。”

    牡丹心想崔夫人和李元大概都是不想要自己這裏呆得太長，自己主動早點走，對大家都有好處，便和雪娘道別，說自己要走了。

    雪娘舍不得她，硬拉著她去和程媚娘等人道別，意思也是提醒這些人，不要忘了以後牡丹開園時去捧場諾言。崔夫人正興高采烈地和吳十九娘母親誇讚十九娘端莊大方，甜美可人，見牡丹跟了雪娘進去和十九娘等人打招呼說笑，俏生生站那裏，說不出紮眼睛，忍不住就皺起了眉頭，恨不得牡丹趕緊消失才好。

    牡丹與眾人別過後，又隨岑夫人去找李滿娘道別。李滿娘忙得腳不沾地，聽說何家人要先走了，也曉得是怎麽回事，不忍心地拉著牡丹低聲道：“好孩子，我這回有了自己房子，進出招待人都方便許多，你日後要記得經常和你母親過來，待到秋天時候，我帶你去打獵”

    牡丹笑著應了，同樣給崔夫人行了個禮。崔夫人皮笑肉不笑地說了兩句客氣話，沒提讓何家人去他們家玩之類話，牡丹也沒當回事，她知道，也許很長一段時間內，她都不會再踏足李家大門了。

    一行人往外走時，遇到李荇站牆邊與人說話，何冽要去和他打招呼，牡丹一把扯住他，輕聲道：“沒看到你表叔正和人說話呢嗎？不要去打擾他了，你七弟不舒服，咱們趕緊回家才是正事。”別個也許沒看到，她卻是看得很清楚，李荇明明是看到她們，不知為什麽，故意把頭別過去了，裝作沒看見。她不知道這是為了什麽緣故，但想來也和今天這些事分不開，既然他不肯和她們打招呼，她也不願意強人所難。

    牡丹聲音很輕，李荇卻聽得很清楚，他無力地目送著牡丹窈窕背影漸漸消失轉角處，再也看不見。他曾經去試探過寧王，但是寧王輕輕一句話，就澆滅了他所有指望，寧王直截了當地和他提起了清河吳氏十九娘：“你父親和孤說過了，從前阿秦世時候也曾和孤說過，十九娘是個好女子，與你配，她眼光向來是極準。你年齡不小，不許再和從前那般胡鬧，成家以後就早日把心定下來，助孤成就大事，也省得讓你父母擔心。”

    他難過時，也曾想過拋下這一切和牡丹一起遠走高飛，但他冷靜下來之後細細一想，牡丹是絕對不會答應他，奔者為妾，父母國人皆賤之，那又和李元故意刁難他，說那番話有什麽區別

    他正悵惘間，螺山咬著手指頭走出來，萬分同情地看著他：“公子，夫人請您進去呢，說是幾位什麽夫人要見您。”李荇陰沉著臉不語，蒼山又走過來，低聲道：“公子，老爺叫您，有幾位客人要見您。讓您馬上過去。”

    李荇默默站了片刻，步履沉重地跟著蒼山去見李元。

    是夜，牛郎、織女相會，凡是有女子人家都要月下穿針理線乞巧，又庭院中設瓜果酒脯。何家女人多，熱鬧程度非同一般，大郎領著一群男孩子、女孩子滿院子地找蜘蛛，找到蜘蛛就放入事先準備好小盒子中，女人們人手一隻，專等第二日清早起來檢視各自盒中蜘蛛結網稀密程度，若是密，那就是巧多，若是稀，便是巧少。

    牡丹從來對蜘蛛抱著敬而遠之態度，奈何風俗如此，無人能免，隻得呲著牙接過何濡遞過來小木盒子，嫌棄地扔桌上，將手背摸了又摸，抹了又抹。芮娘膽子極大，見狀抓了一隻小蜘蛛扔到牡丹手上，惹得牡丹淒厲地尖叫一聲，又跳又叫，張著兩隻手拚命地甩。

