方九生審問劉氏母子，得到的話都是許淩俏嫌棄他們門戶裏窮酸，又說了這兩日鎮上來了一個大官人，有兩日來鋪子裏，與來院中走動的許淩俏見了兩麵，怕是——
    “怕是什麽？你母子恁地歹毒，我妹子家風清朗，如何像你們這起子小人，胡亂揣摩！”
    劉氏氣急，黏著方九生就要打罵，“你妹子好，她樣樣好，可當初嫁過去也不見得幫襯你些什麽，如今死了涼了，一雙兒女像禍害那般，又到我跟前來——”
    “住口！”
    方九生聽到劉氏提及他那嬌豔如畫，卻早早沒了性命的妹子，一時心酸難忍。
    “你真是眼瞎了，往日你進門，我那妹子尊你敬你，並是許家來的聘禮，她也留了一半在屋中，若無這個，咱這鋪子怎麽起來的！你母子心頭想的那些個惡心事兒，我提點你們多次，卻不料你們狗膽包天，竟是趁著我不在——，好生說來，她如今身在何處？若真是生死難料，你們說不出個來去，我並當做她是死了，自行去報官！今後你們娘倆生死，與我和二郎無關！”
    聽到素來軟和的方九生這麽一說，劉氏愣在原地。
    她不可置信，反問道，“我們三十載夫妻，你竟然不顧半分，為那小賤人撐腰——，我同你說了，那小賤人與她母親一樣，不過就是被人家大戶人家的公子看上，追了去罷了。”
    話音剛落，方九生就是重重一記耳光。
    他提來戒尺，對著站在旁邊不敢言語的大兒子，並是一通亂打，打到最後，還是那句話，“三日前，表妹帶著丫鬟偷拿了家中的銀錢，並偷偷跑了出去。”
    方九生如何能信？
    抬腳就要外出，二郎見狀，奔來攔住，“爹……，我同你去尋表妹。”
    尋什麽？
    方九生滿臉悲哀，“我去報官，你表妹一個弱女子，能去哪裏，左不過是被人殺了埋了，或者是賣了——”說到這裏，落下汩汩熱淚，“淩白回來，我有何麵目去見他，這個家……，散了罷了。”
    他是男人，自然知道自己不長進的大兒子心頭想的什麽，原想著大郎年歲輕輕，又做了鰥夫，膝下一個女兒，生平是墜了誌氣，一直以來也給他四處相看合適的女子，娶進門來算是了了心事。
    誰能想到，自許淩白兄妹二人來投親，他並眼眸子賊亮，看著表妹不挪眼。
    許淩白是什麽人？
    中了舉，也是半隻腳踏進官場，怎麽容許妹子跟他這麽一個商戶子攪合在一處，何況自己這個外甥女長得膚白貌美，知禮懂事學識不淺。
    想都不能想的人物兒。
    許淩白來的第二日晚，老妻劉氏並在床榻上與他說道，“我尋思著往外頭嫁去，外甥女雙親不在，難免是要挨人欺辱，不如在我跟前，我自來沒個女兒，定然寵她愛她——”
    劉氏剛說出想法，就被方九生氣得低聲嗬斥。
    “二人哪裏合適，大郎高不成低不就，讀書沒能耐，做生意也不成器，你倒是敢想！以後不準再提，淩白聰慧，若讓他知曉，定然帶著淩俏搬了出去，屆時我如何見我那可憐的妹子！”
    許淩白投親來時，就說得明白。
    “家中後頭太太要給淩俏說門親事，左右上下都不相配，我不舍她墜入那些破落門戶，又不放心族人，隻得帶在身邊。”此話說得明了，方九生與劉氏並兩個兒子聽得清清楚楚。
    方九生在家裏頭，對許淩白兄妹倒是十分愛護。
    劉氏和方大郎並不敢輕舉妄動，麵上也算過得去，後來許淩白看舅家還不錯，正好隆恩書院請了三個當世大儒前來講課，得了信的許淩白為赴今年恩科，又托了舊日同窗關係，勉強得了個聽課名額，隻是那隆恩書院想來規矩森嚴，不讓外帶親眷。
    許淩俏得知後，安撫兄長，“舅舅舅母待我猶如己出，我並在這裏等你月餘，也是使得。哥哥莫要因我拖累，誤了前程。”
    兄妹一直相依為命，許淩白細細一想，這也不是旁人之家，雖說自母親去世，兩家人少有往來，可舅舅宅心仁厚，定然能護好妹子。
    有了這些打算，才辭別了方九生夫婦，提了簡單的衣物行李，隻身去了隆恩書院。
    如今方九生收山貨回來，得了這麽個消息，他如何不慌張！
    方二郎一把拽住他，“爹，咱再找找，興許表妹隻是賭氣走了，哪有這般嚴重……”
    “你自去問問你的母親，她眼神閃爍，目光遊離，再看你大哥，從頭到尾不敢看我……，隻怕你表妹凶多吉少。”想到這裏，他忍不住老淚縱橫，千防萬防，家賊難防。
    劉氏追了上來，正好聽到這句。
    撕扯著方九生的衣物，並哭鬧起來。
    “我真正是好心沒有好報，好吃的孫女兒都舍不得給，巴巴的抬到她房裏，千金小姐一樣供起來，卻還說是我的不是。”一時哭的哭，鬧的鬧，方九生被兩個兒子也拖拽回來。
    方大郎甕聲甕氣說道，“不如兒再尋些夥計，去山裏頭找找。”
    到如今，隻能如此。
    方九生抹著眼淚，“我對不起妹子，二郎，你尋個快些的牛車，往隆恩書院去報信兒。”
    劉氏一把攔住，“你這才是對不住你妹子，白哥兒正是在讀書，那隆恩書院哪有這般好進？你去說了，白哥兒定然要棄了功課出來，若科考有誤，別說你沒臉，我這個舅母下了黃泉也不敢跟妹子說話。”
    方大郎上前來跪在父親跟前，“爹，表弟一介書生，出來又能作甚，不如我們四處尋來，好叫表弟放心。”
    眼看著暮色將近，娘兒幾個拉著方九生，留下了報官的腳步。方大郎六歲的女兒茉兒也拉著祖父的手，“夜黑了，阿公莫要出去，明日再去。”
    方九生眼淚不止，卻起不來身。
    “爾等無良心的，害了我的外甥女啊！”可又能如何，隻能想辦法尋到外甥女，不然怎麽與外甥交代——