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    獵鷹探出利爪，將一頭跳起來的亡靈撕成兩半。白骨從空中墜落，劈裏啪啦灑進煙灰裏。尋常鳥兒會為之慶賀，但德魯伊伸展羽翼，發出憤怒的鳴叫。和他此刻的飛禽麵貌一樣，聲浪無疑也是種魔法，環繞戰場的亡靈顫栗起來，在波紋中搖擺後退。
    但這於局勢無補。黑袍首領一勾手指，白骨哢嚓作響。細微的聲音中，失去形體的屍體重新起立，像個剛學會台步的模特似的，蹣跚邁向矮人帕因特。後者正和一頭食屍者角力，大喝著一轉錘子，打碎了敵人的腦袋。
    一道熾光閃過。矮人嚇得一縮脖子，瞥見身後的“模特”砰一聲燒成灰。他過後伸手檢查自己，隻覺頭頂隱約發燙。“當心身後，地精。”罪魁禍首居然還大咧咧地提醒。
    “管好你自己！”他吼道，“我穿著護甲呢。”
    “但你沒戴頭盔。”
    大地精的腦袋還在冒煙。“下次我會專為你找一頂！”
    當獵鷹再次撲擊，躲在屍體後的黑袍人終於失去了防衛力量。他尖叫著被拖上天空，片刻後，一串血珠砸在瓦頂邊緣，被烈火蒸發。
    西塔約克在戰場上馳騁，沒人能摸得著他。誰能碰觸火焰？他跳上一處高地，輕鬆將木樁化為火海。然而很快有魔法籠罩而下。看來死人也學聰明了。
    他身子一探，抓住個最近的亡靈，將其後背擋在麵前。食屍者試圖撕咬他，但衝擊和爆炸接連在脊柱發生，教這家夥隻顧往外吐出翠綠色的汁液。它的手臂在空中亂擺，像兩根軟綿綿的絲帶，什麽也撈不著。最後約克撇下這家夥，讓它咆哮著跌進火海，而西塔已將木棍捅進了另一頭食屍者嘴裏。
    “餓嗎？別客氣。”他笑嘻嘻地點燃更多木頭。教會就是這麽焚燒惡魔的。
    “頭兒！”巴布喊出來，“救命。”
    兩頭亡靈盯上了這倒黴鬼。西塔想也不想，帶著烈焰和焚風掃過戰場。屍體的油脂在橙光中爆裂，泛起令人反胃的可怕香氣。冒險者們紛紛逃離他們，避開不合時宜的燒烤暗示。我不是故意的。約克聳聳肩，以示無辜。
    “海恩斯，你去報信！”矮人帕因特不浪費時間，“隻有你能飛。”
    “可……”
    “沒你半天，他們也不會垮。”
    “事實上。”約克糾正，“我們遊刃有餘。”
    ……
    “永遠別在結束前說這話。”帕因特厲聲嗬斥，“這兒沒你的事。”有個小子被食屍者打飛了武器，他一錘子砸進地麵，消耗了一點魔力。
    一層土浪衝向天空，把那孩子撞到自己人身邊。約克迅速回過頭，將差點傷人的亡靈燒成灰。矮人沒法看他的臉色，但能從撲麵的熱量中感受到他的羞惱。
    “靠你們不成！”德魯伊用鳥的喉嚨說話時，聲音變得有些尖。“別在蘇生之所附近對付屍體，死靈法師比你們適應這裏。”他的警告固然準確，但為時已晚。“可街外也不行。除非你有方法逃出城去。靠你們不……”
    “你以為我不知道？”帕因特打斷了他。“行了，埃茲，你早不是冒險者，但我還是。有比贏得這場戰鬥更重要的事，你不必為這猶豫。”
    “他們還是孩子……”
    “不會永遠是。你已經老了，海恩斯。恐怕你現在不是合格的駐守者……但我希望你能完整退休，千萬別像切斯特一樣。我真的希望。”
    四葉城的榮譽巡邏衛隊長、克洛伊塔外交部派遣至屬國，以管理神秘災害的駐守者、諾克斯傭兵團的冒險家埃茲·海恩斯變化的獵鷹，它在帕因特和冒險者們的注視下拍了拍翅膀，然後如箭矢般飛出了赫克裏街。
