莊園公館外站著麵色沉重的賓客們。
    薩福克公爵的意外亡故，給所有人心中籠罩一層陰霾。
    葉芝與克蘭一同來到螺旋式樓梯旁，發現倒在冰冷地麵上的薩福克公爵已經停止了呼吸。李·瑪蒂爾達夫人臉色蒼白，緊緊攥著手帕，像是竭力克製著身體的顫抖，旋即雙眼一翻，竟已昏厥過去。
    葉芝站得最近，眼疾手快攙扶住公爵夫人。
    趁此機會，葉芝引動一絲法力，感知她的靈魂領域，發現她隻是初入超凡門檻，生命之樹隻有一環。
    低頭看去，公爵夫人眉頭緊蹙，睫毛微微顫動，緊抿的唇角顯露悲傷，很難說她是偽裝出來的。
    葉芝有過耳聞，薩福克公爵與他的夫人感情深厚，幾乎出席所有場合兩人都形影不離，這同樣符合她目前的表現。
    ‘難道是我的懷疑有誤，公爵夫人並不知曉內情？’
    葉芝不由思忖。
    ‘如果佩倫看到的那位鐵麵人，當真是薩福克公爵，那他又為什麽要營造公爵暴斃的假象，和血族之間又有什麽關聯？’
    “照顧好公爵夫人。”
    克蘭看了眼葉芝，旋即看著樓梯旁的屍體，沉聲道：
    “首先要驗明真身，但這非常棘手。”
    “為什麽？”
    “薩福克公爵感染麻風病，這並非同名的尋常疫病，而就連超凡者都會被感染。”克蘭皺眉道，“這種疫病源自【瘟疫之主】，傳染性極強，稍有接觸就可能被感染，輕則肌肉無力，重則毀容、癱瘓、殘疾。”
    瘟疫之主極為神秘，有人稱祂是地獄的惡魔，有人稱祂是慈愛的天神。在一百多年前，席卷全中庭大陸的“黑死病”奪走了全大陸約三分之一的性命，這場恐怖的疫病就來自‘瘟疫之主’。
    人們對於‘瘟疫之主’聞及色變，卻也有感染黑死病的患者轉而擁抱與信仰‘瘟疫之主’。
    在漫長的疫病終於結束之後，浩浩蕩蕩的獵巫運動隨之興起，教廷將矛頭直指女巫，認為女巫是掀起這場疫病的元凶。
    “疫病對我沒有效果，你要是需要屍檢助手的話，我來幫你。”葉芝道。
    克蘭驚訝地看向葉芝。
    葉芝解釋道：“我有青春女神的賜福，能夠祛除來自疫病的影響。”
    說著，葉芝調用靈魂領域中的青春神性，手中凝聚出一株青翠色的豆蔻花。將這株豆蔻花佩戴在胸前，頓時有股微弱的神性縈繞在身旁，為葉芝提供加護。
    克蘭恍然，眼中多出一絲敬佩：“青春女神不僅僅擅長藝術，在醫術上也有相應權柄，你不愧是祂的神選之人。”
    葉芝將昏迷不醒的公爵夫人，交給一旁的女傭。
    克蘭站得遠遠的，指揮葉芝檢驗薩福克公爵的屍體。
    揭開鐵麵具的刹那，一股惡臭撲麵而來，葉芝眉頭緊皺，強忍著反胃，打量著麵具底下的真容：布滿丘疹與斑塊的畸形麵容，已經腫脹到幾乎看不清長相，潰瘍裏的膿水混著鮮血。
    在創造領域之中，有一種葉芝前所未見的，黃綠色的光點，這些光點試圖鑽進葉芝的靈魂領域，腐蝕他的生命之樹，被‘賜福·青翠豆蔻’悉數攔截在外。
    “他是薩福克公爵嗎？”葉芝扭頭問克蘭。
    “是的，他就是薩福克——”
    沉悶粗獷的嗓音響起。
    葉芝回望，隻見一個鐵塔般的壯漢麵帶傷疤，大步流星的走了進來。
    ‘疫病’對他根本沒有影響，因為這個壯漢的身上竟流淌著高達六環的氣息，赫然是國王之手，六環騎士柯林！
    柯林冷峻的目光，巡視一眼在場眾人，最終定格在葉芝身上，微微頷首。
    “初次見麵，我是柯林，陛下的禦前騎士，得知薩福克公爵發生意外，特此過來一探究竟。”
    “柯林騎士，你怎麽能確定他就是薩福克？”
    麵對禦前騎士，克蘭依舊叼著煙鬥，道：“難道你見過他的真容？”
    柯林頷首道：“陛下曾命薩福克公爵揭下麵具，當時我就在陛下身旁。”
