公元前223年，秦國大將王翦、蒙武率領六十萬大軍進攻楚國，楚上柱國（最高軍事指揮官）項燕兵敗自殺，楚國滅亡。沛縣從此改朝換代，被劃入秦帝國的泗水郡管轄。
    秦國自商鞅變法以來，采取的社會治理模式與六國不同。六國還都是沿用分封製的模式，基層官員基本上是由貴族世襲壟斷。秦國則自商鞅變法以後，就廢除舊世卿世祿製，獎勵軍功，頒布按軍功賞賜的二十等爵製度。
    老百姓想當官，可以，憑二十等級軍功來封賞。隻有在戰場上立下戰功的才能獲得官銜和貴族稱號，隻要有軍功，無論貴賤，都可以獲得貴族的頭銜並得到一官半職。對底層小吏，可以通過當地推薦，也可以通過考試獲得。
    在這之前隻要不是貴族，任憑你多大的本事，也隻能種田。像劉季這種誌向遠大，深藏抱負的，隻能深藏，深藏，再深藏。最多去當遊俠，浪跡天涯。
    可是秦始皇統一天下後，劉季連遊俠都做不成了。因為秦國每個縣的人口都按照秦的戶籍什五製度重新編製。五家為一伍，十家為一什。所有人都固定在戶籍上，按人口財產征收賦稅、兵役和徭役。這種戶籍管理非常嚴酷，一家犯罪，“五什”連坐，就是五十個家庭同罪。同時，秦朝法令還鼓勵民眾相互告發，對告發人“與斬敵首同賞”。這樣，劉季再想瞎混，就混不下去了。賴以生存的遊俠風氣還是秦國重點的打擊的對象，所有的人都得老老實實回家種田。可是劉季幹不了農活，正當他無路可走時，恰逢沛縣招考基層官吏。幸虧劉季多少讀了幾年書，加上做遊俠期間武功有所長進，劉季就報名應試去了。說劉季聰明伶俐是有道理的，他頭回參加考試就被錄用，擔任沛縣泗水亭的亭長。
    亭長是多大的官呢，有一種說法，叫“五裏為亭，十亭為鄉”，按照這個說法，劉季的官大概相當於村長一類的小吏。但秦朝的“亭”不同，他是縣下屬最基層的組織。負責軍事交通和治安行政的政府機構。亭有專屬的辦公場所，負責接待往來交通使者的吃喝拉撒以及政府公文傳送，另外也負責所在地區的治安管理，維持地方秩序，抓捕逃犯等職責。
    亭長下麵有專管治安的，交通接待的，有的亭部所在地還有刀劍、鎧甲、弓弩等軍事裝備。亭長屬於武官，是標準吃皇糧的政府地方官員。劉季這個亭長大概相當於今天的政府招待所加郵局加公安派出所所長。
    當上泗水亭長一職這年，劉季三十四歲。總算有了正兒八經職業，從此結束了四處漂泊的生活。不過泗水亭在沛縣東部，豐邑在沛縣西部，兩地相差大約百來裏路。劉季辭別一眾鄉親和一幫狗肉兄弟。興衝衝地就職去了。
    當上了泗水亭長，上了一個大台階，劉季大小也是一方土地之長了。他當遊俠時養成的義氣、誠信、大度，觀言察色甚至撒潑等一係列的做派讓他在泗水亭任上如魚得水，上上下下莫不交口稱讚。
    這期間劉季交友的檔次也有了明顯的提升。之前都是一些如樊噲之類的屠夫，紀信、奚涓之類的孤兒，檔次高一點的也就是當地的豪族王陵、雍齒之類的。現在隨著水漲船高，泗水亭長交往的可就是縣一級的頭麵人物了。像沛縣的獄掾（管監獄的主官）曹參，監獄的牢頭任敖，縣衙門的馬車夫夏侯嬰，特別是沛縣的主吏掾（負責縣政務工作，主管官吏考評）蕭何，都成了劉季的至交好友。
    是不是覺得夏侯嬰這個馬車夫有啥了不起的，你可別笑看了他。給縣令當馬車夫，雖說不算什麽，但宰相的家人七品官聽說過嗎？馬車夫是縣令身邊貼身的工作人員，他消息靈通，掌握許多別人想知道而又不知道的秘密，外加他跟隨縣令，誰知道他能耐有多大。所以，夏侯嬰也是一般市井小民爭相巴結的對象，以劉季圓滑處事的性格，拉住這條線總沒有壞處，所以劉季和夏侯嬰扯上了關係，稱兄道弟，好不親密。
    結果，在一次酒後，兩人大概是比劍法或是爭執什麽的，總之劉季使劍傷了夏侯嬰。這下惹禍了，大家知道，秦律禁止私鬥，尤其是身為政府官員，打架傷人，觸犯法律，執行起來相當嚴苛。劉季這事被告到縣衙，差點坐牢丟了飯碗。幸虧夏侯嬰拚死不認，才保住了劉季的亭長之職，為此夏侯嬰還被以包庇罪為由，入獄近一年，吃盡了苦頭，但他始終咬緊牙關，拒不承認。後來在蕭何、曹參的運作下，無罪釋放。從此，劉季和夏侯嬰便結成生死至交。
    又是一個生死之交。沒辦法，這就是當時那個動亂年代，人與人之間相處的特色。講義氣，同生死，共患難。隻有抱成團，才能在相互傾軋的年代存活下來。由於深受遊俠之風的影響，劉季在亭長任內，倒是一個人見人愛，花見花開的英雄式的人物。
    劉季有多討人喜歡，從一個例子就可以看出。劉季在亭長任上時，按規定要去鹹陽服徭役一年。當時，沛縣的大小官員皆來送行，每個同仁都會送禮，大概是不成文的約定吧，大家都是三百個銅錢。當劉季打開他的主管蕭何送的紅包時，愣住了。蕭何的紅包裏麵裝了五百個銅錢，這抵得上他一個月的俸祿。要知道蕭何是主管官吏政績考核的，並且是劉季的直接上司，從這件事就知道蕭何從一開始就默默地關注劉季，暗中給劉季幫助。這個忙一直幫到大漢立國，一直幫到蕭何任丞相高位。
    當了泗水亭長，劉季的地位水漲船高，但他的婚姻並沒有發生變化，仍然是一隻老單身狗。
    亭長怎麽說也相當於科級幹部，並且掌握著政府招待所以及治安大權。要吃喝有吃喝，還手握抓人的大權。在泗水一帶，劉季絕對是呼風喚雨的大人物。
    雖然巴結的人不少，想把女兒嫁給他的也是大有人在，隻是都入不了劉季的法眼。直到有一次劉季舊病重犯，又耍起了小聰明，而這次搞怪卻讓他意外娶了沛縣縣令的朋友，當地富豪呂公的黃花閨女。
    這又是怎麽回事呢？