冰海。
    蒼白的海岸線上，橫臥一頭古老海怪的枯骨，體長五十米，龐大的骨骼被積雪覆蓋，空洞的眼窩正對著千裏冰封的海麵。
    希露德與索拉站在高崖，俯瞰著巨獸的屍骨，龐然巨物的震撼迎麵壓來，不約地深深呼出一口寒霧。
    “這應該是皇級魔獸，帝皇古淵鯨，意外擱淺，死後屍骨不朽，被當地部落留在這裏膜拜。”索拉推測道。
    帝皇古淵鯨是從舊紀元一直存活至今的古老魔獸。
    幼崽一出生就有帝級血脈，隻要成年就能晉升皇級，帝皇之名由此而來。
    然而，即便是縱橫四海的帝皇古淵鯨，在大自然的偉力前，也有意外隕落的風險。
    希露德駐足凝望良久，開口道：“前麵就是石矛灘，巨魔部落的駐紮地，我們過去拜訪……等觀察清楚，再決定要不要動手。”
    索拉點了點頭。
    寒風呼嘯，如刀片刮過亞龍人的臉頰，於溫暖的南大陸長大的索拉，在臉龐鱗片屢屢龜裂脫落後，也已習慣了北境惡劣的氣候，臉龐長出了更加粗糲的鐵灰色鱗片。
    對此，索拉感到無奈…諸神在上，她在老家大沼澤可是出了名的美人，以鱗片細膩而羨煞旁人，可現在都快被風吹成蛇幹了！
    想要在北境惡劣的天氣裏飛行，難度極大，希露德為了照顧索拉，選擇徒步淌過積雪齊腰深的雪原。
    雪原中，再高明的獵人也難免在身後留下一串深溝，不過索拉和希露德在狼派學院學會了如何在雪中行走而不留下腳印，如狼般矯健，輕盈穿過狂風暴雪，一座矗立在戈壁灘上的營地，呈現在兩人麵前。
    冰川的懸崖在營地兩側高聳著直插天空，深藍色的冰壁像是要從兩旁擠壓過來，戈壁灘上紮著獸皮帳篷，以及用木板、海豹皮、石磚雜糅成的簡陋民居，顯然部落在此地駐紮了已有一段時日。
    在營地最中央的地方，支著一口巨大的鍋，鍋中燉煮著難辨的食材，散發出爛糊的熱氣，旁邊一個大塊頭巨魔正從皮袋裏拿出結霜的肉塊，挨個丟進大鍋當中。
    “野山羊肉，猛獁肋排，還有結凍的海豹油脂……”
    希露德站在懸崖上遠眺，銳利的鷹目穿透風雪，語氣中帶著一絲意外：
    “這幫巨魔還挺懂吃。”
    巨魔是食人的，不過希露德並沒有發現可疑的食材。
    想來正如傳聞所說，新任的巨魔之王在族內實行新政，不再允許部族食人。
    “看來我們正好撞上巨魔的飯點了。”索拉說，“希露德大人，我們要直接進去嗎？”
    “再等等。”希露德道，“隻有酋長有資格第一個享用美味。”
    從居中的大營裏，獸皮帳篷被一隻大手給掀開，一個藍色皮膚、肌肉猶如磐石的巨魔，彎著腰走了出來，它那長著獠牙的臉龐下方冒出紅色的胡須，臉上帶著一股熱情洋溢的笑容。
    儼然是葉芝的舊識，巨魔奧格！
    巨魔奧格背著一柄寬大的冰錘，從掌勺的巨魔手裏接過一盆熱氣騰騰的燉菜，這時有兩個年幼的巨魔從等候開飯的人群中跑了出來，抱住奧格的雙腿。
    奧格哈哈大笑，笑聲回蕩在冰壁，甚至傳到了懸崖上方，隻見他輕輕拍了拍兩個巨魔的腦袋，把兩個少年驅趕到了隊伍當中，這才讓掌勺的巨魔開始分發食物。
    希露德暗自鬆了口氣。
    人是會變的，巨魔也不例外。
    奧格從一個巨魔社會的棄嬰，現今成長為巨魔部族的王者，希露德不敢肯定他是否仍和當初一樣。
    而眼下，奧格的形象與記憶逐漸重合，希露德感到慶幸，輕聲道：
    “葉芝少了一個對手，多了一個朋友。”