    “可僅憑閣下的一麵之詞，不足以證明他的身份。”克蘭看了眼不省人事的公爵夫人，“依我看，還是得由公爵夫人來下判斷。”
    柯林冷淡地道：“你是在質疑我？”
    “不敢，隻是最近倫都城中發生多起命案，鬧得大家人心惶惶，現在又有一位公爵遭遇不測，凡事都應該謹慎一些才好，您說呢？”克蘭含笑道。
    柯林看了眼侍女攙扶著的公爵夫人，掌中釋放出一道火紅的鬥氣。比起暗紅色的猩紅鬥氣，這種赤色中帶有金色光輝的赤金鬥氣，正是六環騎士的象征。
    這道鬥氣竟有著治愈的效果，緩緩進入公爵夫人的體內。
    公爵夫人悠悠醒來，目光落在薩福克公爵的臉上，頓時輕呼一聲，又有昏迷的跡象。
    “夫人，我們想請你看看，這位是否就是薩福克公爵？”葉芝趕忙道。
    李·瑪蒂爾達眼眶含著淚水，顫抖地道：“是的，他就是薩福克，可是、他剛才還好端端的，怎麽會突然之間……就、就……”
    公爵夫人已經哽咽，掩麵啜泣。
    “案發的時候，誰是第一個發現的？”克蘭問道。
    “我……”臉色蒼白的女傭不敢抬頭，在克蘭的追問之下，表示當時薩福克公爵正在走向樓梯，突然停止腳步，然後直挺挺地向後摔倒。
    “我當時很奇怪，站在旁邊愣了好一會兒，才發現已經聽不見公爵的呼吸聲了，就趕忙跑了出來……”女傭顫抖道。
    “麻風病不會急性發作，這起案件絕非意外，必然是早有預謀。”
    克蘭又讓人將守門人叫來，詢問起有無見過可疑的身影。
    這是個瘸子，樣貌醜陋，斜眼，塌鼻，約四十左右，禿頂，腦袋左右兩側還留著一簇尖尖的紅發，看起來有些滑稽。
    麵對克蘭的詢問，守門人猶猶豫豫地道：
    “當時，各位老爺都在花園裏舉行晚宴，我、我也偷喝了點葡萄酒，迷糊之間，隻見到有個穿著大紅長袍的人，偷摸離開了莊園。”
    “你還敢喝酒！我發善心，讓伱留下，你還敢這麽對我和公爵！”
    不知為何，公爵夫人突然暴怒，像個大發雷霆的母獅子，歇斯底裏地尖叫道：
    “來人，把這看門的家夥給我狠狠的抽二十鞭子，然後趕出莊園！”
    “夫人，我知錯了，我不敢了，夫人！”守門人跪地哀嚎。
    “請等一等。”葉芝詢問道，“您說的，發善心讓他留下，是什麽意思？”
    公爵夫人胸膛起伏，一雙美目剜過葉芝，冷冷地沒有做聲。
    一旁的女傭輕聲搭話道：“這個老頭子，是上任莊園主的看門人，夫人買下這座莊園之後，大發慈悲讓他留下，他倒好，不好好看門，還喝酒誤事……”
    “夠了。”
    李·瑪蒂爾達冷叱一聲，旋即看向克蘭，態度軟化，眼神微微閃爍。
    “不管我的丈夫他究竟是死於意外還是陰謀，我都懇請你找出真相……克蘭先生，這關係到我與丈夫，還有我們兩個的家族。”
    “公爵夫人和公爵沒有子嗣嗎？”克蘭忽然問。
    “沒有。”
    “那請問，公爵的後事由誰來處理呢？”
    克蘭的言下之意，是想詢問公爵的繼承者是誰，在沒有子嗣的情況下，隻有繼承者才有資格為薩福克公爵操辦後事。
    公爵夫人沉默良久，輕歎道：
    “他的侄子，應該會到白橡木莊園裏來。”
    葉芝能理解克蘭這麽問的用意。
    薩福克公爵身亡，誰是最大的受益者呢？當然是他的繼承者。
    李·瑪蒂爾達是無權繼承薩福克公爵的任何頭銜的，就連能否分到家產都要看這名繼承者的眼色，平心而論，她是絕對不願見到薩福克公爵身亡的那一個。
    但現在，木已成舟，李·瑪蒂爾達喪失了丈夫，也喪失了身為公爵夫人的地位與名利財富。
