“你們是必不可少的橋梁，卻不能決定事情的結果。還有什麽疑問嗎？”
    “沒有。”
    “去吧。”
    “是。”
    三年後，丁卯年（注：第三卷的故事從承熙皇帝的時代開始講起，丁卯年距離第二卷“第二十二章分道”的時間是五十三年前），洪荒，鎮安祠，一片荒漠之中。
    鮮有人能找到這裏，方圓數百裏內唯一的水源，唯一的生機。昆侖子和觀臨子要找的其實不是一個“人”，而是一位甘願在這裏等了他們十九年的靈，是他們的引路人。
    ————
    數月前，丞州，臨安城。
    二三月間，細雨紛紛，薄霧藹藹。一名衣著簡單的男子獨自撐一把傘走出城門，守衛和門口擺攤的小販瞧見他都多看了幾眼。
    這樣的時間，這樣的天氣，這樣方向模糊的城郊，最契合他的心境。去哪裏，並不重要，隻是必須記得回程的路，那是責任。
    一個陌生的地點，一段屬於他自己的安靜時光，不是他想要的全部，隻是可以得到的些許。臨安城裏，隻有極少的人認識他，而城門外，可能一個也沒有。
    深居皇宮的人總是想出去到處走走，他並不喜歡這種俗套，因為每個人都有自己的“分”，擁有別人求之不得的地位，說不稀罕未免太矯情，總想擁有更多未免太貪心。
    他有必須要做的事，也有不得不麵對的困惑，不得不解決的難題。艱難險阻本是人生常態，真正令他感到不安的是旁人很難理解的空洞，一種伴隨著恐懼的傷感，不時彌漫。
    他慢慢地走，努力享受隻屬於自己的時光，他靜靜地看，卻總覺得融入不進周遭的景致，像往常一樣。風景明明不會親近或疏離任何人，走進這裏的明明是他自己，他卻又一次被孤獨地留在某個地方，一切都離他遠去。
    種子、幼苗，花草樹木和動物們都喜歡春天的雨水，充滿生機，他強迫自己這樣解讀，卻還是隻覺出冰涼、濕漉漉、粘糊糊，讓人不舒服。
    明明不喜歡，卻又不能安逸地留在房間裏，隻能撐一把傘，走在雨中，若有所失地尋找著什麽、懷念什麽，哪怕是難過。
    腳下的泥土變得越來越鬆軟，不小心陷進去鞋子會很難看，他不想使用輕功或法術，這樣的一走一陷仿佛在譏諷他平日的從容，令人輕鬆。
    沿著小路穿過樹林，前方是一片空地，一座孤墳。他愣了一下，沒有轉身回避。
    一身潔白的衣服，不是孝服，獨自一人站在那裏，淋著細雨，沒有哭泣的動作。她的麵前沒有墓碑，矮矮的墳頭上長著雜草，墳前沒有祭品。
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    ——
    《雨中花》
    蒙雨綿綿春日，獨自他鄉泥滯。
    彳亍不消心悒鬱，愁蹙無托寄。
    綠野彼端孤塚寂，
    靜秀雅、有寒花立。
    未淚明眸容萬緒，或解難抒意。
    （注：彳亍，音chìchù，緩步慢行或時走時停。）
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    ——
    有時候，好感就是來自於一種心情碰上一種情境，一個念想遇到一個人。他從一側輕輕地走近她身旁，用手中的傘為她擋雨，保持禮貌的距離，讓自己留在雨裏。許久，他不發一語，也沒有離去。
    女子轉過臉看他，不怒不笑，不冷不熱，隻是平靜地看他。墓地並不是適合說笑寒暄的地方，況且他也笑不出，也不知說什麽。
    少頃，“謝謝！”女子提起一旁的空籃子，轉身離開。
    他聽了這句不親不疏的道謝，不知所措。女子漸行漸遠，沒有回頭。突然，他發覺雨又大了些，於是疾行至女子身邊為她打傘。女子停下腳步看他，他也停下腳步卻不看女子。
    一會兒，女子開口道：“謝謝！我回臨安城，你也是嗎？”
    他點頭。
    女子：“你和我一起打傘吧，別淋濕了。”
    他靠近一點，遮住了頭，右肩淋著雨，和女子走在一起。
    倘若被人看見，可是不得了的事情，他卻安靜地走在女子身旁，就像一個孩子跟著親人回家一般。