    濃煙和火焰在城中各處升起。亡靈屠殺凡人、製造同伴，即便被神秘生物打倒，也會有源源不斷的後來者加入。從鬆比格勒到法夫蘭克，從榛果巷到河口廣場，甚至是王國貴族的莊園，到處都是逃難的人。石橋磚塔血跡斑斑。蓋亞教堂死一般安靜，仿佛諸神在靜默的注視。
    死人們抬起頭，呆望著獵鷹的羽翼掠過這座灰燼之城。
    『自聖米倫德大同盟誕生開始，神秘度的高低就被人為的劃分出來——看樣子你也不知道同盟的曆史，不過那些待會再說……點燃火種是神秘的開始，就如你現在的狀態。』
    尤利爾打起精神聆聽。
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    『但實際上，在這之前，我們還得為了靈魂的燃燒做出準備：汲取知識，了解自我，發現自身的靈魂的本質——當我們決定改變某種事物時，首先要做的就是去認識它。』
    『這才是神秘的第一步，成為一個學徒』
    尤利爾很快代入了進去。他原本在其他領域，也不過就是這等水準。總有一天他會出師，擺脫學徒稱呼，獲得新頭銜。
    『認識自我後，我們便能解構自我的靈魂——過程像是由混亂到秩序，未知才是關鍵：一旦掀開遮擋，那世界對我們就沒有秘密可言。』
    『薪柴備好，該施以變化了』
    “變化？”
    指環閃了閃。『對。特殊的變化。神秘不會自己誕生，你得主動一點』
    “什麽意思，主動？”
    『我的意思是，你的靈魂沒法自己著起來，它需要你的幫助』雖然索倫沒有語氣可供判斷，但學徒覺得這話似乎充滿惡意。『點燃火種需要火種儀式的輔助』
    “你不會是說……魔藥……”
    『那是旁門左道。大多數冒險者的儀式都得靠外物輔助，什麽煉金魔藥啦，神秘植物啦，或者附著神聖意象的小物件之類，但正統的神秘傳承不用這麽花裏胡哨』
    尤利爾擺出一副虛心接受賜教的神情。
    但指環先生沒有動搖。『這可不能告訴你。不同的神秘支點辦法不一樣，等你進入了蒼穹之塔，不用我說你也會明白』
    “我能進入蒼穹之塔？那是什麽樣的地方呢？”
    『占星師的聖地。克洛伊乃是匯聚了神秘領域三千年的正統傳承的智慧之塔，你有的是時間深入了解它，不必急於一時』
    尤利爾接著聆聽。
    『獲得畢業資格後，學徒將為點燃火種做準備。儀式中，魔力會將世界的秩序與混亂的神秘現象連接起來，靈魂通過控製魔力來操縱事象。這在神秘學中被稱為‘神秘之橋’，屬於一種特殊的級聯放大效應』
    “我感覺得到。”尤利爾感受不到火種的存在，但這麽一想，念頭沒準就是靈魂力量的展現。
    『轉職前，你的靈魂之焰存在生效的最大範圍，一旦超出範圍邊界，魔力便不再聽從調遣』指環告訴他，『沒有魔力，你就不能控製神秘。神秘領域將你的極限範圍稱為‘神秘度’，即神秘對靈魂力量作出回應的限度』
    “大概是……方圓四米。”
    『沒錯。標準高度。範圍呈環狀，是不是？以你自己為中心，對任何方向的感知都是同等水準』
    “所以才叫環階？很形象。”
    『環階是神秘之路的開端。神秘與魔力的力量體係以此為基礎。』索倫讚同得加上了句號。
    “高環是轉職後的稱呼？”學徒仍沒忘記最初的目的。死靈法師是高環，他的範圍會有多遠？“轉職前存在範圍，難道轉職後範圍不存在了？”
    “範圍會增長。”喬伊糾正。
    “為什麽增長？轉職意味著什麽？”