    葉芝看見，這位風韻猶存的貴婦人像是一下子蒼老了許多，當著眾人的麵，走到大廳一角的靠背椅上落座，手不斷哆嗦著，點燃一根細長煙草，然後吩咐女傭給她倒了一杯威士忌。她像解渴般吸了口煙草，徐徐吐出，又拿起烈酒一飲而盡，眼中仍有揮之不去的悲傷。
    悲傷因何而來？是為愛人的離去，還是身份的落差，這點隻有她自己清楚。
    葉芝忽然發覺，柯林的目光，同樣定格在李·瑪蒂爾達夫人的身上。
    這位巨漢在凝視公爵夫人的時候，眼中竟然有一絲深藏著的柔情。
    這兩人之間有故事？
    薩福克公爵身體殘疾，他的嬌妻又正值妙齡。
    如果柯林是李·瑪蒂爾達夫人的入幕之賓，那麽他這麽快收到消息並趕至白橡木莊園，也就解釋得多……
    忽然間，葉芝毛骨悚然，一股寒氣從腳底蔓延到頭頂。
    血蛛公很有可能是六環大師。
    如果柯林就是血蛛公。
    那麽，他豈不是同樣有著類似公爵的權利，而且還能當著獅心王的眼皮子底下發展猩紅結社？
    不對！
    葉芝又覺得這推測有些漏洞。
    柯林必然與獅心王出生入死，否則獅心王不可能讓他擔任國王之手，並讓他負責調查血蛛公與猩紅結社。
    一定哪裏有問題，葉芝眉頭緊緊皺起，答案一定就在附近！
    不論是佩倫中了圈套，還是真假薩福克公爵，亦或公爵夫人與國王之手的私情……這一切線索猶如蜘蛛結網一般，都引導向那隻猩紅色的巨大蜘蛛。
    有人故意在引導自己往錯誤的方向推測，那一定是知道佩倫性格、能夠因勢利導，並且是對於克蘭正在追查血蛛公也了如指掌的人物。
    頃刻間。
    似有靈光乍現。
    葉芝目光深邃，隱隱觸碰到答案。
    但這答案，還需要用事實來驗證。
    ‘如果血蛛公的真身如我所猜想的那樣，那麽茱恩與我正在追查血蛛公的消息，必定也已暴露。’
    葉芝暗忖道：‘如果我是血蛛公，想要洗清自身嫌疑，就會創造一個擁有更大嫌疑的目標——我與茱恩，就是用來轉移嫌疑的最佳工具。’
    ‘要是我前往阿爾巴公爵的領地，必然會遭遇伏擊，出手的不會是血蛛公本人，而應該是五環侯爵……’
    ‘我與茱恩僅僅是四環，根本不可能是五環侯爵的對手。茱恩一旦遇刺，蘭尼斯特家族與維克家族必定動亂，屆時內戰爆發，血族的陰謀即將得逞。’
    ‘但這個局裏，有一個變數，連我都不曾預料——’
    葉芝目光閃爍。
    ‘我雖是四環，但現在，已經能夠單殺五環侯爵！’
    離開白橡木莊園，已是深夜。
    葉芝讓克蘭前去處理佩倫之事。佩倫在這次案件裏有重大嫌疑，葉芝一時也沒辦法把他保釋出來，隻有等找出真凶後才能解除他的嫌疑。
    克蘭有著世襲貴族身份，能關照一番佩倫，讓他不至於遭受虐待。
    葉芝與茱恩約定明日再在銀樺莊園內詳談，與加爾文一同乘坐馬車，跨越倫都橋返回北岸。
    夜幕深沉，馬車漸漸駛離倫都塔，布著結界的車廂裏。
    加爾文皺眉道：
    “想不到薩福克公爵竟在這個節骨眼上發生意外，我的父親還懷疑，薩福克公爵有著很大嫌疑，現在線索卻斷了。”
    “他有可能是假死。”
    “假死？”
    “血族豈不是最擅長假死之術？”葉芝平靜地道，“興許，在薩福克公爵葬禮上的那一天，下葬的棺材是空的，而薩福克公爵早已金蟾脫殼。”
    “照你這麽說，薩福克公爵就是血蛛公？”加爾文訝然道。
    葉芝故作神秘地笑了笑，道：“你的父親，托你轉告我的線索，具體是什麽？”
    看著葉芝男爵一副運籌帷幄的神態，加爾文不禁暗自感慨，如果葉芝男爵真能揪出血蛛公，他怕是能夠獲得公爵頭銜！
    而到那時，北部行省兩大公爵之間，戰鬥怕是也不可避免……
    加爾文搖了搖頭，驅走不愉快的聯想，正色道：
