第七軍團的校官尚在帶人追逐加裝了推進器的機器人時，謝琅和霍裏斯已經踏上了前往tra001衛星的飛船。
    tra001是議會牽頭，研究院和行政院共同投資建成的人造衛星，整體氣候據說仿造的是古地星赤道上的雨林地區，終年高溫多雨，全衛星90以上都覆蓋著廣袤的雨林。
    “研究院在這裏——就是tra001，也有生物研究基地。”霍裏斯和謝琅肩並肩坐在短途飛船上，瞄著飛速滑過的流雲，看著墨藍的宇宙逐漸取代首都星的天幕，出現在飛船窗外，“隻是不知道，這個基地現在到誰手上了。”
    他說這話時，謝琅在看窗外。
    首都星這顆行星距離它圍繞著公轉的恒星“明光”並不算特別遙遠，飛船一旦飛離雲層，上到首都星外的近星軌道，便能看見這顆藍白色的巨大恒星。
    它表麵的溫度無比熾熱，以至於當年的第七席首席研究員阿爾凱德嚴令在這顆被倉促選做新首都的行星外圍，築上一道“星際長城”，用以抵擋“明光”拋射而出的大量帶電粒子流，以及它過分的高溫。
    幸而，天漢星——曾經的首都星不像另外幾顆行星那樣離恒星太近，它的大氣並沒有被熾熱的高溫剝離，便也不用研究院的研究員們花上近五十年時間去調整星球氣候，確保它適宜聯邦人居住。
    現在飛船恰好轉至能看見恒星“明光”的一側，藍白的恒星雖遠在八億公裏之外，謝琅卻依然能看見它明亮的光輝，以及拋射而出的、顏色稍暗的卷須狀物質，宛如包裹糖果的紗幔，正在風中翩翩舞動。
    ——那是溫度極高的星雲狀物質，每十個天河年會劃過首都星的附近一次，帶來恐怖的引力風暴。
    謝琅遙望著那顆藍白的星星，攥緊了手：“這個基地原本是謝幼……15iii菲克達在管？”
    明光的光芒像極了前生她送給父親的香囊的顏色，讓她鬼使神差地想起了謝鳴玉的父親。
    研究院內，每一個首席研究員都有他們固定的研究方向，十五代以來均是如此。
    如梅拉克研究機甲乃至一係列軍事武器，繼承“菲克達”席位的人更多喜好基因方麵的研究。謝鳴玉的父親謝幼安雖說主持過監獄艙的改造，但他真正有所建樹的還是在基因方向。
    霍裏斯說是：“首都星附近的研究基地，多半是根據七位首席研究員的研究方向選擇主事人的。”
    他適當抬了抬手，召出光腦，指著晶藍光屏上投出來的廣告給謝琅看：“我預訂了雨林一日遊，在通過空中、地表、地下三座玻璃長廊感受雨林風光的同時，也包含研究基地外圍的參觀項目。”
    謝琅：“……？”
    你剛才買飛船票拖延了一下就是為了這個？
    不過，為什麽要雨林一日遊，不是說好了直接換乘深空列車，去到環形山附近？
    ——帕爾卡女士仍在遠程解鎖那部通訊器，曾隱晦地提醒過他們想辦法聯係院長勾陳。
    她揣著滿肚子疑惑看向霍裏斯，得到他充滿暗示性的一瞥。
    霍裏斯輕聲說：“我聽到有人聊到，這兩日是勾陳院長例行巡視研究基地的時間。”
    他明顯有些遺憾，歎起氣來：“如果你還記得，我們不會那麽被動。”
    “但我不記得了。”謝琅淡淡地收回目光，看向飛船最前麵的大屏光幕。
    ——【距離到達tra001號衛星，還有半個天河時。】
    與此同時。
    雨林生態生物研究基地的研究人員大多放下了手上的工作，正陪在一個人身後，跟著祂走向衛星港。
    tra001號衛星確有占據地表麵積90的大片雨林。在深空中看，它通體碧綠，如同鑲嵌於權戒上的蒼綠寶石，隻中心有一汪大片的藍綠色湖泊。這湖鑲嵌在高山之巔，有無數條放射狀的水係向外延伸，流過大片雨林，為動植物的棲息提供了良好的環境。
    一行人要前往的衛星港就設在這座山頂的大湖裏，與研究基地有一條玻璃長廊相連。
    人類邁向星空已久，大量可在深空之中航行的星艦與飛船都具備水陸空三棲的能力，勾陳的座駕也是如此。
    但縹緲的大湖上方，此刻並沒有星艦存在，隻有深空列車與短途飛船在澤麵暫時停留。
    “院長。”緊緊跟在祂身後的少年加快了腳步，問道，“您已經離開‘環形山’開始例行巡視，不知……”
    “環形山”是否重開？
    這是朝夜迫切想知道的事。
    她師承次席研究員29viii斯科皮歐，在老師的授意下來到15iii菲克達管轄的雨林生態生物研究基地學習，誰知道隻是投入了研究項目將近一個天河年，一回神就發現菲克達畏罪自殺、老師失蹤。
    研究院的普通研究員有三個等級的劃分，由低到高是三、二、一三級。朝夜去歲剛升為一級研究員，雖然年紀尚小，卻也摸到了普通研究員的天花板——再往上走，就是研究院的實權人物之一，十三列席的次席研究員了。
    菲克達死後雨林生態生物研究基地並未關閉，研究院也遲遲沒派新一任管理者過來，朝夜是基地裏唯二的一級研究員，不得不肩負起了代管理者的重任：
