最新網址：or1-ep4：千禧年前奏（2）
    在叛亂稍微平息後的第二天早上，麥克尼爾照常去南庭都護府的辦事處會見王雙。亞曆山德羅斯·帕拉斯卡斯神甫並不建議他這麽做，神甫說城內還有負隅頑抗的叛軍，此外麥克尼爾的行動可能會讓他和王雙都被別人貼上叛徒的標簽。然而，在獲得了對方大使館的認可後，神甫也沒有什麽理由去反對麥克尼爾，他隻是附加了一個條件：他也要一起去。
    “話說回來，我們已經好幾天沒見到那位公爵了。”帕拉斯卡斯神甫想起了真正能協助那些流亡者的大人物，“希望他還記著我們之間的約定。”
    “公爵可能沒機會出現了。”麥克尼爾歎了口氣，“我昨天聽查爾斯皇帝說，公爵在皇宮的槍戰中受傷，已經被送到醫院了，外人不能隨便探視。”
    “太遺憾了。”神甫捏著脖子上的十字架，“如果不是布雷斯高家族出動了數萬家丁參戰，別說保皇派能否取得勝利，我們自己恐怕直到現在也還被叛軍包圍。如果以後有機會，我一定要親自向公爵道謝。”
    查爾斯皇帝說，這些歐洲人和南庭都護府的來客是布裏塔尼亞帝國的英雄之一，因而帝**逐漸放鬆了他們的戒備，並暫時把他們當作友軍對待。不過，這些外國人畢竟勢單力孤，不能真正參加戰鬥，他們除了搖旗呐喊並聲明查爾斯皇帝的合法性以外，再也派不上什麽用場。即便是在外人看來無比勇猛的麥克尼爾和王雙也不想參加下一場戰鬥，當叛軍落入頹勢時，他們根本沒有必要介入其中。他們需要讓查爾斯皇帝獲勝，但也不會希望皇帝贏得那麽輕鬆。
    王雙本人今天穿著普通的運動服，他說他那些官服都被他壓在箱子裏，免得在戰火中損壞了。南庭都護府大使館的大廳中同樣聚集著一群難民，他們多半是當地的生意人，因為缺乏在戰亂中自保的能力而決定逃往大使館接受庇護。三人勉強找到了破損的沙發，隨意地坐在上麵開始聊天。
    “昨天您說的是真話嗎？”
    “我沒有說謊的習慣。”王雙坦然說道，“本官所說的一切，是我們南庭都護府長期以來從上到下的共識。”
    “坦率地說，我們雙方都在賭博。”麥克尼爾說出了自己的憂慮，“大貴族集團勝利的話，eu和南庭都護府幾乎是必然遭受損失；而查爾斯皇帝若是勝利，損失可能會降低，但我們也有一定概率遇到更慘重的損失——全麵戰爭。”
    帕拉斯卡斯神甫自始至終在口中默念著些什麽，隻有當兩人說到他熟悉的問題時，他才會偶爾開口說幾句。叛軍的失敗已經不可逆轉，忠於皇帝的軍隊正在潘德拉貢各處圍殲那些死硬派叛軍，這回他們不會手下留情或是刻意給敵人逃生的機會。這是一場瓜分盛宴，忠於皇帝的貴族和平民將分食這些膽敢對抗皇權的大貴族，而從中獲利最多的將是查爾斯皇帝著力扶持的新貴們。
    “王上校，我們過幾天就要回eu了。”麥克尼爾很想去世界的其他角落轉一轉，尤其是那些和他的印象中相比已經發生了極大變化的地區，比如南庭都護府或聯邦，“我不知道您還要在這裏做駐外武官多久，但我本人建議您盡快返回本土，這裏不是久留之地。”
    “此話怎講？”王雙饒有興趣地問道，“我知道您想說什麽，不過就算他查爾斯有那個雄心壯誌，也要考慮布裏塔尼亞帝國的國力是否能支撐下一場戰爭吧？”
    麥克尼爾搖了搖頭，他以前在gd見過類似的現象。任何冠冕堂皇的口號背後都有見不得人的黑暗，這種黑暗總有一天會將那些不切實際的理想主義者徹底吞噬，一群野心家將打著同樣的旗號做著和以前並無二致的事情。的確，麥克尼爾決定支持查爾斯皇帝和保皇派，理由不過是大貴族集團更加令人厭惡。在布裏塔尼亞帝國的平民看來，查爾斯皇帝的勝利就是他們的勝利；在麥克尼爾眼中，這場勝利隻是將皮鞭從貴族手中交到了皇帝本人手裏。
