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    這一天，蔣長揚並沒有芳園多待，隻坐下來喝了一杯茶後就告辭離去。他沒有久留，倒讓跑到廚房去準備了許多吃食來林媽媽不高興了，她不停追問牡丹，蔣長揚今天為什麽走得這麽早。

    牡丹無奈地道：“人家有自己事情，該走時候當然要走。”

    林媽媽無話可說，便又怪甩甩，說一定是因為甩甩失禮緣故，拿了銀鎖鏈毫不客氣地把甩甩鎖了架子上，又逼牡丹吃東西，要她把身子養胖一點。牡丹很鬱悶，隻好狠狠咬著糕點，拿眼瞪著一旁調皮地看著她笑榮娘和英娘。

    第二日中午，鄔三就把那位啞巴花匠送了過來。那花匠姓李，約有六十來歲樣子，頭發胡須數花白，人又幹又黑又瘦，一雙眼睛也渾濁不堪，穿著件赭色短衫，手裏牽著條又肥又傻又大，不停往下滴口水大黑狗。即便是他進了廳堂去見牡丹，也沒有鬆開那狗皮環，一人一狗須臾不離左右。

    李花匠立牡丹麵前沉默地注視著她，眼神漠然而且挑剔。牡丹不喜歡他這種眼神，畢竟以後他們將長期相處，他還將會是她倚重左膀右臂，被自己倚重人用這種眼神盯著，可不是一件舒服事情。

    牡丹決定開門見山：“我聽說你老人家曾經管理過芙蓉園花木，手藝很了不起，我很需要你這樣人。”

    李花匠沒什麽特別表情，連眼睛都沒眨一下。這個漂亮小女人自己不也說了，那是曾經，他如今就是一個任人買賣奴仆，說這些好聽話做什麽？有什麽用？

    牡丹有些無趣，硬著頭皮繼續道：“我朋友告訴我，隻要我給你養老送終，真心相待，你就是能相信人。養老送終，真心相待，我都能做到。”

    李花匠還是沒反應。死哪裏不是死？一床破席子卷了扔土坑裏也算是送終。

    當著鄔三，牡丹笑容有些維持不住，她索性收起來，嚴肅而認真地看著李花匠：“我種苗園裏接了一些珍貴牡丹，我需要一個能相信有技術人替我看園子，我不時候，替我料理那些花。我不知道你能不能做到？”

    李花匠這回有片刻思考，他對著牡丹比了幾個手勢。鄔三自動擔起了解說員：“他問您，那個接花人呢？為什麽不讓那個人來管理？”

    牡丹笑道：“那個人就是我。”既然不能利誘，那麽她就隻有讓他心服口服，讓他知道她不是不學無術傻蛋。

    李花匠略微彎了彎腰，又比了兩個手勢。鄔三道：“老李說，請娘子帶他去園子裏，指給他看他要幹活兒。”

    牡丹忙領了他們去種苗園。她先領著李花匠看了幾棵經由鄭花匠嫁接牡丹花，李花匠表情沒什麽變化，而且有些興趣缺缺。牡丹微微一笑，又領了他去看什樣錦。李花匠蹲下去，死死盯著那幾棵什樣錦。

    牡丹緊張地等著他評判，就連那條大黑狗靠過來，不停去嗅她鞋子，將口水全部滴她鞋子上她也沒心思去管。

    李花匠看了半天，方回過頭來看著牡丹，指了指那花。牡丹此刻方鬆了一口氣，微微一笑：“這是我接。”

    鄔三也笑道：“正是呢，這可是我和我家公子一起看著何娘子接。”

    李花匠笑了一笑，對著牡丹伸了一個大拇指。牡丹一時有些受寵若驚。李花匠從腰間取出一個麂子皮包，打開麂子皮，裏麵宛然是一把閃著寒光嫁接刀和一把剪子，還有一束細麻線，他把這些工具放身邊地上，對著牡丹又比了幾個手勢，鄔三沒看懂，無法翻譯，牡丹卻是懂了，他意思大約是，她技術已經得到他認同了，他也要露兩手給她看，便笑道：“這些花你都可以隨意取用。”

    李花匠斜眼看著牡丹和鄔三不動。他嫁接技巧是秘密，可不是那麽輕易就可以給人看。

    鄔三幹笑一聲：“我們走遠點。”

    待牡丹和鄔三走遠，李花匠確認他二人看不到他具體動作後，方才開始行動。鄔三等得無聊，便和牡丹說話：“這老李脾氣古怪著呢，走時候都沒給景王行禮，景王也沒計較。不過何娘子您脾氣好，也不至於和他嗆起來。這年頭，有點真材實料人脾氣都夠怪。”