    “希露德大人，我們要怎樣向葉芝公爵的朋友，傳遞消息？”索拉問道。
    希露德朝著天空伸手，盤旋在天空中的一隻鷹被法術‘動物信使’所籠罩，自覺地落在希露德擎起的手臂上。
    取出早已寫好的信函，希露德將信件綁在鷹的爪子上，旋即輕拍了拍它的翅膀，鷹展翼而起，飛向營地。
    營地中央。
    奧格身後，一個藍色皮膚上布滿刺青，表情冷酷，背著蛇杖的巫醫沃爾，冷漠地道：
    “你現在是王了，奧格，笑的時候也該克製一些，否則會有損你的威望。”
    “可是，你沒看到嗎？我笑的時候，大家緊張的表情也會變得緩和。”
    奧格摩挲著紅胡須，眼中閃爍著微光，道：
    “天氣實在太冷了，每天都有人因為寒冷而喪命，而笑聲是有溫度的，沃格。”
    “越是冷的時候，越是應該大聲的笑，這樣才能讓身體暖和起來，才能對抗寒冬！”奧格一本正經地道。
    巫醫沃爾審視著奧格，沉默良久，輕輕歎了口氣：
    “也不知道你的處事哲學，到底是從哪裏學來的，和人類那幫樂觀主義者一個模樣。”
    “不是樂觀，是勇敢！”
    奧格咧嘴道：“奧格的一個人類朋友告訴我，麵對困難就要笑著麵對！”
    “哪個人類朋友？”巫醫沃爾皺眉道，“我認不認識？”
    “葉芝。”
    奧格對這名字念念不忘，樂嗬道：
    “他還是藝術女神的神選詩人來著！”
    巫醫沃爾對葉芝已經沒什麽印象，但一聽說是神選詩人，腦海裏立刻浮現對應的情報。
    葉芝·伯朗第，忍冬花公爵，相傳已是五環英雄！
    任何一名英雄，在中庭大陸上都是不容小覷的存在，葉芝更在近些時日裏展露崢嶸，即使是北境邊陲的巫醫，都有耳聞金獅王國剛剛加冕了一位新公爵。
    “人類社會裏的公爵，竟然是你的朋友。”沃爾匪夷所思地道，“怎麽從前沒聽你談起過？”
    “你們之前還見過麵的呢，也許是你忘記了吧。”奧格撓了撓腦袋，“他對我有恩情，奧格不會忘記對奧格好的朋友……”
    這時，一隻雄鷹展翅飛來，落在帳篷頂上。
    奧格眼睛一亮，正想著可以加餐了，沃爾眼疾手快，將他攔了下來。
    “慢著，爪子上綁著信！”沃爾大聲道，“取下來看看！”
    奧格愣了愣神，取下雄鷹腳爪綁著的書信，展開羊皮卷，打量片刻，高興道：
    “沃爾，咱們這兒要來客人了！”
    “客人？！”沃爾一臉錯愕。
    營地入口，奧格親自外出迎接到來的希露德與索拉兩人。
    沃爾正納悶著，巨魔部落裏竟然會有客人，抬頭便見到矗立在風雪中的紅發鷹盔女子，暗自咋舌。
    ——離紅頭發的人類遠一點，這是部落從古至今流傳下來的警告！
    “我記得你，你是葉芝的朋友。”奧格抬起手臂招呼，笑道，“葉芝的朋友，就是奧格的朋友！”
    希露德輕輕頷首，道：
    “巨魔之王，我這趟前來，是為了一件事情……這件事關係到葉芝，還請你不吝相助。”
    奧格的笑容漸漸收斂，神情有些嚴肅，緩緩頷首。
    “葉芝幫助過奧格和奧格的母親。”奧格道，“隻要能幫上忙的地方，你盡管開口！”
    帳篷中，牆上掛著巨獸和海怪的頭骨，地上鋪著獸皮和苔蘚堆成的毯子，奧格席地而坐，希露德也入鄉隨俗，打聽起格列姆·風暴之錘與獸人軍隊的動向。
    “格列姆……奧格見過那個家夥，一個卑鄙的獸人！”
