順天府與應天府南北相隔，氣韻迥然不同，但卻同樣繁華璀璨，吸引著南來北往的商人遊客，應天府的夏天多水汽，順天府則幹燥得多。午後的陽光炙熱毒辣，待夕陽西沉行人迫不及待地從家中走出，地麵上雖仍有暑氣的餘溫，大街之上卻已逐漸熱鬧了起來。

    柳記茶點鋪開在臨街，位置有些偏僻，但老板的心思卻並沒有絲毫敷衍，店中錦花翠竹屏風字畫，瞧著頗為雅致，引得人們慕名而來，當然還有另一個原因。

    此時的店裏坐了兩三桌客人，靠窗的兩名書生頭碰頭湊在一處竊竊私語：“沒騙你吧，這老板娘是不是美得很？”

    另一名書生癡迷地望著遠處忙碌的老板娘，目光從對方的發梢直看到腳，忍不住道：“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色。”

    老板娘走向桌前，向兩位書生福了福：“兩位要吃些什麽？”她眉目如畫笑意盈盈，正是昔日慶元春的頭牌姑娘陸詩柳，嫻熟地介紹道：“本店做的拿手的有青提酒釀冰湯圓、桂花糕、梅花糕、馬蹄糕，佐以清茶清熱祛暑，當是不錯的選擇，客官可願試試？”

    書生看著她豔麗絕倫的麵容，連連點頭：“好好，就照你說的來。”

    “您二位稍候。”老板娘淺淺一笑，轉身去了。

    “老板娘好！”

    陸詩柳轉過頭，笑臉立即垮了下來，門口站著三四個閑漢打扮的男子，敞胸露懷衣衫不整，向陸詩柳隨意拱拱手：“老板娘生意興隆。”

    陸詩柳擠出笑容：“川哥兒來了，這邊坐。”

    將幾人讓到桌前坐了，招呼小二端上果脯蜜餞和茶水，這才道：“您前幾日不是才來過，怎麽今兒又來了？”

    為首的男子臉型瘦削，留著細長胡子，一臉的奸相，他靠在椅背上不懷好意地打量著陸詩柳：“怎麽，不歡迎？”

    陸詩柳強笑道：“說哪兒的話，川哥兒想什麽時候來就什麽時候來，咱們柳記永遠給您留著門。”

    川哥兒嬉皮笑臉地道：“那今晚我去尋你，你也給我留著門嗎？”

    閑漢們哄堂大笑，另外幾桌客人紛紛投來目光，指指點點。

    陸詩柳又氣又怒，不得不強自忍耐：“我知道川哥兒公事繁忙，不知此番大駕光臨有何貴幹？”

    川哥兒撿起梅花糕塞到嘴裏用力咀嚼，身邊另一個閑漢道：“又到了交頭錢的日子了。”

    “怎麽又要交，前幾日不是已經交過了嗎？”陸詩柳失聲道，川哥兒一夥常年盤踞在太平倉一帶，靠敲詐勒索收頭錢作為主要斂財手段。

    陸詩柳用全部積蓄盤下這家店，她心靈手巧尤善廚藝，便將室內裝潢重新翻修，開了家茶點鋪子，本想以此謀生，哪料到街頭有街頭的規矩。

    川哥兒欺她經驗不足又是孤身一人，三番五次上門騷擾，陸詩柳不願惹起事端，更何況她原本青樓女出身，被人識破身份更是不妥，隻得忍痛交了錢。月底一算，大半收入竟都給了這夥無賴，陸詩柳忍無可忍，今天終於動了火氣。

    川哥兒也不著惱，淡淡地道：“咱們收錢那是保障你們的安全，你不交也可以，但若是晚上被人砸了窗戶，門口有人打架鬧事，我們可不管。”

    陸詩柳被他言語威脅，呼吸不覺粗重起來，她緊攥雙拳雙目冒火，川哥兒並不怕她：“要我說，一個女兒家拋頭露麵終是不妥，要不然你跟了我，爺絕不會虧待你。”他三番五次逼迫得緊，目的正在於此。