    “隻要他有真才實學，又沒那些歪門邪道心思，忍忍一個老人壞脾氣算不得什麽。”牡丹緊緊盯著李花匠動作，雖然隔得遠，但她仍然能從他動作上大體看出他做什麽，取材，削枝，對接，綁紮，做得很嫻熟，動作也比她。

    到晚飯時分，李花匠終於住了手，招呼牡丹過去。牡丹從他嫁接方位和一些具體細節看出來，他做是皮下接，做得很完美。而且他同樣接了一株什樣錦，不過是用昆山夜光、葛巾紫、銀粉金鱗相接。白、紫、粉，三色，晚花。

    真沒有想到他同樣也能做到，蔣長揚找來這位，真是個寶貝。牡丹滿意地一笑，學著他對他伸了一個大拇指：“這個園子以後就要拜托李師傅了。”

    她真心實意地喊他李師傅，而不是老李，沒有以買主和主人自居。這是給一個技藝高超匠人應有尊重，李花匠微微一笑，開始比劃手勢。鄔三忙道：“他說他要住這園子裏看守著，問房子哪裏？”

    牡丹指著不遠處剛修建起來沒多久一排房子道：“那一排房間都是空，你願意住哪兒就住哪兒。”

    說話間，鄭花匠走了進來。“小人看見園子門開著，心想著往日娘子這個時候是吃晚飯，便特意過來看看。既然娘子，小人就先告辭啦。”鄭花匠一邊給牡丹問好，一邊睃著李花匠，滿臉猜疑之色。

    牡丹笑道：“老鄭你來得正好，這是來李師傅，以後我不時候，種苗園就由他管。”不出所料，她從鄭花匠臉上看到了驚愕失望之色。

    鄭花匠不服氣。憑什麽？他來了這麽多天，苦累時候是他幫著牡丹渡過來，這園子之前也多數時候是他打理。作為唯一一個能進出種苗園師傅，他儼然就是這芳園眾多花匠中頭領人物，誰見他不低頭？可是突然來了這麽一個名不見經傳糟老頭子，就要奪走他東西，還有他向牡丹學技術希望，他當然不服氣。

    他一眼看到了李花匠身邊那株才剛接好，還未來得及施肥和澆水牡丹，便笑著走過去：“這是李師傅接吧？好手藝。”他手才伸出，還未碰到那株牡丹，一旁又呆又傻又肥大黑狗突然發出一聲低沉咆哮，閃電一般地朝他手腕衝過去，白色鋒利牙閃著光，透明口水帶著一股腥味兒半空中灑落下來。

    “媽呀”鄭花匠嚇得大叫一聲，臉色慘白地連連後退，但他哪裏得過狗？雖然是條肥狗，卻也比他得多。而且他還很笨地坐到了地上，牡丹以為他少也要挨一口，但關鍵時刻，李花匠發出了一聲嘶啞“啊”，大黑狗停止攻擊，將兩隻前爪搭鄭花匠肩頭上，黑亮眼睛盯著鄭花匠張皇失措臉，透明粘黏口水滴濕了他前襟。

    李花匠又“啊”了一聲，大黑狗放開了鄭花匠，跑到他腳邊蹲了下去。李花匠對著牡丹比了幾個手勢，鄔三低咳了一聲，大聲道：“老李說，這狗從小就是養了來看花，誰敢不經主人允許就伸手碰花，必然挨咬。它剛才是誤會了，請這位鄭師傅別計較。”

    原來還是個啞巴。鄭花匠慍怒地擦著頭上汗，嫌惡地扯了扯被狗口水浸濕前襟，氣衝衝地不說話。

    牡丹忙上前打圓場：“老鄭你受驚了，今晚讓廚房給你加菜。下去看看可有傷著地方，若是有，去請大夫來看看。”她知道李花匠是故意。這是警告鄭花匠。這些牡丹花匠，他們技術自有傳承，輕易不會給旁人知曉，別說學了去。這剛接牡丹，拆開之後就會知道接穗和砧木是怎麽處理，不到傷口愈合，他根本不會讓其他人碰。她以為她已經夠防得緊了，誰知這位李花匠是防得緊。

    目送鄭花匠氣衝衝地離去，李花匠淡然地收拾了工具，處理好花，由雨荷領著，帶了大黑狗自去挑選房間不提。

    鄔三笑嘻嘻地道：“何娘子，我們公子讓和您說，後日潘世子和白夫人就到了，請您一定過去吃晚飯。”

    牡丹應下，留他用晚飯，鄔三不留，隻說莊子裏要備席，需要準備事情太多，不能久留，徑自告辭離去。

    牡丹用完晚飯，雨荷過來回話，說是安置妥當了李花匠，又特意安排了阿順過去和他做伴做些小事情，李花匠還算滿意。正說著，寬兒進來道：“娘子，家裏來了人，領了一位客人來。”