    奧格皺起眉頭，說道：“他和他的部落搶走了我們的獵物，那頭猛獁象分明是我們先盯上的！”
    談及此事，奧格仍有些憤憤不平。
    希露德於是詢問起格列姆的聯盟計劃。
    奧格，表示格列姆曾經找到過他，還許諾給予巨魔部族一整個冬季都不必挨餓的食物，可是被奧格一口回絕了。
    “哼，格列姆的話不可相信，那個狡詐的家夥，一直在說山脈以南的土地是多麽溫暖，多麽富足，慫恿其他部落和他一起跨越山脈，進攻南方。”
    奧格撓了撓光禿禿的腦袋，耿直地道：
    “可是翻越山脈會犧牲多少條生命，格列姆沒提，也根本不在乎……更何況就算跨過了山脈，也可能找不到食物，他的許諾根本就是謊言，這點連奧格都看得出來！”
    聽完奧格的話，希露德沉吟片刻，心道，看來奧格還不知道，絕嶺山脈以南就是葉芝的領地。
    “奧格……絕嶺山脈以南，是晨霜嶺，而晨霜嶺是葉芝的領地。”
    希露德道：“如果獸人聯軍發起進攻，首當其衝的，就是葉芝和他的臣民。”
    奧格瞪大了眼睛：“什麽？晨霜嶺是葉芝的地盤！”
    獸族部落對於金獅王國的封地與對應領主知之甚少，畢竟封建製度和部落製度天差地別，就連巫醫沃爾也會被人類複雜的領地名字給搞糊塗。
    坐在奧格身旁，沃爾聽到希露德的話語，首先是懷疑可信度，旋即暗道不妙…絕嶺山脈以南，竟是忍冬花公爵的地盤，這幾乎切斷了部落向南遷徙的希望！
    希露德點頭道：“一方麵，我不希望你與葉芝在戰場上相見，所以建議你不要加入格列姆的聯盟……”
    “另一方麵，葉芝的實力，遠不是現在的格列姆能夠抗衡。”
    希露德像是在陳述一件事實，道：
    “等到刀劍相向的那一刻，就是格列姆的葬身之時，和格列姆結盟的部落，不會有好的下場。”
    奧格寬大的手掌摩挲著下頷，一邊思索，一邊點頭。
    “我聽聞，格列姆已經是五環英雄，並且獲得了古代巫術的力量。”
    這時，巫醫沃爾插話，以一口流利的北境語，質疑道：
    “忍冬花公爵固然聞名遐邇，但說他能輕鬆擊敗格列姆，未免太輕視部落的力量了吧？”
    希露德不置可否，緩緩站起身來，看向索拉遞來的巨劍，旋即緩緩將五指搭在劍柄上。
    當她握住樹中劍的刹那，磅礴如實質的英雄意誌，好似睥睨天地的權威，從她的身上向四周席卷，令沃爾的臉色變得鐵青。
    這股君王一般的壓迫感！她的身上絕對流淌著紅發王的血脈！
    這一年來，奧格繼承了巨魔之王的王座，他身為王族巨魔的血脈之力成功覺醒，讓他已有四環巔峰的實力。
    而麵對希露德的意誌，奧格的臉色有些凝重，強行承受住磅礴的壓力，護在沃爾身前，粗聲道：
    “請收起武器，我的朋友。”
    希露德握住劍柄的五指鬆開，籠罩室內的威壓隨之消散，奧格與沃爾不約長鬆一口氣，卻聽希露德表示歉意，口吻冷靜，道：
    “抱歉……我隻是想展示一件事實，那就是身為五環的我，對他人的實力，有著嚴格且準確的判斷。”
    “我了解葉芝的實力。”
    通過心有靈犀所建立的交流，希露德對於葉芝的成長軌跡得以了解。
    目前，葉芝已經獲取了光明之神的傳承，有了七弦琴加持的他，配上銀槲之劍，即便是希露德，也沒有勝過他的把握。
    “葉芝的實力，還要在我之上！”
    希露德做出論斷，道：“依賴巫術的獸人，在他的麵前，不堪一擊！”