    不知怎的，此時的雨霧變得溫柔，周圍模糊的景致有些夢幻，泥濘的土地軟綿綿的，踩上去很舒服，被雨打濕的衣裳一點兒也不涼。還沒回過神來，城門已在眼前，雨小了些，他有點慌。
    女子在城門口買些蔬果，他跟著她，撐著傘，一言不發。招呼女子的小販看見他時那種飽含猜想的眼神沒讓他緊張，這誤會令他有一絲滿足，女子沒有解釋也不怕誤會的態度讓他開始有所期待——罪無可赦的期待。
    女子沒再詢問，也沒說客氣話，直接和他一起走到宅院門口，然後道：“我到了，謝謝你！”
    毫不修飾的感謝和沒有別的想法。在這一雙清淨的眼眸前，任何額外的要求都顯得無恥。這是全身而退的好機會，禮貌地說聲“不謝”，輕輕走開，還可以回味。
    然而心中有根弦繃得越來越緊，鬆不下來，一種情緒已經盈滿，不得不溢——但是，說什麽？第一次見麵，完全不了解，莫名其妙！
    “……請問——臨安府怎麽走？”他感覺到臉頰和耳朵的熱度，盡量沒讓視線閃躲。
    女子看著他，笑了，笑得那麽寬容，仿佛一位慈母正看著犯了錯、忐忑不安的孩子一般。“有點遠，我給你畫張圖吧。請進。”
    女子推開院門，他愣在那兒，邁不開步子。女子進了門，回頭道：“隻有舍弟在家，不用拘禮。”
    接下來的事，他的記憶很模糊。院子裏的景物沒有印象，隻是門檻怎麽比皇宮的還高？當時坐在什麽椅子上，喝的是水還是茶？她的弟弟長什麽樣？對了，好像沒見著，說是在書房。
    唯一清晰的，是她拿來筆墨紙硯，端坐在對麵，一筆一劃地描繪出臨安城的街道，從門口到臨安府，從眼前到他心裏。
    現在，他拿著一張清楚明了的地圖，迷失在臨安城的某處。
    如果到此為止，是不是比較好？任朔問過自己無數次同樣的問題，然而如果也隻是如果。
    究竟是什麽讓他做了當初的決定，是動情，是貪心，是不滿足於被人一手策劃的人生，還是想抓住什麽來填補內心深處的空虛？原因暫且不論，反正結果是結了苦果。然而……
    黃土，永安城，皇宮內。
    天下至尊的榮耀，才幾個月大的孩子，繼承一族的使命，身為丈夫的責任。都不要了嗎？為了什麽呢？會後悔吧……
    身邊，是天下最不愁婚配的女人，美麗、高貴、堅強、聰慧、大權在握。而他，是太上皇為她選的夫君，因為他的身份、能力，為了她能披甲添翼，並生下優秀的繼承人。
    一切合情合理，沒有人不滿。她和他從小一起長大，彼此很了解，相處融洽。還要怎樣？還要……
    任朔：“陛下，我有一件事想和您說。”
    夏薰：“別這麽叫我。什麽事，你說吧。”
    她從來沒對他擺過女皇的架子，從來不曾居高臨下對他發號施令，倒是他時不時用尊稱叫她，玩笑的背後或許隱藏著某種真實的感受。雖然她是他的妻子，雖然她與他很親近，但她始終是大夏國的君王，影響著很多人的命運——包括他的。
    這裏是清寧宮，是她的寢宮，現在這裏隻有她和他兩個人。他慢慢地走到她麵前，單膝下跪，伸出雙手握住她的手。他從來不曾這樣，她突然有些緊張。
    任朔：“陛下，請您削去任朔的爵位，把我貶為平民吧。”
    任朔緊握著夏薰的手，不知道是誰在輕輕顫抖。她知道，他不是在開玩笑。皇家的教育，冷靜、從容，不能露怯。
    夏薰默默地深吸一口氣，“為了什麽？”
    任朔低垂著目光，看著女皇的鞋子。自由，修行，隱居，隨心所欲？有沒有更好的借口？自己接下來要做的事恐怕很難瞞過皇家，欺騙的後果會更嚴重——好在連自己都不知道是為了誰。
    任朔：“因為明德公竟然想娶另外一個女人。”
    夏薰：“……原來如此。”
    女皇冷靜地說完這句沒有暗示結論的話，接下來是漫長的空白。任朔的身體停在原地等待判決，思緒卻在交錯的時空中飄移。
    幼時的碎片，歡樂、劇變，別有用心的感情，“沉星”、血腥、裂肺撕心，恐懼、孤獨，陌生的皇宮，努力、爭氣、小心翼翼。權利的交鋒、複雜的關係，才華、技藝，仰慕、妒忌，混雜在一起。
    無論明德公多麽出色、得意，任朔是誰？