    來卻是大郎鋪子裏一個姓賈夥計，領著個穿團花錦緞圓領袍子，帶黑紗襆頭，約有二十來歲，長相僅隻是端正青年。賈夥計笑道：“娘子，這位是揚州來盧公子。”

    牡丹疑惑不已，她並不認得這什麽揚州盧氏人。

    那盧公子朝牡丹行了一禮，用帶了濃濃揚州口音官話道：“下盧全，族中行五，人稱盧五郎，我母親姓段，人稱段大娘。之前，令兄曾使人送了一封信去，言道我小姨秦三娘遭了難。家母因為隨船外行商，輾轉到一個多月前才收到了信，故而派了我來接小姨歸家，並向府上致謝。”

    秦三娘啊。當初大郎送了信給段大娘之後一直沒有回音，她還以為信送錯了，這個秦三娘姐姐並不是那位女富商段大娘，原來卻是。說實話，這位盧全長相也和秦三娘沒有什麽相似之處，牡丹歎了口氣：“盧公子隻怕是白跑一趟了，她第二日就走了，我現並不知道她哪裏。”

    盧全正色道：“適才我去見了令尊，令尊也是如此說。可我來之前，家母曾經吩咐過，活要見人，死要見屍，有仇報仇，有恩報恩。您是後見到她人，想來她曾經和您說過一些話，可以從中找到一些線索。還請您將那日情形與我說說。”

    當日情形牡丹倒是記得。盧全聽牡丹說完，沉吟片刻，道：“依您這樣說，我小姨隻怕是打定主意一定要報仇了。顏八郎沒有倒黴之前，隻怕她是不會離開京城，我打算到顏八郎那裏去看看。”

    牡丹道：“今日天色已晚，我想盧公子是趕不回城了，不如這裏留宿，明日一早再去也不遲。”

    盧全抱拳謝過：“謝謝何娘子。家母讓我一定要答謝府上，我之前問過令尊，需要我們為府上做什麽，但是令尊說當日全是您一個人主意，讓我來問您。您想要什麽？”

    “我其實並沒有做過什麽，就是請她吃了一頓飯，住了一夜邸店，請了個大夫，陪她說了兩句話而已。花錢還是我父親錢，所以你們不必放心上。”牡丹有些汗顏，她並沒有為秦三娘做過什麽，但是段大娘卻這樣鄭重其事，說明段大娘心裏還是牽掛著秦三娘這個妹妹。也不怪秦三娘那時候會因為自己誤會了姐姐而羞愧如此。

    盧全認真地看著牡丹道：“確不是什麽了不起，但是當時街上來來往往那麽多人，隻有你一個人伸了手。”他望著牡丹微微一笑：“段大娘從來不欠任何人情，為了不讓家母這個名聲從此沒了，還請您不要再客氣了。”

    他表情認真誠摯，雖然是開玩笑，卻帶著一種顯而易見堅持，不達目不罷休。牡丹想來想去，好像她真沒有什麽需要，不過段大娘商船確是很有名，興許有朝一日，她能把她牡丹通過段大娘船隊賣到京城以外地方。牡丹望著盧全笑：“我早就聽說了令堂大名，心裏非常欽慕她，很想和她這樣能幹人結交，不知道我有沒有這樣運氣？”

    如果牡丹這次要了報酬，她也就隻有這一次機會；但她想和段大娘做朋友，那她將來可能得到就遠遠不止這一點。同樣，盧家如果能京城裏交上何家這樣朋友，也非常不錯。盧全微微一笑，緩緩道：“我母親很喜歡交朋友。假如何娘子有機會去揚州，她一定會辦好宴席宴請您。”

    牡丹抿嘴笑道：“盧公子人生地不熟，我家人能領你去找顏八郎居所。”她指了指雨荷：“她當時曾經去過顏八郎住通善坊，明日就讓她陪你去。”

    盧全謝過，自跟著小桃下去吃飯休息不提。第二日一早，雨荷便領了他和他幾個隨從騎馬進城，直往通善坊而去。牡丹則一整天都留種苗園裏看李花匠怎麽打理花木，學習怎麽和他溝通，然後自己給那大黑狗起了個名字，叫它大黑，喂了它一堆雞骨頭。

    李花匠板著臉，一整天隻和牡丹比了不到三個手勢，一次是牡丹問他，她想選幾個年輕聰明品行好小廝來和他一起學怎麽護理牡丹，問他好不好，他擺了擺手，說不好。但牡丹沒打算聽他，人她是一定要弄來，哪怕就是他讓他們澆澆水鬆鬆土，遠遠地看看也好。