    奧格和沃爾對視一眼，看到彼此眼中的驚色。
    忍冬花公爵年紀輕輕，卻能比紅發王的後裔更加強大？
    沃爾覺得有些不可思議，但又不得不承認，不加入格列姆的同盟，不去與葉芝對抗，是個極為明智的抉擇。
    “有什麽是奧格能夠為朋友做的嗎？”
    “我希望你，能夠前往遊說其餘兩個部落的酋長，讓他們放棄加入格列姆的同盟軍。”希露德沉吟道，“這些敵人固然對葉芝構不成威脅，但難免侵害他的領地與臣民……我想，這也是葉芝所不願見到的。”
    奧格用力點頭，站起身來，拍著胸膛道：
    “你放心！奧格這就去冰霜角峰，勸說那頭老牛，讓他別去觸葉芝的黴頭！”
    “記得給人家送一口銅鍾。”沃爾補充道，“那頭牛最喜歡敲鍾了。”
    索拉腹誹道，老牛要是敢和葉芝公爵為敵，那怕是真的要給它送終了！
    “實際上，我還有一事相求。”
    “請講，朋友！”
    “我想前往【狂神聖所】一觀。”
    奧格的笑聲忽然停歇，帳篷內陷入一片死寂。
    希露德也明白，由她一個人類提出要前往聖所，很是冒昧。
    但是，狼派學院的院長曾言，狂神在這世上的絕大多數蹤跡已經被人為抹去，連祂的名諱都不再被世人所知曉，也隻剩下與世隔絕的北境部落，才有可能保留著與狂神相關的祭祀之禮與祭祀遺跡。
    奧格將征詢的目光，投向一旁的沃爾。
    沃爾道：“狂神聖所，並不屬於我們巨魔部落，而四大部落都有前往朝拜的資格……但是，人類想要進入其中，就必須通過守護者的試煉。”
    “守護者？”
    “一頭巨狼，傳說是巨狼饕餮的子嗣，口中叼著以冰霜鑄成的大劍。”沃爾心有餘悸，“我見識過它的劍術……比劍術大師還要凶猛！”
    “饕餮的子嗣……”
    希露德曾在樹中劍的試煉中，得到臨時賜福，召喚出兩頭巨狼為她征戰。
    此刻，她隱隱覺得這名字很是熟悉，反手將樹中劍掛在背後，點頭道：
    “請帶我前往試煉，由我進行一番嚐試！”
    獅宮。
    夜色籠罩，月光將長廊上石柱的陰影拉長。
    柯林手裏捧著魔藥大師熬製成的藥湯，行走在空蕩蕩的走廊上，在一扇雕刻奢美的紅木大門前矗立。
    “咳咳——”
    屋內響起沉悶的咳嗽。
    柯林眼底掠過一絲心疼，敲了敲門，低聲道：“陛下，是我。”
    “進來吧。”聲音虛弱得像是疲憊的老人，有氣無力地說，“門沒鎖。”
    柯林推門走進，嗅見一股潮濕腐敗的味道，心情愈發的沉重。
    床上，理查的顴骨和眼窩深深地凹陷下去，麵容瘦削。
    兩個月前，柯林還在內斯湖畔，與理查一同迎戰準聖域級的使徒。
    當時的獅心王是何等意氣風發，而今就連用阿瓦隆的湖水，都無法再次使他恢複活力……柯林感到深深的自責與愧疚，獅心王的病重，與他的一時糊塗，有著密不可分的關係。
    “藥放在床頭就行。”
    獅心王倚靠著病榻，手撐著太陽穴，閉目說道：
    “最近……可有什麽重要的事情？”
    “倫都南部的普斯茅斯，當地領主聲稱自己的領地裏有一個邪教組織，信奉來自深海的惡魔，他無能為力，請求王都增派援手。”
    “克蘭男爵已毛遂自薦，前往普利茅斯調查，以他的能力，相信此事很快就會有進展。”
    克蘭在民間有著傳奇偵探的名聲，這點就連獅心王都有耳聞，啞然道：
