大晉皇宮，禦書房。
    昭景女皇平靜地看著河套來的奏章，一言不發。
    另外五位閣臣彎腰站在前方，低著頭麵色凝重，一句話都不敢說。
    氣氛壓抑沉悶，隻有翻閱奏章的聲音。
    也不知道過了多久，昭景女皇才抬起頭來，淡淡道：“一省首憲被刺殺，朕竟然不是最先收到消息的，竟然需要一個小小的工部侍郎在早朝的時候說出來…”
    “王大人，你是工部尚書，你可不可以告訴朕，為什麽一個工部侍郎的消息，都比朕靈通呢？”
    王倫頓時跪了下來，低聲道：“微臣不知，但微臣一定會調查清楚，請陛下恕罪
    昭景女皇冷笑道：“不知？大晉朝上上下下無數的奏章，有哪一個不經過你們內閣審核？你們現在卻不知道？”
    她攤開了手裏的奏章，道：“沒想到吧，人家非但在金殿上說了，奏章也遞到我手裏了
    “是誰！把這份奏章遞上來的！”
    說到最後，她已經氣得站了起來，臉上一片殺意。
    五個閣臣當即跪了下去，麵色發白。
    楊國忠道：“陛下，臣身為內閣首輔，百官之長，有失察之罪，請陛下治罪
    鄧博尺也連忙道：“內閣出現這麽大的紕漏，微臣作為次輔也難辭其咎
    其他人還要說話，卻見昭景女皇一拍桌子，大聲道：“你們以為朕不敢罰你們嗎！”
    “你們以為如今大晉千瘡百孔，每日數不清的事需要你們去做，朕就不敢殺你們嗎？”
    “來人！”
    話音落下，數十個禁軍衝進了禦書房，拔出了戰刀，動作整齊劃一。
    整個房間，肅殺一片。
    昭景女皇淡淡道：“東虜需要防備，北蒙需要打擊，西海和碩部蠢蠢欲動，大晉北地戰事不絕
    “南方島寇猖獗，規模從最初的數十人，已增加至數千人
    “土司想要獨立，說什麽把"漢狗"趕出寨子，甚至公然與官服作對
    “佛朗機人霸占濠鏡，控製我南方近海，堅船利炮對準碼頭…”
    “之前的兩年天災剛過，遍地都是流民，全國都在餓飯
    “鹽務貪腐深入骨髓，大晉稅銀根基不穩，已經徹底陷入泥沼不可自拔
    說到這裏，昭景女皇看向這五人，緩緩道：“但中原情況不錯
    “受天災匪禍最嚴重的地區，經過了一年的恢複，如今勢頭正旺，已經有了生機煥發的姿態
    “沒有你們！大晉照樣可以絕境逢生！照樣可以中興振國！照樣可以開創千秋霸業！”
    五位閣臣身體發顫，一時間連氣都不敢喘。
    昭景女皇擺了擺手，禁軍很快退去。
    她坐了下來，淡淡道：“別把自己看得那麽重，這大晉朝離了誰都活得下去，尤其是你們這些文官
    “當著朕的麵，把給朕下馬威？嗬！你們不夠！”
    楊國忠顫聲道：“陛下，微臣一定嚴查！”
    昭景女皇道：“嚴查什麽？殺害巡撫的凶手？還是把奏章遞上來的大臣？還是工部侍郎？”
    “要查什麽你們心裏清楚，朕也不妨告訴你們，這一次，朕要給大晉刮骨療傷，江南那一坨瘡，不能再爛下去了！”
    “就算是挖肉剖骨，朕也要連血帶筋，把它徹底消滅
    ……
    風和日麗，已是初夏之時。
    五月的天是一年之中最舒適的時候，不冷不熱，萬物競豔，四處都是勃勃生機。
    濟寧碼頭，周元站在甲板上，看著微山湖波光粼粼，風光正好，心情也不禁開闊了許多。
    李玉婠的傷已經好了大半，正坐在椅子上曬著太陽，臉上帶著明媚的笑意。
    這幾日她的心情很不錯，似乎沒有感受到任何壓力，即使是知道接下來要麵對相當困難的處境，也總是一笑置之。
    於此相反的是縮在船艙裏，不知道發什麽呆的官采曦。
    自從那日在兗州買鹽、賣鹽之後，官采曦的心情就一直不怎麽樣。