    一次是牡丹叫那大黑狗“大黑”，喂那狗吃雞骨頭，他生氣地比了個手勢，牡丹沒看懂，但她猜他是氣她給他狗亂起名字，但是他沒把她給大黑帶去雞骨頭踢開，而是看著大黑全吃光了。所以牡丹決定忽視他怒氣，任由那狗繼續她鞋子上滴口水，趁機抓了那狗頭皮兩把。

    後一次是吃晚飯時候，牡丹送了他兩件夾袍和兩雙鞋子，以及一瓶子葡萄酒和一盤炸穀雀，他沉默片刻，比了一個謝謝手勢，然後收下了東西。

    但牡丹不認為他是個小恩小惠就能輕易收買人，看來她還需要長時間和他死磕。她走出種苗園時，喜郎外麵不遠處遊蕩，見她出來，立刻過來和她打招呼，仿佛是有什麽話想和她說，牡丹因為猜得到他想說什麽，所以並不著急。隻問他芳園住得習慣不習慣，又問鄭花匠昨天有沒有摔到哪裏，因為今天她一整天都沒看見他。

    喜郎猶豫片刻，道：“九叔他是有點不舒服，但是他今天一整天都湖那邊修整花木，所以娘子才不曾看見他。”他終也沒把曹萬榮事情說給她聽，而是再三保證他會好好幹活。牡丹誇讚了他兩句，溫和地道：“我聽說你父親去世了，假如你家裏有什麽困難，可以和我說。隻要能幫我都會幫你。”

    喜郎有一點點吃驚，低低地應了一聲，垂手目送牡丹離開。牡丹問段大娘：“大娘，你覺得他是不是個壞人？”

    段大娘是曉得喜郎來曆和他曾經偷拿過曹家花園牡丹接頭，她慎重地想了片刻，道：“老奴也不知道，但他絕對不是個老實人。”

    牡丹笑了一笑，這天下真正老實人有幾人？當然，自稱老實人還是不少。

    第二日中午，鄔三親自過來接牡丹：“白夫人已經先到了，公子請您過去先陪她。”

    牡丹皺了皺眉：“潘世子沒有跟她一起來？”

    鄔三殷勤地替她牽穩馬，好讓她方便上馬：“沒有，說是潘世子有點事情要耽擱一下，會趕來吃晚飯。不過白夫人除了帶了潘小公子以外，還帶了一位娘子一起來，好像是清河吳氏十七娘，聽說和您也是認識？”

    牡丹笑道：“見過一麵。”倨傲清高吳惜蓮，十九娘都已經許配給了李荇，想必她也是許了人家吧？

    牡丹騎馬穿過被收割幹淨後顯得光禿禿稻田，一直走到蔣家莊子門口。圍牆邊柳樹已經黃了葉子，開始飄落，但是鬆樹和柏樹仍然青枝綠葉，映得那高高院牆格外白，牆頂上藍天也格外藍。

    鄔三見牡丹注視著院牆，笑道：“今年春天時候，我們公子才讓人粉刷過，現看起來特別。但之前，卻是斑駁一片，青苔都爬到了牆上。哎呀呀，老鼠都老得黃了皮成了精，有半隻貓那麽大，看到我們來了也不怕，竟然就敢當著我們麵登堂入室，我猜它一定自由自活了十多年，已經忘記了什麽是害怕。”

    牡丹覺得鄔三仿佛是意有所指。

    蔣家莊子結構和芳園完全不同，一進門是一大片整潔寬闊場地，用青石方磚鋪成，纖塵不染。鄔三殷勤地介紹：“這裏每三天就要用清水衝洗一遍，用就是你們那條河裏水。”他指了指不遠處一叢冬青樹，“那條河溝就那後麵，沿著這條小河走，前麵不遠處就是我剛建起來水榭，白夫人此刻就那裏等您。何娘子請隨小人過來，路那邊。”

    冬青樹後是一條約有三尺左右寬鋪了鵝卵石小道，小道旁邊就是那條河，河水清亮見底，可以看見水底彩色鵝卵石和鬱鬱蔥蔥水草，偶爾還有一兩條小魚遊過。河另一邊，種著一排柳樹，落下黃色葉子蜷曲向上，落到水裏猶如一葉一葉扁舟。蔣家這個莊子同樣也很美麗，比寧王那個有著造價昂貴馬毬場莊子漂亮多了。牡丹問鄔三：“這個莊子有名字麽？”

    “以前它叫柳園，現沒有名字了。”蔣長揚站小道頭欣賞地看著牡丹。牡丹今天穿是一件銀白色折枝牡丹錦襦，係著濃豔紫色八幅羅裙，黑色燙金緞子裙帶，裙帶上係了一對胡桃大小金質鏤空花鳥香囊，交心髻上隻插了一對素淨雙股金釵，唇上還點了粉色口脂，顯得特別嬌俏可人。他覺得她現比他第一眼看到她時候還要美麗。

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