……不，前途黑暗。
    明慕東西很少，連行李都不用收拾，直接離開了錢大人的家，來到此地唯一一處客棧暫住。
    當季肅掏出金黃色的冊封詔書時，他還挺開心的——是不是說明，那個死皇帝終於願意封他當親王、準備封地了？
    這的確是天大的好事！
    本朝藩王自由度極高，不僅擁有數不清的田產，還能享有封地的一半賦稅，配以一定數量的王府護軍，隻要不作妖，當地官員也不會過多管束。去了封地後，可以一輩子不用回燕都，隻需在三節兩壽送禮，表表忠心。
    明慕不敢相信如果他當了親王會有多快樂。
    這點快樂截止到聽完詔書後。
    明慕茫然的目光對上季肅，原本的笑容轉移到對方臉上：“……您再說一遍？”
    “殿下，如今先帝崩逝，國本不穩，朝中大臣商議，請您登基。”季肅語調放緩，聲音輕柔，渾然看不出剛才怒喝的猙獰模樣，像是在哄自家的子侄，嚴肅刻板的麵容都溫和了不少。
    要是讓燕都的同僚見到，說不定以為曾經剛正不阿、嚴肅端正的刑部尚書瘋了。
    明慕完全沒感受到對方抑製本性後的好意，反而以為這群人是故意來折磨他——剛出狼窩，又入虎口。
    皇帝，那可是現代公認的高危職業：不僅起得比雞早（來自鞭子朝皇帝作息表），幹得比牛累（來自曆史上疲勞致死的皇帝們），平均壽命還不到四十歲。若想當個明君，難度直接飆升，不僅要平衡朝廷內外勢力，還要忍受言官折磨，勞心勞力，發下去的政策還很有可能不被百姓買賬。
    想擺爛躺平，也不是不行，但明慕暫時不想讓自己的名字出現在後世營銷號的軟文中：古代墊底的十位皇帝，最後一名居然是他！
    “我、我文不精武不通……”明慕仰起頭，強笑著，“或許不適合……”
    他後悔得要死！剛才要是表現得任性一些、跋扈一些，這些人說不定得重新考慮！
    現在突兀地轉變態度，目的也太明顯了！
    季肅性情剛正，是非曲直心中自有論斷，平生最痛恨殘害忠良、貪贓枉法，在刑部數十年，從未出現任何一件冤假錯案。但在夢中，先帝的遺腹子登基後，反而厭惡他不願通融的樣子，網羅罪名將他投入天牢。
    是殿下登基後，將他放出天牢，為他證明清白，又允許官複原職。
    因著這一層，季肅對明慕更親近些，如今看到年幼的殿下，心中更是柔軟：“殿下不必妄自菲薄，等殿下登基後，朝中會為您安排教導的老師。”
    “長姐比我更適合。”明慕繼續找借口。
    本朝不在他熟悉的曆史上，用後世的話來說，應該是架空時代，風氣開放，女子亦能登基。明慕口中的長姐便是“大長公主”，能力不亞於先帝，隻是當年奪嫡時棋差一招。
    “……大長公主新寡，被先帝許婚給南詔國主，十月啟程，如今已然完婚。”
    說到這裏時，季肅有些尷尬，先帝刻薄寡恩，報複一個人的手段就是不停折辱，比如明慕，比如大長公主。
    再者，有“預知夢”的存在，他知道大長公主會統一南詔，歸順盛朝，而後出海，聽說要走遍諸個海域，不一定願意接任皇位。
    明慕絞盡腦汁，找了無數個借口，偏偏這個官員像是中了邪，非他不可，還說朝中和他想法一致，都推崇明慕殿下登基。
    明慕信他個鬼。
    最後，他裝出疲憊的神情，主動中斷了這場毫無意義的談話，房間裏隻留下他一個人。
    確定門外沒有腳步聲後，明慕衝到窗邊，探出頭，敲了敲，一樓的店小二很快冒出頭，壓著聲音：“明慕，什麽事？”
    西北邊鎮房間大多低矮，客棧是最高的建築，但也隻有兩層。
    他隻見一群大人物簇擁著明慕進入客棧，還以為對方受到了威脅——這裏的人或多或少知道一些明慕的來曆。
    在這裏混了十年，明慕的人脈可不是蓋的，他沒出聲，指了指一個方向，店小二立刻露出心領神會的表情，幫他搖幫手去了。
    沒過一刻鍾，一個高大的身影從梯子爬上來，翻進明慕的房間，落地輕盈：“明慕，什麽事？”
    他從店小二那邊了解了一點，生怕明慕出事，火急火燎地趕過來了。
    “肖曉，完蛋了！”明慕緊張地說了一遍來龍去脈。
    在熟悉的人麵前，他終於放下方才滴水不漏的偽裝，露出真實的心情。