    沒辦法，比她資曆更老的那位一級研究員前些日子回了環形山一趟，準備查閱一些未上傳至研究院內網的紙質文獻，結果就被關在了環形山裏。
    她抬起頭，偷偷窺視祂的側臉。
    勾陳在聯邦之中是一個奇跡。作為聯邦天河級超算智能仿生人，祂並沒有性別之分。
    軀體強度更接近智械的同時，祂有一顆如同人類般的仿生心髒，正在祂的胸腔當中以每分鍾十五下的速度緩慢跳動。
    祂是最像人的仿生人，這種“像”，僅是說祂能模擬人的情緒，擁有一個研究者該有的、最必須的——
    好奇。
    “你很在意‘環形山’的開啟與否，為什麽？”勾陳後腦浮起一隻眼睛，冰藍的色澤，宛如浮在極地海麵上的冰山。
    祂的語氣裏確實有幾分好奇：“我已經將大批紙質文獻上傳內網，研究員可查看自身權限內的相關論文。”
    話在這裏止住了，朝夜頭一回聽出了一個超算智能仿生人未盡的語意：
    你的研究不會因此中斷，為什麽要問環形山何時開啟？
    那隻冰藍的眼睛隱沒了，大約是重新回到了它該在的位置上。朝夜艱難地動了動嘴，感覺喉嚨一瞬幹渴無比，像是周身的水汽被一瞬間抽幹。
    她呐呐道：“可……開啟的‘環形山’是一個象征。”
    就如議會議員以推進新法為前進方向，聯邦所有的研究者都會將目光投向環形山這座科研聖地，它的突兀關閉勢必會造成學界的恐慌。
    “人總是需要一個至高無上的符號。”祂很輕柔地說，“可某些時候，這個符號並不值得信任。”
    “就像我的星艦，朝夜研究員。”祂毫無窒礙地叫出了朝夜的名字——這本就儲存在祂的信息庫裏，“你能辨認出，它究竟是哪一種生物嗎？”
    朝夜愣住：“可大湖上根本沒有——”
    她的話音一下頓住了。
    寬闊的湖心正中，正有一艘異獸狀的星艦緩緩出現。它周身似乎塗有特質的光學塗層，因而可在人眼皮底下隱形，此刻在勾陳的招手下，才顯出真實的麵目。
    ——這星艦羊頭鹿身，狼蹄牛尾，周身被有五彩的鱗片，頭頂上還有一隻獨角，不是朝夜見過的任何一種生物。
    但她知道勾陳的星艦座駕名為“麒麟”，便試探性地順著道了一聲。
    “可它並不是生物。”勾陳說，“這隻是古地星文明中記載的一種瑞獸，它並不真實存在。”
    “麒麟非明主不出，能為人帶來子嗣……”祂用一種漠然的口吻問，“你相信它有這樣的能力嗎？”
    朝夜說不會。
    “那環形山開啟與否，也不阻礙你們繼續鑽研學問。”
    超算智能仿生人轉過身，看向跟在祂身後的研究員們。看著他們略帶茫然的神色，祂感覺自己的情感模塊難得顫動了一下。
    “我關閉環形山，是因為有人違背了研究院的宗旨。”祂語氣很靜，在蟲族入侵之後頭一回簡單解釋了自己的所作所為，“等這個人被找出來，環形山自然會重新開放。”
    那雙冰藍色的人造眼睛裏分明閃動著無機質的冷光，朝夜卻感覺祂周身冰冷的氣息稍稍柔和一瞬：
    “你們要對自己的研究負責，也要對聯邦負責。”
    ——這是聯邦科技之父恩基曾說過的話，它作為勾陳人格模塊的構成基底，一千八百年來一直在祂的數據流中閃耀。
    “我們會的。”朝夜代替身後的人統一作答，勾陳示意他們不必再送，隻留下朝夜一個人亦步亦趨地跟在祂身後。
    “院長。”得知環形山並不會永久關閉，朝夜的腳步稍稍輕快了些。她轉頭看向比她略快半步的古老仿生人，問，“環形山關閉，今年的研究大會也取消了，我記得今年的幕前演講主題是‘人類’，您有什麽看法？”
    聯邦的人類概念並不止於純人類，還包含了半獸人、綠藤人與矽基人在內。
    超算智能仿生人的語氣依然涼薄，說出來的話與祂的語氣卻不像是一回事：“人類是宇宙無與倫比的造物，是一場盛大的奇跡。”
    “那對蟲族……我們會見到奇跡嗎？”
    祂身周磅礴的數據流肆意遊走，如同一場漫長的風暴，將周邊樹木的葉子都簌簌吹起，和著風聲起舞。
    朝夜有種自己被全身上下掃描過一遍的感覺，身上的衣服隻是隨著風搖擺，她卻感覺自己的一切都被勾陳看透了。
    數據流不會帶來風暴，那是……
    她若有所感，看向在湖麵上投下一片暗色陰影的“麒麟”。
    ——是麒麟號星艦在還未接上人時就已經開始起飛。
    實體化的數據變為絢爛的光翼在勾陳背後織起，祂伸手在數據風暴中攪了攪，居然拎起一條數據流化成的小蛇。
    小蛇被祂隨意拋進朝夜懷裏，少年研究員手忙腳亂地接住，看著院長飛向已升至半空的異獸形態星艦。
    她在風中喊道：“院長！”
    勾陳回頭瞥了她一眼，冰藍色的眼中亮起燦金的色澤。
    祂飛得很遠了，說話聲卻響在朝夜耳邊：
    “收好它，它能帶著你，找到我們需要的奇跡。”