雪絮紛揚，劍冬堡流淌出的燭光，為雪夜平添一絲溫暖。
    已是十二月，晨霜嶺的寒風凜冽，但今時不同往日，絕嶺山脈中的寒潮源頭已除，不論平民還是貴族，都可安詳雪夜的寧靜。
    領主大人加封公爵，消息早在兩個月前就經信使之手傳回領地，一時間，遷入領地的人口激增。
    在這魔獸橫行的時代，遷徙進入一位公爵保護下的領地，總歸要比置身於村野山林中更加安全。
    總管德雷克，在領主葉芝的示意之下，在領地境內進行了人口統計，距離一年前連一千人都不到的局麵，人口有了爆炸式的增長。
    人口統計耗資不菲。
    但威士忌酒業、玻璃製造業壟斷所帶來的豐厚利潤，以及畜牧業、羊毛紡織業的興盛，讓晨霜嶺的財政很是寬裕。
    目前，財政大臣由魔女會的金鶯擔任。這位擁有過目不忘與速讀能力的魔女，是當初葉芝在斯登堡救下的魔女之一，展現出卓越的管理能力，連德雷克都自愧弗如。
    魔女會的另外兩名成員，翠雀負責劍冬堡的內務，擁有植物控製能力的紫螢則與小紅帽瑞吉蕾芙一同擔任晨霜嶺的農業官。
    值得一提，一個月前，另一名魔女手持瑟茜的信函前來投奔，和魔女會的三名成員一樣，同樣有著不俗的能力。
    魔女名叫紅爐，是個紅發雀斑、弱不禁風的少女，卻擁有著掌控火焰的血脈之力，曾跟隨身為鐵匠的父親，掌握了出色的鍛造技藝。
    後來，她因為血脈覺醒而被審判庭逮捕，是魔女大祭司瑟茜將她營救下來，讓她重新回到父親的身邊，隱居在深山之中。
    紅爐的父親去世之後，再度孤獨無依，通過傳訊手段聯係上了瑟茜，瑟茜便讓紅爐前來晨霜嶺。
    紅爐明顯與紫螢、翠雀等人是相熟。
    到來之際，紅爐與年幼的紫螢相擁痛哭，看得一旁年長的金鶯也是滿眼通紅。
    紅爐的能力正好與領地的【煉鋼】產業相適配，葉芝便將煉鋼之事交付給紅爐。
    原本煉鋼區設在靠近主城區的礦場，不過最近新海港已經落成，葉芝便打算將煉鋼產業遷徙到新海港。
    一來，帶動新海港的發展與人口增長；二來，也能為領地的造船業夯實基礎。
    新海港，名為【灰鯨港】，位於雪林以西的海岸線，站在岸邊就能望見露脊鯨等小型鯨類。
    【灰鯨港】麵朝北海，可直達北境首都奧斯陸，將成為晨霜嶺重要的通商口岸。
    對於灰鯨港的商貿與造船業，葉芝寄予厚望。
    葉芝記得，在特蕾莎皇女登上王位之後，她會大力推行海軍與商貿，造船業與火器蓬勃發展，相當於從騎士時代過渡到了航海時代。
    而隨著航海時代的到來，許多海上遺跡與史前文明古城被逐漸發現，葉芝就記得【失落之城】亞特蘭蒂斯中，有著與海神權柄相關的聖器，在原作裏引發了皇家海軍與冰海海盜的激烈爭鬥，最後這柄聖器收歸皇室，令特蕾莎女皇的威望與個人實力都有了極大提升。
    葉芝之所以在領地發展造船業，一方麵，是為了大時代的到來而做準備，另一方麵，航海探險家所發現的香料、黃金、珍寶、史料，即使是對超凡者，也有著很大的助力。
    夜色已深。
    劍冬堡裏的晚宴，仍在繼續。
    小紅帽瑞吉蕾芙、馴鹿騎士蘿塔、精靈情侶塞林與艾琳……領地裏的超凡者們大多出席了這場晚宴。
    短短半年光景，領主大人從男爵一路進封為公爵，廷臣們耳聞這些傳奇事跡，感到頗為不可思議。
    身披狐白色鬥篷，有著冰藍色皮膚的霜風魔女，則對葉芝的晉升速度而感到驚異。
