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    約蘭人俘虜們絕望地看著麵前沉默列隊的鋼鐵勇士。
    後麵的奴隸還在不斷衝擊前麵停下腳步的人，想要逃出這座吃人的血汗工廠，直到他們看到外麵的事物，又驚叫著逃回剛剛逃出的惡魔鍛造車間。
    那一瞬間，列奧尼德中校切實聽到了最為虔誠而忠實的埃拉德中士嘴裏發出的破碎疑問：“神皇啊，您難道拋棄我們了嗎？”
    他自己則睜大了布滿血絲的眼睛看著麵前的混沌阿斯塔特，帶著刻骨的仇恨與怨懟在一瞬間想要將他們銘刻於靈魂之中。
    這些鋼鐵勇士依舊沉默，但他們的槍口同樣穩定，誰也不知道第一發爆彈什麽時候會被發射出來。
    在變得可怖而寧靜的幾秒鍾內，死者哀鳴般的風吹過梅德倫加德荒涼而浸透奴隸鮮血的地表，逃走的人們背後傳來了帶著蒸汽嘶嘶蒸發地麵血肉的腳步聲，與奴隸主故作豪爽的大笑。
    “瞧瞧這是誰來了。我沒聽說我今天有新的訪客。”
    歐貝克斯·紮卡猶從他管理的惡魔工廠中現身，混沌監工一手握著鏈鋸斧，爆彈槍的槍口略微朝下，渾身冒著蒸騰的熱量，警覺地站在這群訪客的對麵。
    “我的守衛們呢？”他直截了當地問道，“你們又是誰的部下？”
    列奧尼德忍住從內髒深處重新翻湧上來的劇痛，他的身體內部一定已經被癌細胞侵蝕得千瘡百孔，難怪他看到他們的時候就感覺很奇怪，所以這群守在外麵的渣滓與這混帳不是一夥兒的？那也沒什麽區別，而這甚至意味著約蘭人運氣的糟糕程度在這件事上又創了一個新低。
    一瞬間他甚至從未如此惡毒地怨恨起某些具體的人物來：假如這些不速之客沒有在這個時候抵達這裏，那豈不是說明他與他的士兵們或許有那麽一絲希望逃出生天？
    對麵的鋼鐵勇士們依舊沉默著，但他們還是整齊而克製，仿佛在等待誰的命令。
    這種反常的紀律與沉默不但讓凡人不安，連同為鋼鐵勇士的奴隸主也開始變得狐疑，他警惕地舉起了武器。
    “所以你們到底是誰的部下？”他從自己的麵甲下再次發出低吼般的質問，更多嘶嘶的蒸汽與黑色的油汙從呼吸柵格裏噴出，“我的鍛造工廠為卡蘭-高爾的領主服務，你們最好不要以為我孤立無援。”
    這一次對麵終於有了些動靜。
    鋼鐵勇士們的隊列分開，從裏麵走出一個身影。
    “卡蘭-高爾的現任領主？嗯，顯然，一座像它這樣的堡壘是不會一直沒有主人入住的。你和這位領主很熟悉的話，我剛好很有興趣了解一下，歐貝克斯。當然，你不說也沒關係。”
    看到這個身影的瞬間，約蘭龍騎兵383團的列奧尼德中校甚至以為自己是過於想要一絲奇跡的發生而產生了幻覺。
    這個看起來明顯是鋼鐵勇士們首領的身影實在是……太“帝國”了。
    來者身穿一套簡潔而充滿力量美的動力甲，其形製似乎乍一看與馬克v型相似，但細看又與某些混沌阿斯塔特身上的同款不同，列奧尼德中校說不好。
    但他切切實實地認得出那銀色胸甲上與混沌阿斯塔特們不同的塗裝色（都是金屬色但來者的看起來更“銀”一些）、代表純潔的人類顱骨裝飾、用正常材料（指不含任何人類成分）製成的披風、與他在帝國之拳們身上看過的那些款式風格相似的金色綬帶與那些金色服役釘。
    作為九頭蛇之心的守軍，他有幸在數個月前才與身披黃甲的阿斯塔特們共同抵禦過鋼鐵勇士們的進攻，而帝國風格的動力甲在這顆惡魔星球上醒目得像是一個移動靶，中校承認在他的怒火邊緣有一種新的驚訝正在滋生。
    這時候中校才意識到自己剛剛感到奇怪的地方在哪裏：這群鋼鐵勇士雖然裝甲也相對老舊殘破，但都很幹淨，它們的主人都已經盡量地把自己盔甲上多餘的線纜、扭曲的軟管、各種尖刺與任何帶著扭曲與瘋狂感的裝飾數量都降到了最低水平——意思是可以讓凡人盯著他們看半天而不會覺得頭暈惡心。
    他身後的混沌奴隸主則首次發出了足夠類似於訝異的聲音。