    “我把您當朋友，所以願意主動和您說這些；以後您把這些觀點轉述出去的時候，就說是您自己想出來的。”
    麥克尼爾搜集了自查爾斯登基成為皇帝以來，布裏塔尼亞帝國所有的重要新聞。他重點分析了查爾斯所采取的新政，這些新政首先集中在經濟領域，目的是將帝國的經濟從牢固地控製著這些命脈的貴族群體手中奪回來。貴族也許可以憑借血統和名聲嚇唬人，但他們是無法對抗經濟規律的，當查爾斯以帝國的名義推動這些改革時，貴族們賴以生存的經濟基礎就瓦解了。
    “在布裏塔尼亞先帝斯蒂芬二世末期，皇儲查爾斯已經擁有了很多支持者。”麥克尼爾伸出兩根手指，“其一，是那些即將從【貧民】變成【市民】的公民。如果查爾斯的新政能夠徹底推行下去，有相當大一部分的平民將擺脫被迫謀生的窘境，成為保持中等生活水準的普通市民。他們也許永遠不會擁有貴族的特權，但查爾斯皇帝將努力縮減他們和落魄貴族之間的差距，使得這個新誕生的【中產】群體成為最感激他的平民基礎。”
    “原來如此。”王雙深以為然，“那麽，如果本官沒猜錯……麥克尼爾先生，這第二批人，是布裏塔尼亞帝國的企業家吧。”
    “我想，【財團】這個詞更適合描述他們。”麥克尼爾笑道，“查爾斯皇帝挖空了貴族的根基，但是皇室本身並沒有取而代之的能力。貴族在享受著特權的同時，也成為協助皇帝對抗外國的重要幫手，而現在皇帝需要新的打手……那就是布裏塔尼亞帝國自第一次世界大戰以來逐漸能夠和大貴族集團分庭抗禮的商人們。諸位，皇帝擁有無上的權威，他可以隨時隨地下令把某人滿門抄斬，但他不可能憑空變出錢來，也不可能憑空增加或削減消費需求。”
    中產和財團是查爾斯皇帝的忠實臣民，那麽站在他們對立麵的自然就是保守的大貴族集團了。歐洲派和美洲派貴族還在打得不可開交，他們也許從來不知道查爾斯皇帝已經找到了能將他們取代的新支柱。君主和臣民之間沒必要由貴族充當中介，讓這個緩衝區消失可能是更好的辦法。
    “沒錯。”麥克尼爾拍了拍手，“王上校，您看，我們對這個問題有著幾乎相同的看法。”
    大廳裏又來了一些風塵仆仆的人，他們焦急地圍著一旁的霍興天大使，希望得到一個準確的答複。麥克尼爾已經聽慣了賭咒發誓說再也不來布裏塔尼亞帝國的類似言論，所以他並不會對這些新客人口中的發泄產生任何好奇。
    “你為什麽把這些話告訴我？”王雙疑惑地問道，“憑我的身份，也許有機會把類似的言論傳遞到王爺那裏。”
    “我很矛盾，有時我會懷疑自己瘋了。”麥克尼爾歎了口氣，“我們今天作出了自以為正確的決定，而我不希望其他人因為我的選擇而感到懊悔。假如布裏塔尼亞帝國日後真的成為我們的心腹大患，我想我們應該有一套計劃來應對這種局麵。”
    “明天的事情沒人能說得準。”
    這是實話。麥克尼爾將要回到南非，繼續他在南非的工作。神甫要返回歐洲本土，去希臘當他的神甫，也許還有機會晉升成為主教。王雙也許會在未來的某一天卸任並返回南庭都護府，他還會繼續做南庭的軍官，日子還長著呢。eu和聯邦兩大超級大國對峙的局麵已經持續了將近一百年，而世上的大部分人都相信這種對峙將永遠持續下去，無論是布裏塔尼亞帝國還是其他國家都不能打破這一局麵。