    肖曉原本的擔憂心情漸漸平緩，甚至聽完還挺樂意，開玩笑說：“一人得道，雞犬升天啊，明慕、陛下，您要是發達了，可別忘了父老鄉親。”
    西北民風彪悍，又遠離燕都，提起皇位更替隻覺得平常，並不像別處那樣誠惶誠恐。
    明慕：……
    明慕：“滾蛋！我要是進宮，第一個叫你陪我！”
    這個進宮當然不是正常方式，肖曉渾身一涼，不逗他了：“那殿下，你想怎麽樣？想當親王？還是留在這，做你的生意？”
    這還用問？當然是當親王！隨便給個封地，比燕都自由多了！
    話到嘴邊，明慕擰了擰眉：“我怎麽想的重要嗎？看他們的樣子，我隻能跟著回去。”
    明慕了解過一些曆史，如今思路更是清晰：“他們此次帶了詔書，準備得如此充分，燕都那邊說不定都準備好了帝王儀仗，就等我過去，直接上位。眼下的重點是……先帝遺腹子。”
    肖曉一點就透，順著他的思路：“等那孩子長大，你再傳位過去，名正言順，誰也說不出一個不字。甚至很有可能，就是專門找你填補中間這個時間差！你看，你又不是長在宮裏，心思沒那麽多彎彎道道，還是個文盲——”
    前麵說得還挺有道理，最後一句簡直扯淡，明慕狂揍肖曉幾拳：“誰是文盲？誰是文盲！總比你一道三位數加減算半天好！”
    肖曉出身軍戶，從小打熬筋骨，明慕這種的他能一手舉起來，別說幾拳，就連幾十拳都不怕。
    兩人打鬧了一會，明慕終於能冷靜下來，思考片刻，不得不承認去燕都是目前的唯一解。
    “怎麽什麽倒黴事都輪到我頭上。”他還是憤憤。
    形式比人強，肖曉耐著性子給他順毛：“當皇帝，這可是了不得的事，別的不說，錢財總夠你揮霍的。再說，最多十五年，等那孩子長大，你再把雷丟出去。”
    他知道明慕的性子，在外人麵前能偽裝得天衣無縫，不說別的，整個鎮子，有誰說他不好？
    隻在麵對親近之人時，才會伸爪子亂撓一氣。
    明慕低著頭，不言不語。
    肖曉眼睛一轉，故意問：“你該不會想著臨西王府那個世子吧？我看你好像找回了那個藥盒？依我看，你當了皇帝，就能強行納他當妃子啊。”
    明慕耳朵登時發紅，大怒道：“你找死！”
    ——
    西寧州，臨西王府。
    如今是臘月二十八，即將新年，王府內卻半點沒有歡慶的意思。
    三日前，世子殿下意外落水，高燒三日，如今終於退燒，闔府上下都鬆了一口氣。
    府醫摸著胡子：“世子日前肝氣上升，落水後寒邪入侵，邪傷肺衛，而見發熱。如今世子脈象從容緩和，已然大好了。1”
    “我想今日出門，可否？”
    明明是白日，房間卻緊閉窗戶，顯得昏暗，於是點燃了燈。
    坐在床沿的任君瀾收回手，聲音低沉。
    長久的病痛折磨，讓他瘦了一圈，臉色蒼白，原本溫柔穩重的姿態不再，反而變得陰鬱，配上遺傳自藏人母親的碧綠瞳孔，在微弱的燈光下顯得格外幽深，宛如雪原中的孤狼，擇人欲噬。
    “這……恐怕有些難度。”府醫聲音略驚，隨即寬慰道，“殿下是擔心王爺與王妃？不必心急，緩些日子再上路不遲。”
    天氣越冷，戎狄犯邊的頻率越高，十幾年來，臨西王府從沒過過一個像樣的新年，都在邊鎮守關，不讓戎狄入侵。
    府醫說完，留下一個方子，叮囑世子多休息幾日，才帶著藥箱離開。
    自他走後，任君瀾立刻吩咐親衛：“準備一下，我們去蒙城。”
    親衛剛想勸說世子殿下多休息一段時日，卻後知後覺地反應過來——王爺與王妃在芒城，不在蒙城啊，兩邊隔著幾百裏呢。
    “殿下是想去見明慕少爺？”親衛勸告道，“不如修養好再去，您這樣，明慕少爺一定會擔心的——”
    任君瀾沒有回答，隻拿起床頭的彎刀，配在腰上，一言不發地走出房門。
    要快些。
    外麵天氣陰沉，透出一股山雨欲來的架勢，風聲呼嘯，卷過地上的枯枝與樹葉。
    他步伐極快，身後的人追趕不及。
    要快些。
    任君瀾直奔後院，牽出自己的馬，上馬的姿勢幹淨利落，渾然看不出已纏綿病榻許久。
    要快些。
    他騎在馬上，再也看不清周圍，心中隻有一個念頭——去蒙城。
    他要快些見到明慕，快些確定對方完好無損，快些將他擁入懷中。
    才能緩解那個夢之後的……痛徹心扉。