    “索爾塔恩？石匠老頭？真是稀客啊。”工廠的奴隸主眯起眼，似乎在評估被他認出來的這名訪客身上的裝備。“看起來你剛剛從‘眼睛’外狩獵歸來？原體已回到他的宮殿了嗎？我沒有收到任何相關消息，鐵血號也沒有出現在梅德倫加德上空。還有你從哪裏搞來的這把先進的動力斧？原體的賞賜？”
    “是我。”對麵的阿斯塔特沉靜地回應，但沒有回答其他的問題，老兵透過呼吸器的機械聲線中的那份冷酷像是冰水般刷過約蘭人的大腦皮層，讓他陡然清醒了不少。
    “很久不見了，歐貝克斯，看來你最近都沒怎麽出門，一直在這裏監督鍛爐嗎？”
    “產能，索爾塔恩，產能，堡壘那裏催得很緊，不過現在惡魔已經跑了，工廠也得停工了。”奴隸主指了指前方又在身畔比了個圈，“這群奴隸也沒用了，我正要召喚翁法洛斯惡靈，好讓它把他們送去卡蘭-高爾的鮮血競技場。”
    “翁法洛斯惡靈？伱確定你還能召喚到它？”被稱為索爾塔恩的鋼鐵勇士似乎認真回憶了一下這個名字，他們之間交談漏出的隻言片語讓列奧尼德意識到新來者身上看似正常的動力甲與武器可能來源於一名最近的忠誠派阿斯塔特受害者。
    “啊。”歐貝克斯獰笑起來，朝他工廠裏死剩的奴隸們指了指，“把他們趕到它的站台上，血足夠多就自然就能召喚它。”
    對於這些混沌的受詛者又殺死並掠奪了忠誠的神皇天使的想法結合著他們沒能守住的堡壘門前那散落一地、被褻瀆的帝國之拳修士們的屍體與他失敗的最後任務記憶一道，以一種加倍的悔恨反饋令列奧尼德從靈魂深處感到了痛苦，還有那一發不可收拾的仇恨。
    他下意識地伸手去腰帶上摸自己的動力劍，卻摸了個空——接著一種奇異的注視感傳來，他的大腦內響起一個聲音。
    +別亂動，小子。+
    列奧尼德的鼻孔發熱，約蘭人曾經被哄騙服下的毒藥導致的癌變依舊在發展，血液從他脆弱而破裂的血管裏湧出，他的大腦因為靈能通訊的壓迫而嗡嗡作響就像有人用鐵棒在攪動它們。
    這是一個巫師！一個邪惡的阿斯塔特巫師！在最後進攻之前他們就是因為巫術與惡魔而失敗的！那家夥……全是……沒有頭……他親眼看到過埃夏拉連長被那混賬……那個混沌領主最後當著他們的麵變成了……
    劇烈的頭痛、眩暈與嘔吐感席卷了逃亡者全身，他弓起身體雙手緊緊抓著自己的喉嚨，幾乎想把自己的氣管撕開。
    +……嗯……？非常有趣的記憶，一個親曆者。看來我來對了。但現在，停止你的胡思亂想。別動。+
    於是中校驚恐地在自己的腦子透過自己的眼睛往外張望著，就像一個在容器內部絕望地拍打著隔音玻璃的人一樣。
    他眼睜睜看到自己的軀殼停止了可怕的痙攣和抽搐，在敵人的注視中溫馴地垂下雙手，慢慢走到一旁，排成整齊的隊列，連埃拉德他們也是如此——除了他的同伴那同樣拚命放出驚懼目光的眼睛讓列奧尼德清楚地了解到他們與他的處境相同。
    “我注意到這座工廠由於它動力源的離開已經停運，它的熔爐與鍛錘都已經安靜下來，那麽，既然這些奴隸已經沒用了，你不如把他們交給我，歐貝克斯。”
    奴隸主握住武器的手柄緩緩後退，示意他的變種人工頭們手持武器開著工程機械慢慢聚攏過來，但索爾塔恩還是站在原地沒有動彈。
    “你什麽意思？老石匠，別以為你在這活得夠久就能隨便從我這兒拿走這些血肉資源，誰不知道你那廢物靠山弗利克斯已經死了，他被轟得渣都不剩，還讓洪索那雜種乘機上位，而你，隻會敲敲打打造些石頭房子和推倒破牆，一萬年來與我們可憐巴巴的一連長一直龜縮在你們的小石頭窩裏，幻想著你們過去那些可憐的為偽帝服務的日子！”
    “謝謝你提醒我弗利克斯的死訊，但我知道他死了。數個月前或數年前就死在九頭蛇之心。”對麵的鋼鐵勇士依然很平靜，“而且我還知道洪索理應在他之後已經成為卡蘭-高爾的領主，並且征召了我為他服務，在我們離開之前，他還留下了他的副手為他打理堡壘。但你現在的口吻可不客氣，所以現在卡蘭-高爾的寶座上坐著的是誰？”