    孩子的出生曾給了他很多力量，但心底始終有一個洞怎麽也填不滿，越想忽略就越深陷。他想在崩潰之前給自己一個了結——也或許隻是撐了太久感覺太累。而一時衝動也罷，糊塗也好，認定的港灣或者驛站竟是雨中墳前的無言。
    會輸光所有吧！或許這才是他真正想要的結果也不一定。
    夏薰：“朔。”
    女皇的呼喚讓他渙散的精神集中起來。
    夏薰：“你為什麽想娶她？”
    任朔沒想到會是這個問題，抬起臉看向夏薰——這個大夏國地位最高的女人是他孩子的母親，孩子剛出生沒幾個月他就想要自由，另娶她人，而她居然沒有震怒，隻是表情嚴肅地問他為什麽。為什麽……
    夏薰接著問道：“你是——愛她，還是想娶一個不是女皇的女人？還是——不想和我在一起？”
    和女皇在一起是任氏的榮幸，況且，任朔和明德公要如何分割？血統、身份不是他，性格、思想才是他？外表、才華不是他，內心、缺點才是他？被人看見的不是他，不為人知的才是他！要如何回答？
    愛嗎，愛什麽，什麽是愛？隻要不是女皇就好嗎，怎麽可能！
    任朔鬆開夏薰的手，露出痛苦的神情，“對不起！我不知道……”
    夏薰看著他，轉而道：“你認識她很久嗎？”
    任朔：“……我還不認識她。”
    夏薰：“……那你見過她嗎？”
    任朔輕輕點了下頭，“見過一次。”
    夏薰：“……不是在夢裏吧？”
    任朔搖頭，抬眼卻見夏薰似笑非笑，糾結的臉上露出直白的困惑。
    夏薰見狀，直接笑了一下，“我真想見見她呢……不過你會擔心吧，還是不見好了。一見鍾情——竟然真的有啊……可遇不可求。”
    “……”任朔懵了，不知該說什麽。
    夏薰：“你……真的想和她在一起嗎？”
    “……嗯。”或許這樣可以得到解答也說不一定。
    夏薰輕輕地歎了口氣，“讓我想一想，明天再說。”
    “……好。”任朔低著頭，起身往外走。夏薰看著他的背影，沒有叫住他。
    任朔在皇宬坐了一晚上（注：宬，音chéng，藏書室。皇宬即皇家圖書館），感覺昏昏沉沉的。他想不起是否後悔說了那一番話，也想不起夏薰的表情和那位女子的模樣。他仿佛又回到了八歲的那一天，無力地等待命運的判決。
    困嗎？沒有。渴嗎？也沒有。微微跳動的燈火映照著他恍惚的臉，但在門口的兩位宮女看來，他是那麽深沉而不可觸摸，守衛們也會不時看一眼他高大的背影，而他們觸不到的他的目光時而落在文字之間的空白處，時而沿著手上皮膚的紋理踟躕。就這樣，一夜到亮。
    他想起今天除了女皇，可能還要去見太上皇，得洗漱幹淨等待召喚。於是他合上做樣子的書本，站起身。
    換過一班的宮女們站了半天就等著這一刻，她們打起精神，擺好笑臉，將他帶到旁邊的房間，為他兌好熱水，備好手巾……這些他都會做，但在這裏，這是別人的差事。
    他又被帶到另一個房間，宮女們端來豐盛的早膳，他看了看，喝了碗湯。宮女和守衛們看在眼裏，不敢言語。
    這時，一個熟悉的身影出現在他麵前，正式地行禮後上前一步問道：“您不舒服嗎？”
    這擔憂的眼神不是裝的，他對他來說真的很重要，因為他是他的主人，是能決定他命運的人。
    陳釗是永亨皇帝給他的貼身侍從，比他小四歲，從十四歲起就跟著他。對了，他沒跟任何人商量就突然做出的決定會影響很多人的前途吧，居然現在才想到，自己還真是自私、無可救藥。他輕輕搖搖頭，露出悲憫之情。
    陳釗知道一定出了什麽大事，但他沒有顯露慌張，隻懇切道：“您多少吃點兒，身體要緊！”
    任朔回想起上次吃不下早膳是在夏薰臨盆的時候，還真是諷刺。自己的孩子雖然生來富貴，但倘若女皇為他找了繼父，又生了別的孩子，他如果遭到排擠，會不會過得很壓抑？夏薰會不會因為自己而遷怒於孩子，他會不會很可憐？
    任朔夾起一個蒸餃放到嘴邊，卻咬不下去。不覺間，陳釗等人已經行禮退到一邊。
    “我能和你一起用早膳嗎？”女皇穿著常服，隻帶了貼身侍從。
    任朔回了回神，放下碗筷，起身道：“當然，請！”
    旁人馬上備好了席位，女皇和任朔相對而坐。