    一家子人誰也不去幫她，光抱著手站那裏看她笑話，孩子們是笑得前仰後合，紛紛罵她膽小鬼。牡丹隻覺得被蜘蛛爬過一隻手臂都是酥，連著半邊身子和脖子都是酥麻一片，汗毛直立，差點眼睛和鼻腔就酸了。

    還是大郎不忍，上前按住牡丹肩頭，道：“我給你拿掉，別叫了”細細一瞧，那可憐小蜘蛛早就被她甩得不知到哪裏去了，當下道：“早就被你甩得不知去向了，還叫什麽，跳什麽？”

    牡丹僵著脖子和手，委屈地道：“想必是鑽到我衣服裏去了。雨荷，你過來幫我找找。”話音未落，就覺得後頸窩一陣酥麻，什麽東西輕輕地爬了過去，不由不要命地喊了一聲：“我脖子裏我脖子裏，拿掉”

    眾人哄堂大笑起來，大郎是眼淚都笑出來。牡丹回頭一瞧，卻是菀娘手裏拿著一根細草葉子立自己身後，睜著一雙大大眼睛，無辜地看著自己。適才分明就是她拿了細草葉子撩自己脖子來著，牡丹又羞又惱，大叫一聲：“好你個小壞蛋”菀娘見勢頭不好，拔腿就跑。

    牡丹挽挽袖子，凶神惡煞地追了上去，姑侄倆滿院子地打鬧，其他幾個孩子看著好玩，也紛紛加入戰團。一時間，何家院子裏充滿了歡聲笑語，何誌忠與岑夫人歪藤榻上，笑得嘴都合不攏。

    一家人直鬧到月上中天方才散去，因牡丹住後廊屋相對低矮狹窄，窗子也小，氣流不是那麽通暢，夜裏住著實是太過悶熱，少不得叫雨荷等人將藤涼榻搬到院裏，取了碧紗櫥罩上，又將山水小屏風床頭安好，準備院裏納涼過夜。

    一切安置妥當，牡丹爬上榻去躺好，透過頂上天青色薄紗，仰望著天上璀璨群星，難得生出些詩情畫意來。那什麽“銀燭秋光冷畫屏，輕羅小扇撲流螢。天街夜色涼如水，臥看牽牛織女星。”說應當就是這種情形了，隻可惜，她隻能看到滿天星星眨眼睛，卻不知道誰是牽牛星，誰是織女星。

    也不知是誰家還夜宴，絲竹歌聲隨風飄來，好聽極了，牡丹看著天上星光，嗅著一旁銀香囊散發出梅香，聽著飄渺歌聲，漸漸睡去了。明早醒來，又是一天，又是開始。

    忙碌日子總是過得極，轉眼間就到了七月下旬，牡丹算計著應該播種了，便使雨荷去和雪娘說，第二日她要去芳園播種，問雪娘可有空閑跟她一起去。雪娘自是不客氣。

    第二日一早，牡丹吃過早飯，仍由封大娘、雨荷並幾個強壯有力家丁陪了，站啟夏門外等候雪娘。不多時，騎著白馬，穿著一身大紅翻領胡服，梳著雙環髻，打扮得美麗動人雪娘神采飛揚地打馬奔來。她身後跟了兩個婆子、一個丫頭並三四個家丁，甚至於還跟著一輛氈車。

    牡丹覺得奇怪，雪娘不過是跟自己去玩一趟，怎地騎馬不說，還帶了車？

    雪娘也好奇地道：“你不是說你要去莊子裏小住麽？怎麽你們就隻提幾個籃子呀？”

    牡丹道：“我東西早就送過去，想住下方便得很，何況今日我也不打算那裏住。我得把你送回家呢。”

    雪娘不高興地撅起嘴來：“你什麽意思？”

    牡丹見她不高興，很是有些莫名其妙：“怎麽啦？”

    雪娘臉微微一紅，小聲道：“你說你要去小住，才來叫我，可不是就是約我一起去小住？我好容易才說動了我娘，看看吧，我東西都收拾好了這麽一車，你卻要叫我當天就回家？可不是戲耍我來著？”