    無數的畫麵在她腦海之中回閃，她白天沒精神，晚上睡不著，還染上了風寒，即使莊玄素給她灌注內力，她也不見好轉。
    她的情緒起伏很大，又受到驚嚇，整個人都處於萎靡的狀態。
    而莊玄素…她依舊是那麽幹練，那麽冷靜，隻是不見笑容，像是藏著很多心事。
    周元所表露出的一些底牌，給了她很大的壓力，她逐漸意識到眼前這個年輕公爵，似乎早已不是那個臨安府的書生百戶。
    時間總是會改變很多東西。
    那個意氣風發的少年不見了，莊玄素很心痛，也很沮喪，她預感到了什麽，卻又無從開口說起。
    而周元，也終於等來了這一次江南之行最重要的人之一。
    “大人，到了
    關陸低聲說了一句，便對著岸上揮了揮手。
    大船靠岸，一個老人大步上了船，走到了周元的後背，彎下了腰。
    周元沒有打招呼，而是徑直朝船艙走去。
    老人跟在身後，直到進了船艙，才跪了下去，低聲道：“漕幫苗利安，參見衛國公
    周元坐了下來，瞥了他一眼，才道：“坐著說話吧
    “多謝國公爺
    苗利安小心翼翼坐下，打量了一下眼前的年輕國公，又不禁低下了頭。
    對方的年齡並不大，但氣場很足，給人的壓力真是不可小覷。
    周元道：“關陸說你有三個要求，說說看吧
    苗利安道：“國公爺，請恕小的大膽…”
    周元皺了皺眉，道：“直接說事，別說其他的
    “是
    天氣並不熱，但苗利安莫名地有了汗水，沙啞著聲音道：“第一件事，請國公爺無論如何，保住苗家一脈的性命，不作任何清算
    他等了幾個呼吸，不見少年回應，於是繼續道：“第二件事…事成之後，苗家想掌控運河
    周元道：“除了朝廷，沒人可以掌握運河
    苗利安連忙道：“小人的意思是，苗家要做漕幫的龍頭
    周元道：“此事之後，就沒有漕幫了
    說到這裏，他微微頓了頓，淡淡道：“但漕運需要百姓的參與，需要無數的人去維持秩序，到時候可能會成立專門的部門，參與對漕運及運河的管製，包括且不限於河道運輸、河道清淤、碼頭秩序與勞工管製
    “這方麵可以優先考慮苗家，前提是你們苗家足夠值得我優先考慮
    苗利安趕緊點頭，呼吸都有點滯澀，心情更加緊張。
    他吞了吞口水，咬牙道：“第三件事，請衛國公幫苗家報仇！”
    周元看向他，眯眼道：“你有仇家？”
    苗利安苦笑道：“有，但惹不起
    周元道：“說說詳情
    苗利安眼中透著恨意，大著膽子說道：“三年前，我的大女兒和小女兒被人奸汙了，那人來頭太大，又給了我很多利益，所以我兩個女兒被他收到府上做妾了
    “此事我一直耿耿於懷，但念在對方身份實在太高，也就認了
    “但半年前我才知道，我兩個女兒在他府上過得並不好，天天伺候人不說，還要挨打，最可恨的是，還要幫他伺候他那些狐朋狗友，受盡屈辱
    說到這裏，苗利安慘然一笑，咬牙切齒道：“我們苗家在漕幫的地位並不高，隻是排行第三，近些年沒落得厲害，更加不受重視
    “我不敢抱怨，更不敢報仇，幫主他們也一直勸我忍
    “最開始他們還好聲好氣勸我，後來也不耐煩了，我反而成了不懂事那個
    他眼眶都紅了，哽咽道：“兩個月前，我夫人去看望兩個女兒，對方興致很高，直接來了個母女三人同床
    聽到這歐，周元的嘴角都不禁扯了扯。
    苗利安看向周元，咬牙切齒道：“我不敢說什麽啊！對方捏死我就像捏死螞蟻一樣啊！我還有父母兄弟，還有兒子侄兒……”
    “國公爺，小人知道你本事大，隻要你答應小人的請求，小人把你想要的一切都搞到手！”
    周元看向他，緩緩道：“你的仇人是誰？”
    苗利安道：“他姓官！你敢嗎？衛國公敢答應我嗎！”