    “我都沒有向他下達旨意，他卻已經自個兒跑去了……他圖什麽呢？”
    “有的超凡者，可以不顧利益，僅從興趣出發去做某樣事情。”柯林謹慎地說道，“或許，克蘭就是興趣使然的偵探。”
    獅心王閉目養神，手指輕輕摩挲眉心，道：“還有其他的嗎？”
    “葉芝公爵近來發來一封信函。”
    “怎麽現在才說！”獅心王睜開雙目，不悅道。
    “您昨晚病發，直到現在才醒……”柯林小心翼翼地說。
    “拿來。”
    “是。”
    獅心王展開信件，細細審閱，旋即發出一聲輕輕的歎息。
    柯林道：“陛下，今年的寒潮沒有到來，北境獸人正在集結人馬，準備翻山越嶺，進犯我國邊疆，這將是……對葉芝公爵的極大考驗。”
    “自古以來，為王國守衛邊疆的貴族，總有特權。”
    獅心王平靜地道：“減免葉芝的賦稅吧……若他能在與托馬斯的角逐裏勝出，就將北地公爵之位改為世襲，畢竟是他親手將白夜城取來的。”
    柯林恭敬點頭，心中暗道。
    自從陛下試圖集中權力以來，金獅就很少授予世襲爵位，就連葉芝父親的公爵頭銜都被回收。
    而忍冬花公爵卻能蔭及子孫，足見葉芝在陛下心中的地位。
    白夜城明明是托馬斯的領地，陛下卻將宣稱給了葉芝，這其實也是一種製衡的手段，讓葉芝與托馬斯兩家彼此消耗。
    “北郡的獸人酋長，格列姆不過是哈拉格的一條走狗，相信葉芝能夠對付。”獅心王輕撫眉心，“但他畢竟是我的左膀右臂……柯林，你代我去一趟晨霜嶺，若獸人方有六環戰力，你則出手相助，以防不策。”
    “如果是我多慮了，那你也不要在葉芝麵前現身……那小子機靈得很，看到你，就能猜到，我已經沒辦法走動。”
    獅心王自嘲的笑了笑，道：
    “還是沒必要，讓他知道。”
    柯林默然，恭敬道：“明白，我會暗中前往晨霜嶺，保護要人，鎮守邊疆。”
    獅心王輕輕頷首，不再言語，揮手讓柯林離開。
    柯林緩步離開臥室，合上房門，對著拐角處的陰影，輕歎道：
    “殿下，不必隱藏，您有話直說吧。”
    特蕾莎從陰影裏走出，站在清冷的月光下，佩戴著王冠，雪白的臉頰上殘留著淚痕。
    “我想和您一起前往晨霜嶺，柯林叔叔。”
    柯林皺眉，不解道：“殿下千金之軀，怎會想到長途跋涉，前往晨霜嶺？”
    “既然父皇無法親自巡遊，就由我來成為他的眼睛。”
    特蕾莎低頭道：“況且，父皇說過，久居深宮，遠離前線，就會忘記生命的沉重……”
    “所以，請讓我同行吧。”特蕾莎道，“我發誓，我不會冒然行事，我隻是想知道……當年父王取得大捷的晨霜嶺，到底是怎樣一個地方！”
    柯林沉默，眼中倒映出瘦弱而執拗的皇女。他了解殿下的脾氣，一旦她下定決心，除了她的父親，沒什麽能夠讓她動搖。
    看了眼緊閉著的大門，柯林心知，房間中的獅心王一定聽到了兩人的對話。
    而他沉默，沒有發出異議，就是默許了殿下的意願——同意特蕾莎跟隨柯林，前往晨霜嶺，領略戰爭的殘酷，培養女皇的器量。
    “好吧，殿下，我答應您。”
    看著鬆了口氣的特蕾莎，柯林補充道：
    “現今的晨霜嶺，在葉芝公爵的治理下，早已不是當年的寒苦之地……他的商業天份，在我看來，也是不多見的。”
    特蕾莎目露思忖，輕點螓首，道：
    “等有機會，我再向忍冬花公爵，當麵請教！”
    ……