    離開領地前，葉芝不過是四環水準，而今實力已經可與寒冬大祭司比肩！
    霜風魔女在驚詫之餘，向葉芝表示，自己決定再在晨霜嶺停留些時日，想看看葉芝的修煉方法，到底有什麽神奇之處。
    葉芝琢磨著，自己似乎也沒有正兒八經修煉過。
    之所以晉升神速……沒有天賦，全是努力與汗水！
    猩紅結社覆滅的消息，早已傳到了領地。
    莉莎完成了一樁心事，就連蒼白的臉頰都仿佛有了血色，對葉芝表示由衷的感激之情。
    前不久，蘭尼斯特公爵針對葉芝收留死靈法師一事發起攻訐，裏希得知此事後，已經做好與葉芝道別的準備。
    但葉芝生生壓下了此事，並對裏希表現出十足的信任，這讓裏希大受感動。
    目前，裏希在白魚港負責籌建墨狄斯燈塔，無暇參加晚宴，寫信向葉芝表達自己的歉意與問候。
    雪鴞在回歸晨霜嶺的當天晚上，就去找藍莓請教法術去了。
    至於藍莓頂著個黑眼圈，朝葉芝埋怨，那又是後來的事。
    晚宴結束，酒醉微醺。
    葉芝在柔軟的四柱床上一覺睡到翌日中午，疲憊一掃而空。
    窗外寒風凜冽，大地覆上一層積雪，葉芝站在露台上，做了個深呼吸，在寒風中格外清醒，隨後來到劍冬堡的書房，開始處理政務。
    葉芝目前的封地，正式名為“北地公爵領”，範圍涵蓋從白夜城到絕嶺山脈腳下的全部領土。
    因此，葉芝有著對於包含白夜城在內的公爵領的正統宣稱。
    簡言之，就是“師出有名”，占據了道義的製高點。
    當然，擁有頭銜不等於擁有封地。
    想要得到白夜城，還得親自去取。
    托馬斯家族在白夜城經營多年，城池固若金湯，麾下英雄級的超凡者絕不僅有托馬斯公爵一人。
    他雖與葉芝有過交情，但也絕不會輕易將白夜城拱手相讓。
    葉芝有種預感，和托馬斯公爵在戰場上交手的那一天，很快就會到來……
    聖曆1459年，12月。
    劍冬堡矗立在城牆以外的高坡，紛紛揚揚的大雪將晨霜嶺裹上一層銀白。
    領主大廳，壁爐躍動著溫暖的火光。
    葉芝身披銀白色雪狐大氅，抿著熱茶，審視桌案上的羊皮書卷。
    這趟外出遊曆，曆經三個多月。
    葉芝個人的實力與地位有了巨大提升，同時收獲了包括七弦琴在內的不少寶物。
    領地的超凡者數量，沒有顯著增長，除了前來投奔的魔女紅爐外，到目前葉芝就招募了阿克斯一人。而阿克斯作為火神信徒，目前已經觸碰到五環瓶頸，是晨霜嶺重要的超凡戰力之一。
    超凡者作為領地的尖端戰力，主要以“決鬥”的方式較量，不會輕易對軍隊出手。
    而具體落實到控製領地與抵禦外敵，還是得依靠軍隊。
    因此，領地的軍隊建設同樣不能鬆懈。
    以霜民為主要兵源的步兵團與霜狼騎兵團，驍勇善戰，在霜民領袖的帶領下，多次擊退從絕嶺山脈進犯領地的魔獸，是目前晨霜嶺重要的軍事力量。
    而弗卡斯所訓練出的職業兵士，包含弩手、長矛手、刀盾手等多個兵種，是晨霜嶺的中堅力量。
    ‘馴鹿騎士’蘿塔目前還是二環騎士，不過在這一年來的軍事行動中，已鍛煉出獨當一麵的統帥能力。她所率領的馴鹿團，主要負責偵察工作。
    獅女赫爾嘉所帶領的蠍獅團，則是一支擅長惡劣環境作戰的精銳部隊，目前駐紮在絕嶺山脈下的瞭望塔，警戒著來自山脈中的魔獸。
    每到冬天，晨霜嶺都會麵臨嚴峻的考驗。