    “我的父親近些日子裏並非一無所獲，他俘虜了一名血族伯爵，並從那位伯爵的口中撬出了重要的情報。”
    “什麽情報？”
    “猩紅結社之中，共有一名公爵，兩名侯爵。其中，公爵擅長槍術，而兩名侯爵分別擅長幻術與易容刺殺之術。”
    加爾文道：“此前，你與父親協力斬殺的那名血族侯爵，便擅長幻術。這麽想來，應該還有一位擅長易容與刺殺之術的血族侯爵。”
    “和我推測的差不多。”葉芝緩緩頷首：
    “請你轉告托馬斯公爵，我已經有了破局的辦法。”
    “什麽辦法？”加爾文詫異道。
    “以身為餌，等著魚兒上鉤！”
    獅宮。
    正值上午，陽光照亮王座上以手拄頭的獅心王，理查沉聲道：
    “查出來什麽了嗎？”
    “身亡的確是薩福克公爵，身上的疫病與容貌都足以證明死者就是本人。”柯林恭敬地道。
    理查冷冷道：“疫病和容貌，都是可以偽裝的，關鍵要看靈魂領域，這才是一個超凡者的根基……你有留意死者，用的是何種鬥氣嗎？”
    “我的確偵察過他的靈魂領域，鬥氣的力量種子並無特殊之處。”柯林道。
    “那就說明，死者根本就不是薩福克公爵！”理查突然嗬斥道。
    柯林微微一怔。
    理查道：“我還記得薩福克，他自幼因麻風病而落下殘疾，意誌卻很堅定，所以練成了【熔爐鬥氣】，體內有著熔爐鬥氣的力量種子！”
    柯林額冒冷汗，當即單膝跪地，道：“屬下疏忽大意，請陛下恕罪！”
    理查的語氣緩和了些：
    “這件事，知道的人少之又少，你不了解內情，這不能怪你。”
    “但是。”理查話鋒一轉，冷冷道，“你務必要找出真正的薩福克公爵的下落，並將他帶回來見我！”
    “屬下遵命！”
    這時，一名侍從來到大殿，道：
    “陛下，阿爾巴公爵在殿外求見。”
    “阿爾巴？”理查微眯雙目，“讓他進來！”
    阿爾巴公爵外貌莊嚴，黑發濃密，麵容輪廓分明，身披甲胄，披風上有著雄鷹圖案，腰別劍鞘，器宇軒昂。
    來到大殿，阿爾巴公爵單膝跪地，進諫道：
    “陛下，我的領地裏有一群暴民正在作亂，我向您請求，容我離開倫都，鎮壓這群暴民！”
    理查不置可否，道：“他們作亂的緣由，你弄清楚了嗎？”
    “那群暴民信奉異教，不願繳納稅收，實在是對上主的大不敬！”阿爾巴公爵冷淡地道。
    獅心王搖了搖頭，但沒有說什麽，教權是對君權的掣肘，但他已經無力為女兒解決教廷這一隱患，隻能寄希望於金獅王國內的新教人士能與教廷人士彼此消耗，給女兒爭取坐穩王位的喘息之機。
    “你去吧，替給我向北部教區的大主教托爾賓帶一句問候。”
    “是，陛下。”阿爾巴公爵停頓片刻，道，“陛下，我聽聞薩福克公爵意外身亡，這背後……是否與血族有關？”
    “你想說什麽？不妨直接大膽地說出來。”獅心王冷聲道。
    阿爾巴公爵深吸一口氣，道：“陛下，血族之所以這麽猖狂，我想與民眾蒙昧無知，王室信仰混亂有很大關聯！不如效仿洛林大帝，將聖光立為國教，如此一來，十字軍與牧師也能成為對抗血族的中流砥柱！”
    理查麵無表情，隨口敷衍了請求。
    十字軍來遏製血族？那誰來遏製十字軍呢？
    阿爾巴公爵是個宗教狂熱分子，這很不好，北部行省的公爵之位，理應由對王權更為忠誠的貴族擔當。
    葉芝·伯朗第。
    根正苗紅的名門之後，又是藝術神選，前途光明。
    再過幾日，就是騎士的決鬥大會。
    要是葉芝能展現出成就五環英雄的潛力，也就為將來受封公爵鋪平了道路。
    獅心王已有些期待起與葉芝的會麵，低聲喃喃：
    “晨霜嶺公爵？嗬，興許他自己能想出更好的名號……”