    牡丹一時有些頭大，莊子裏亂麻麻，她可沒想過這種情況下那裏長久招待客人。特別是雪娘這樣女孩子，一天兩頓飯還好收拾，時間一久，實是麻煩得很，吃住用，什麽都要重安排。

    雪娘見牡丹沉默不語，也覺得自己有點魯莽了，然而她盼望這一日，尋找這個機會已經很久了，既然已經邁出這一步，斷然沒有無功而返道理，無論如何都是要達成這願望，當下拉著牡丹手臂隻是撒嬌：“何姐姐，我知道我魯莽了，可是我已經到這地步了，你不能把我趕回去。你也別擔心我，我能吃得苦，隻要有吃，有住地方就行，被子洗漱用具我什麽都帶齊了。求求你了，我城裏和那些嬌滴滴，一句話幾個意思小娘子們處著也不愉，就喜歡和你一起”

    牡丹無奈，隻好道：“不管你能吃得苦還是不能吃得苦，都是那個樣子。還修建著呢，亂七八糟，你可別後悔。”

    雪娘臉上露出喜色來：“你都能吃得苦，我就能”

    牡丹隻好叫個家丁打馬回家，請薛氏幫著重準備吃食用具，稍後再送去莊子上。

    一行人浩浩蕩蕩地出了城，往莊子裏去，雪娘見牡丹騎馬姿勢比之從前嫻熟了許多，不由笑道：“何姐姐，我們比比誰先跑到上次我們去看打馬毬那地方好不好？”

    牡丹見路上行人不多，便笑道：“好呀，我也想試試自己是不是還和從前一樣孬。”

    雪娘眨了眨眼睛：“如果你輸了，你要請我你莊子上多玩幾天。”

    自己這個半吊子就算是這段時間努力了，也是不能和雪娘相比，這點自知之明牡丹還有。小姑娘繞來繞去就是想自己莊子上多玩一段時間罷了，一天也是麻煩，兩天也是麻煩，牡丹苦笑著扶了扶額頭，拖長聲音道：“行。”

    雪娘大方地道：“何姐姐，我讓你六聲。”

    牡丹毫不客氣地應了下來，雪娘便叫她丫鬟小玲喊數，待牡丹縱馬奔出之後，從一數到六，雪娘方才打馬追了出去。封大娘等人少不得大呼小叫地跟著追了上去。

    得益於這段時間鍛煉，牡丹再不是那個風一吹就倒弱女子，一口氣跑到那裏對她來說並不是一件難事，她放馬狂奔，聽到耳邊有風聲呼嘯而過，整個人仿佛都要飛起來似，不由感到前所未有放鬆和歡樂。

    雪娘眼看著牡丹瞬間跑得老遠，不由將手指含口中，縱情呼嘯了一聲，然後帶了幾分誌必得笑意，使勁兒給了馬兒一鞭子。

    論騎術，牡丹遠遠不是她對手，她一拿出真本事來，高下立見，很就將牡丹拋了身後。這樣結果早牡丹意料之中，但牡丹心想著，就算是輸了，也不能輸得太多，因此也就繼續打馬跟上。然而雙方差距實太大，待到牡丹追上雪娘時候，已經是兩盞茶之後事情了。

    前麵圍著一群人，雪娘身上那件火紅色胡服人群中顯得格外顯眼。她已經下了馬，手裏捏著把鞭子垂著頭，聽麵前兩個上了年紀嬤嬤狠狠訓斥。路邊停著一張馬車，十來個穿著青色圓領缺胯袍帶刀漢子四散周圍，見牡丹打馬奔過來，立刻就有個矮胖漢子上前喝問，叫她停住下馬避讓到一旁去。

    那馬車從外表上來看，並沒有任何出奇之處，但牡丹心想著，這裏靠近寧王莊子，多半又是遇到什麽了不起貴人了，雪娘約莫是衝撞了人家車駕。人是跟著她出來，少不得要管到底，因此滾鞍下馬，行了一禮，賠笑道：“這位大哥，那是我***，她年紀輕貪玩好耍，粗心大意，不知又是做了什麽不妥事情？”