    “按您的說法，等到經濟上的整合開始之後，布裏塔尼亞帝國在五年之內就會遇到一個不得不對外發動戰爭的時間窗口——除非查爾斯皇帝打算被推翻。”王雙得出了一個令人震驚的結論，他反複推敲著麥克尼爾所說的一切細節，但他從頭到尾也沒有找到任何值得懷疑的證據。再說，這畢竟隻是他們私下裏的推測，如果他們能夠考慮到這些內容，那麽eu和南庭都護府的決策者同樣也能想到，到時候雙方都有一套預案。
    “我希望如此。”麥克尼爾搓了搓雙手，“不過，縱觀人類的曆史，總會有一些決策者犯下在後世看來無比愚蠢的錯誤。他們真的是蠢貨嗎？不見得。但是，他們在關鍵時刻確實成了名副其實的蠢材。積累優勢需要作出一百次正確的判斷，而失敗隻需要一次誤判。”
    “有意思。如果以後我們有機會見麵，我想我還需要向您請教一些東西。”王雙哈哈大笑，“本官平生還沒見過和你一樣身在江湖卻心係廟堂的人。”
    “沒辦法，推動世界走向混亂的那些罪魁禍首永遠聽不到我們的聲音，我所做的一切都是為了自保……為了活下來。”麥克尼爾表情嚴肅地說道，“啊，如果您不介意的話，我們臨走之前可以去拜訪一下那些對我們有恩的布裏塔尼亞人。”
    eu和南庭都護府在這場衝突中的表現十分引人注目，而其他三方卻仿佛木頭人一樣毫無反應。日本沒有能力幹涉這種規模的內亂，中東聯邦則從來不關心除了石油和櫻石以外的事情。至於聯邦，或許他們的大臣認為國境之外的蠻夷不值得遠在洛陽的天子操心罷。
    邁克爾·麥克尼爾首先決定拜訪澤馮家族，這家的姐弟對他有救命之恩，他若是一聲不響地消失，麵子上實在過不去。正巧他還有不少收藏品沒處理掉，於是麥克尼爾挑選了其中幾件打算贈送給澤馮家族，卻被奧莉薇亞拒絕了。不過，奧亞格羅倒是對這些收藏品很感興趣，他對麥克尼爾解釋說，澤馮家族其實並不缺皇帝賞賜的各種寶物，加上身份特殊，他們也很少收下外人贈送的禮物。
    “看來是我的功課沒做好。”麥克尼爾自嘲道，“對了，既然你們能得知這麽多秘密情報，不知道皇帝陛下決定如何處理此次叛亂？”
    根據奧亞格羅·澤馮的說法，此次名列逮捕名單的貴族總計超過了2500人，而且這些人都是真正的名門貴族，並非依靠錢財弄來一個爵士頭銜後耀武揚威的暴發戶。9名叛亂的圓桌騎士中有6人在戰鬥中死亡，3人戰敗後被關押，等待著他們的命運恐怕也是被處決，查爾斯皇帝容不得任何叛徒。至於本次叛亂的罪魁禍首路易大公，據說查爾斯皇帝為了保持皇室的體麵而仁慈地允許他自裁，但大公有造反的心誌卻沒有自殺的勇氣，終歸還是讓皇帝手下的侍從代勞了。首惡已經伏法，叛軍的失敗隻是時間問題。
    “2500人哪，帝國的貴族可以說被掃清了一大半。”麥克尼爾感歎道，“對了，我倒是有個提議——你有沒有興趣做其他貴族的養子？”
    “這——”奧亞格羅一時語塞，這個十幾歲的少年還未明確自己的人生目標，他對麥克尼爾的提議有些動心，但平日的直覺告訴他有些勝利果實是需要付出慘重代價才能拿到手的。“有機會嗎？”
    “本次叛亂中估計會有許多貴族家族喪失合法繼承人，而我大膽地猜測皇帝並不想真的把貴族從帝國中消滅……”麥克尼爾向著對麵的金發少年露出了一個微笑，“你在澤馮家族永遠隻是可有可無的角色，而你如果選擇繼承其他家族，或許會有不一樣的人生。”
    出乎麥克尼爾預料的是，奧亞格羅拒絕了。他說，他不想憑借投機取巧的手段贏得不屬於他的勝利。
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