    “是托拉米諾，”已經感覺到更不對勁的奴隸主開始把自己往工廠掩體後挪動，“托拉米諾大人同貝羅索斯一起在你們那次匆忙離開之後就聯合進攻了卡蘭-高爾，洪索留下的那個副官奧尼克斯跟貝羅索斯同歸於盡了。結果最後貝羅索斯剩下的戰士與洪索剩下的人就全都跟了托拉米諾，現在這一帶的工廠、養殖場與屠宰場都歸他統治。——我的守衛兄弟們呢！你做了什麽？！為什麽他們還沒有來？”
    “嗯……感謝你詳實的八卦訊息，很有幫助，所以，歐貝克斯，你現在可以跟你的兄弟們去見個麵了。”
    “什……”已經把自己掩藏得很好的混沌阿斯塔特瞪著麵前的索爾塔恩，他記得很清楚，老石匠的能力隻在有混沌領主們對他的石頭技藝感興趣的時候才有用，所以他不會怕他，他有著戰神的賜福，戰爭之神對於這種缺乏攻擊力的巫術根本——
    歐貝克斯·紮卡猶的胸口傳來一陣動靜，陶鋼胸甲破碎與蒸汽嘶鳴的聲音更大了，因為一根從他背後突起的尖銳粗大的石矛像是一柄騎槍一樣把他從後往前穿了個透心涼。
    鋼鐵勇士奴隸主震驚地低頭看了看從自己胸口戳出的、幾乎與肋骨一樣寬的岩石矛尖，那上麵塗滿了他自己的血，但更多的是黑色而汙濁的油脂，同樣冒著騰騰的熱氣，仿佛它剛剛穿出來的地方更多是機械，而不是血肉。
    “你……”接著歐貝克斯就像是一台壞掉的機器般七零八落地轟然倒下了，他背後的機械臂胡亂地因為最後的神經電刺激訊號而抽搐揮舞著，朝周圍甩動著能量長鞭，將他身邊的變種人工頭們抽得滿地打滾哀嚎起來。
    混沌奴隸主倒下的破碎身軀像是半堵牆一般擋住了工廠裏還沒有跑出來的奴隸的去路，許多人跑到門口附近，看到門外列隊舉槍的鋼鐵勇士又開始哭泣起來。
    “啊，一片混亂。”被稱為“石匠老頭”的索爾塔恩搖了搖頭，“菲爾哈默（phlhro），或者你可以照樣幫我一個忙？”
    “我不是做這個的專業人士。”從他身旁的隊列中走出一名阿斯塔特抗議道，但他還是舉步向前，前去替他的上級查看倒下的鋼鐵勇士的屍體。
    列奧尼德的靈魂透過自己呆滯的眼角膜往外看著正在發生的一切。
    這名新出現的阿斯塔特的盔甲與周圍人有些細微不同，更加幹淨而款式也偏新一些，顯然它的主人在這個環境中盡力保養了它，但還是沒有他在九頭蛇之心上見過的帝國之拳們的動力甲那樣整潔明亮。
    除此之外，它也被塗成了銀灰色，比起他的同伴們，這個顏色更加像是他們的巫師首領的裝甲塗裝。——或許這是一名深受他的首領寵愛的副官。
    被稱為菲爾哈默的阿斯塔特半蹲下身，仔細地將剛剛死去的混沌戰士的殘骸撥拉開，又伸進去掏了掏——接著他縮回胳膊，一邊甩掉手甲與臂甲上粘到的那些黑紅之物，一邊搖搖頭，“沒有可用的東西，他的種子不能用了，裏麵……嗯……”
    “你確定嗎？”
    “我不是藥劑師，不過。”菲爾哈默停了一下，又伸手進去，拽住死去的歐貝克斯胸口的什麽東西用力拽了一下，接著他們看到一團被猩紅的觸手狀組織與黑色的東西包裹住的肉塊被拽了出來，拋在地麵上，列奧尼德的靈魂在他的腦子裏想吐，他祈求著神皇的仁慈，他發誓他看到那團會動的肉塊裏麵有些黑色的東西跟剛剛在工廠裏吞噬掉其他人的一樣——
    索爾塔恩歎了口氣，接著抬了抬手指，死氣沉沉的地麵令人毛骨悚然地流動起來，岩石活化起來，互相擠壓著開始向下蠕動，數十秒後，這裏的地麵上就什麽都沒有了，沒有那個詭異的肉塊、也沒有了被殺死的歐貝克斯的屍體，那個暴虐的怪物就像從未存在於這個世界上一樣。
    列奧尼德渾身發冷，他一瞬間想明白那些原本在這裏守衛的鋼鐵勇士去哪裏了。
    中校的內心開始不斷地尖叫，他們到底落入又一個怎樣邪惡的鋼鐵勇士手中？在這顆魔鬼星球上噩夢般的生活還要持續到何時？神皇啊！神皇啊！假如您能聽得到！請救救我們！
    仿佛聽到了他內心的激烈祈禱，索爾塔恩朝他轉過身來，他眉骨上的四顆金色服役釘正在反射著像是燃燒白磷般的天空的光芒。
    “啊，在這兒，聲音很難傳遞到祂那裏，但你很幸運，作為我們高貴而仁慈的父親回應你們祈禱的一部分，你接下來將為我服務。”
    我才不需要你和你的邪神那見鬼的回……
    在最後一個念頭結束之前，約蘭奴隸終於幸福地痛昏了過去。