    那矮胖漢子掃了牡丹一眼，見她衣飾精致整潔，人生得美麗，笑容不卑不亢，言語也得當，猜著是好人家女兒結伴出遊，便虎了臉道：“你這妹妹好不懂事既然看到前麵有車來了，就該放緩了馬慢行才是，怎能這樣沒頭沒腦地亂衝，衝撞了貴人怎生好？”

    果然和她猜差不多，不過聽這話，卻隻是雪娘行為讓車中貴人不高興了，並沒有造成實質性損害。牡丹暗道僥幸同時，連連賠笑，說了好話：“我這妹妹年前才從外地來，不知道這京中規矩，年紀又輕，難免失了分寸，還請大哥幫我求個情，讓她陪個禮道個歉，若是有損失賠上，饒了她這遭可好？”

    伸手不打笑臉人，何況對方是個嬌美可愛小娘子，那矮胖漢子瞪了瞪眼，道：“你跟我來。”

    牡丹忙把馬拴路旁柳樹上，步跟了那矮胖漢子去尋雪娘，但見那兩個嬤嬤聲色俱厲地指著雪娘罵，你一句，我一句，句句都不容情，一句比一句刻薄難聽。

    雪娘頭都要埋到胸前去了，卻一句話也不敢反駁，隻能是死死咬住唇，緊緊攥住了馬鞭，骨節都發了白。聽見聲響，回頭看到牡丹，眼圈兒一紅，豆子大小淚珠一連串地滾出來，隻死死咬著唇不叫自己哭出聲音來。

    那矮胖漢子同那兩個嬤嬤道：“這是她姐姐，替她來賠禮，原來是才從外地來，不懂得規矩。”

    那兩個嬤嬤冷冷地掃了牡丹一眼，其中一個穿灰色短襦倨傲地道：“正是因為不懂得規矩，所以才要教教她省得什麽時候把小命送了都不知道”竟然是不依不饒。

    牡丹見那二人衣飾雖然簡單，顏色也樸素，用料卻極講究，再看那兩張臉，都有個共同特點，法令紋特別深，曉得一般東西人家定然看不上眼，忙將手上戴著一對鑲了瑟瑟銀釧子擼下來，不管不顧地一把握住那穿灰衣嬤嬤手，借著袖子掩蓋，把釧子滑到了她手上，情真意切地道：“嬤嬤教訓得是。我回去一定好生教訓教訓她，斷然不叫她再犯這種錯誤。煩勞嬤嬤行個好，替我們貴人麵前求求情，我們姐妹倆去和貴人行禮致歉，定然不忘嬤嬤們好處。”

    那嬤嬤不動聲色地用手指袖子裏摸了摸牡丹塞過來東西，眼神柔和了一些，但聽說去和車中貴人行禮致歉，卻露出不怎麽願意樣子來。牡丹心中猶疑，這到底是怎麽回事？據她所知，衝撞了貴人車駕，被暴打一頓也是有，但這樣又不打，又不放，揪著人罵是何道理？這到底是個什麽貴人？不由求救地看了那好心矮胖漢子一眼。

    那矮胖漢子看了看天色，將那嬤嬤叫到一旁低聲說了幾句，牡丹側耳偷聽，隻聽到幾個詞，孺人，殿下，不好。

    那嬤嬤再回過頭來時，臉色好看了許多，道：“你們等著，待我去稟明了貴人，若是貴人願意饒了你們，便罷了。”說完果真過去，停那張車前低聲賠笑。

    雪娘委屈地握住牡丹手，低聲哽咽道：“何姐姐，我真沒故意惹禍，分明是……”

    牡丹見另一個嬤嬤眼神犀利地看過來，忙握緊雪娘手，示意她不要說了。二人齊齊看向車那邊，隻盼那嬤嬤和那什麽貴人說好了，早點放人走。

    誰知那邊卻是情況不妙，牡丹聽不見人聲，卻看到那嬤嬤臉色越來越難看，仿佛是被車中人罵了。

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