    今年雖然沒有寒潮，但卻有著其他的隱患。
    葉芝放下羊皮卷，整理著腦海中複雜的信息，眼神微微閃爍。
    “今年的冬天相較往年，沒有了寒潮的阻隔，獸人想要穿過絕嶺山脈，也是更加方便了。”
    “托馬斯很有可能雇傭北境的獸人部落，配合白夜城的部隊，兩麵夾擊。
    “不過，問題不大。”
    葉芝摩挲下頷。
    “我和格蕾已經是五環英雄，在金獅王國境內也是頂尖力量，即使同時麵對兩個方向的敵人也能輕鬆應對。”
    “等到希露德遊曆歸來，勢必已有五環巔峰，甚至是六環大師的力量……托馬斯根本沒法打，可以直接投了！”
    總的來說，托馬斯的勢力已經遠遠遜色於自己。
    真正的心腹大敵，還是教廷與剩餘四位尚不清楚動向的使徒。
    等到拿到白夜城，可以在領地內推廣藝術女神的信仰，從而削弱教廷的思想統治，類似文藝複興在黑暗世紀所點亮的人文之光。
    “我在異世界掀起文藝複興了屬於是。”葉芝喃喃道。
    站起身來，葉芝來到白雪覆蓋欄杆的露台，眺望著茫茫雪景，目光微凝。
    先定個小目標，新年之前，入主白夜城！
    白夜城。
    朔風呼嘯，刮過坐落於長城關隘處的雄城，雪地反射出的光亮投射在冷硬的城牆，狀若白晝。
    領主城堡中，托馬斯伏案翻閱著羊皮卷，燭火映照下，他的眼窩深深凹陷，臉頰幹癟，竟已經瘦的不成人形。
    托馬斯·加爾文默默站在旁邊，注視著父親嚴峻的神情，輕輕歎了口氣。
    每到感到壓力之時，父親那旺盛的食欲就會萎靡不振，因此每每出征前，父親的體型都會發生驚人的改變。
    而葉芝·伯朗第公爵，無疑給父親造成了極大的壓力，他甚至瘦得比征討哈德森公爵時還要明顯…加爾文的眼中，眼底不由閃過一絲心疼。
    “怎麽了？”
    聽見加爾文的歎息，托馬斯頭也不抬，淡淡地說：
    “有什麽心事？”
    加爾文遲疑半晌，腦中閃過葉芝麵對蛇人巫師將自己營救下來的畫麵，咬牙道：
    “父親，我們…真的要和葉芝公爵開戰嗎？”
    穿堂風吹過牆上的掛毯，燭火忽明忽暗，室內安靜得可怕，托馬斯抬起頭，深深凝視著年輕的騎士，開口道：
    “說說你的想法。”
    那仿佛是看待陌生人的眼神，讓加爾文感到一陣心慌意亂，但他還是硬著頭皮，逐字逐句道：
    “我們……和葉芝公爵，曾經是盟友……他的人品，毋庸置疑……”
    “而現在，他的確有著對於白夜城的宣稱……我們不如遷走城裏的平民與產業，將一座空城留給葉芝，這樣，我們既可以保留大部分的實力，葉芝也不會得到太多，還避免了與他直接發生衝突……”
    實際上，加爾文是有私心的，他目睹了葉芝在競技大會上的表現，一名騎士總歸會對另一名強大的騎士報以敬重。
    而葉芝曾經救過他的性命，加爾文不願意與他成為對手，如果可以，加爾文甚至想像他所敬佩的“伯朗第之劍”弗卡斯那樣，與葉芝一同征戰疆場……
    歸根結底，加爾文是一名戰場上的騎士，而非縱橫捭闔的領主。
    一番言論講完，加爾文小心翼翼打量著父親的神色，隻見他平靜地笑了笑。
    “火燒白夜城，嗯，的確是個好計策，加爾文。”
    加爾文一愣，心道我隻說要遷走平民，什麽時候說要放火燒城了？
    還是說，這番言論，其實是父親的內心想法？
    下一刻，托馬斯瘦削的臉龐上，露出深思熟慮的神情，低聲道：
    “到了山窮水盡的時候，我會向他退讓……為了你，加爾文。”
    “為了我？”加爾文不解。
    托馬斯沉默不語，滿懷柔情地看了眼加爾文，那眼中有溺愛、遺憾，甚至有著一絲慶幸。
    從某種角度，加爾文與托馬斯是截然相反的存在，托馬斯奸猾狡詐，而加爾文正直善良，就像一名忠誠的騎士，忠於國王，忠於平民。
    托馬斯記得自己年輕時，也曾和加爾文一樣，有著滿腔的熱血……時過境遷，托馬斯成為野心勃勃、善於隱忍的梟雄，在子女的教育上，卻仍保留著年輕時的理想。
    托馬斯微眯雙目，陰鶩的眼底閃過一道冷光。
    “我們還遠沒有到山窮水盡的地步——想要白夜城，哼，就讓葉芝親自來取！”
    錚！
    托馬斯的佩劍出鞘，斬在掛在牆上的軍事地圖，將那羊皮地圖一分為二。
    “加爾文，你退守威克港，沒我的命令，不容許回到白夜城。”
    托馬斯目光如鷹隼般銳利，道：“在聖曆新年之前……我會給葉芝，一個驚喜！”
    加爾文怔了怔，目光落在托馬斯桌案上卷起的羊皮信函，那信上的火漆印紋章別具一格，呈現狼牙的形狀。隻有絕嶺山脈以北，獸人部落的酋長們，才有資格使用這種紋章。
    加爾文隻是善良，並非蠢材，他看出這紋章的來曆，眼底閃過一絲驚色，喃喃道：
    “父親……您莫非是想……”
    “北郡王國西南境內，有著四大獸族部落，以遊牧為生，分別屬於巨魔、半人馬、獸人、牛頭人四個種族。”
    托馬斯道：“每年的冬季，這些部落都會遭受雪災與饑荒……以往有寒潮阻隔，它們無法跨越絕嶺山脈，而今年的寒潮不知為何沒有到來，這給了部落向南侵襲的機會。”
    加爾文嘶了口冷氣，道：“父親，您是要與那幫蠻族合作？這萬萬不可，是對騎士榮耀的玷汙！”
    “並非合作，隻是等待時機。”
    托馬斯平靜地道：“獸族部落近來是多事之秋，探子來報，稱巨魔部落加冕了一位新王，不再允許自己部落的巨魔食人，和其他部落產生了激烈的衝突……”
    “新加冕的巨魔之王？”
    加爾文愣了一下，愕然道：“竟還是個不吃人的巨魔，實在古怪！”
    “聽說是個由人類撫養長大的巨魔，吸納了人類社會的一些傳統，在巨魔祭祀狂神的決鬥中，殺死了前任巨魔之王，從而加冕。”
    托馬斯頓了一下，繼續道：
    “當今獸人部落的領袖，‘格列姆·風暴之錘’又是個致力統一四大種族的君主，為了轉移部落內部的矛盾，必定會向外部發動戰爭。”
    “甚至就連‘鐵骨’哈拉格國王，不僅不會鎮壓這群獸人，還會默許他們跨越山脈入侵金獅。”
    “葉芝與他的領地首當其衝，早晚會麵對來自北境的鐵蹄。”
    托馬斯冷聲道：“等到那時，我就率領白夜城的軍隊北進，兩麵夾擊，就算葉芝是五環英雄，也首尾難顧！”
    托馬斯的戰略目光頗為長遠，儼然是遠交近攻的策略。
    加爾文沉默良久，深吸一口氣，決絕道：
    “可是父親，蠻族歸根結底是蠻族……就算葉芝公爵在這場戰爭中落敗，我們也該履行對抗蠻族的責任！”
    燭火搖曳，父子在一片冷寂的房間裏對視，托馬斯的目光冷淡，加爾文的表情執拗。
    過了許久，托馬斯終於退讓，輕輕將手搭在加爾文明亮的金發上，歎息道：
    “你像你的母親……溫柔，善良，正直……可惜……”
    “這不對嗎？”
    “沒有對與錯，隻有合適與否。”
    托馬斯道：“我答應你，加爾文…倘若葉芝輸掉這場戰爭，我會代替他，對抗蠻族的入侵。”
    “另一方麵…”托馬斯目光深邃，“倘若我輸了，你也不必為了我向葉芝求情…成王敗寇，生死有命。”
    “一切都要在戰場之上，才能揭曉答案！”
    北境，冰霜角峰。
    絕崖峭壁上，矗立著一座廢棄的鋼鐵要塞，蒼鷹在皚皚飛雪中展翼，從萬丈高空掠過。
    頭戴鷹盔的紅發女子，血紅色的披風在寒風裏搖曳，背著一柄引人注目的大劍，從險峻的棧道穿過山徑，仰望前方巍峨的建築。
    “這是寒血要塞，以前是人類對抗獸族部落的前哨所。”
    索拉跟在希露德的後方，嗬出白霧，仰望著雄偉建築，發出感歎：
    “後來人類在戰役中落敗，從寒血要塞撤離，這地方就被部落占據……那幫獸人也不懂得怎樣維護要塞，這地方就漸漸廢棄了。”
    希露德輕輕頷首，道：
    “距離巨魔的部落，還有多遠？”
    索拉展開一張羊皮地圖，抬頭對照前方壁立千仞的高崖，手指道：
    “那個造型像一把匕首的山峰，名叫‘冰霜角峰’，是牛頭人部落的聚集地，翻過這座冰霜角峰，就能見到荒石戈壁和遼闊的冰海……我們要去的巨魔部落，就在冰海旁的戈壁灘上。”
    離開坐落於霧峰山穀的狼派獵魔人學院，已有一周之久，希露德在狼派學院曆練巨劍劍術，靈魂力量抵達五環巔峰，而今再度啟程。
    “我們在狼派學院打聽到的【狂神】，很有可能就是我在樹中劍試煉裏見到的那個獨眼老人。”
    希露德眺望山峰，道：“巨魔部落建有一座祭祀狂神的聖所……在那裏，或許能得到與狂神有關的線索。”
    索拉合上地圖，好奇地道：“您之前說，新加冕的巨魔之王，和您是舊識？”
    “或許吧。”希露德沉吟道，“隻是從傳聞來看，很像是我與葉芝的一位故人……如果真是那位巨魔成為了巨魔之王，我們調查起來，也會更加順利。”
    “葉芝大人還真是交友廣泛啊。”
    索拉感慨道：“院長不是說了嗎？當今牛頭人部落的酋長，是個風雅之士，最喜歡音樂和敲鍾，對於吟遊詩人敬重有加……要是葉芝這位藝術神選去了牛頭人部落，一定會被牛頭酋長奉為貴客！”
    牛頭人無不是天生的戰士，成年的牛頭勇士靠著戰技‘戰爭踐踏’，能夠將人類騎士連板甲帶具裝戰馬一同碾碎。
    而當今的牛頭酋長，卻對音樂情有獨鍾，敲得一手好鍾。
    和常見的牛頭人，形象實在格格不入。
    “我們不方便報出葉芝的身份。”
    希露德道：“還是繞路吧……穿過科多獸山穀，再沿著冰海海岸線抵達巨魔部落。”
    北境的氣候嚴苛殘酷，寒風猶如死神遊蕩在雪原之上，卻孕育出一批神奇的生物種群。科多獸作為北境重要的馱獸，進化出了厚實的白色皮毛，形象與南大陸沙漠中的科多獸有著巨大差別。
    雪域中的人類與獸人，會將獸皮帳篷搭在北境科多獸寬廣的背部，等到了遷徙的季節，就讓科多獸扛著建築穿過茫茫雪原。
    穿過科多獸山穀的途中，希露德與索拉還見到一種名為“寒血冰鳳”的神奇生物，這種白色巨鳥的翼展有著十米之寬，掠過天空時遮蔽天日，傳說有著古老冰鳳的血脈。
    在冰封的狼港，鐵鏈鎖著龍艏戰船，一群獸人監工嗬斥著苦工，將輜重搬運上巨大的科多獸。
    希露德與索拉收斂氣息，遙遙觀望。
    “戰爭要來了。”希露德凝重道。
    ……