    『神秘學包羅萬象。在環階初始，人們得選擇自己的發展方向，以便領會高深的知識』索倫按自己的節奏解釋，沒有全部回答。『如果不有所取舍，那以人類的時間和天賦，你們這輩子學不會幾個神秘。職業簡化了學習過程，幫你建立人生道路的基礎』
    尤利爾很快理解：“就像「煉金術士」和「德魯伊」？”
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    『就是這樣』
    怎樣？雖然他聽說過神秘職業，但根本沒親眼見識過。可瞧索倫的模樣，這仿佛不值得細說。我會有幸得到神秘職業嗎？它可能是什麽樣？說到底，神秘職業究竟從何而來？尤利爾的問題積攢了一肚子，快從喉嚨溢出來了。
    『點燃火種後，學徒就變成了神秘生物，或神秘者。你得在環階學習操縱更多魔力、鍛煉職業技藝。而每當你升高神秘度，靈魂之焰的燃燒都將加劇……直到徹底燒完』
    尤利爾吃了一驚：“燒完？”難道點燃火種成功也會……
    『火種畢竟是火種，不燒怎麽行』
    “凡人每過一天，都在燃燒一天的生命。”年輕人換了種說法。但他的表現其實更令學徒驚訝，尤利爾還以為他不習慣通用語呢。
    『沒錯，你不用擔心早死』主人發話，索倫趕緊拋棄了故弄玄虛的說法。『當靈魂燒到盡頭，你還有機會獲得新生——把‘環’打碎，‘空境’就誕生了』
    『你會成為支撐秩序的一份子，用法則構築神秘。因為法則即秩序，法則即火種，火種即自我』
    尤利爾吞吞口水。他原以為法則是更抽象的東西，靈魂雖瞧不見摸不到，但無疑真實存在，想不到這兩樣東西也有聯係在一起的一天。“那魔力呢？我們用不上它們了？”
    『什麽？不。你怎麽會這麽想』指環先生非常奇怪，『魔力還是魔力，是神秘現象實現的消耗品。這麽說吧，環階的神秘如果是學徒依靠自我理解和學習給職業的答卷，那空境神秘則是秩序認可的標準答案。懂了嗎？魔力是你的墨水』
    原來如此。“空境也有神秘度？”
    『當然。它相當於火種狀態的強度上的衡量，你必須以它為參考，才能認清自己幾斤幾兩』
    不管怎麽說，他離認清自己還差得遠。尤利爾尚未看清這個世界，就不幸陷入了他人一手塑造的災難中。放平心態。反正我從來不會遇上好事。“那死靈法師，我和他的差距究竟有多大？”
    “他召喚了食屍者，應該是名墮落死徒。”使者答非所問。
    尤利爾不得不停下來反應一會兒，才聽懂他的意思：“這是個神秘職業？有何特征？”
    “食屍者的數量會在短時間內激增，形成亡靈軍團。得抓緊時間。”
    自然，抓緊時間很重要，但學徒無法照做。他喘口氣。“不如你先走。”離開藥草店已有半個城區。想到他們在幾句話的工夫內差點趕到赫克裏街，尤利爾就深感不可思議。他這輩子從沒跑這麽快過。
    但和白之使相比，雙腿邁步再快，也實在是拖累——使者當初是飛回酒吧的。而尤利爾很清楚自己的極限。除非再坐上浮雲列車，否則我不可能更快。
    喬伊考慮了他的建議，然後打算抓他的肩膀。
    這動作的意義不言而喻。“別！”學徒嚇得一縮。他不想雙腳離地，尤其還是被人提著。雖然使者大概不會鬆手，但直接變成飛行模式還是太刺激。
    『留在城裏，你會被亡靈撕碎』指環提醒。
    “我能找人求助。比如巡邏騎士？”
    使者的表情顯然是不支持。“疾影軍團駐紮在城外，不受魔藥的影響。”
    什麽意思？尤利爾受夠猜他的心思了。“我要怎麽做？”
    “做我的信使。”年輕人迅速轉變了命令，“出城去霜葉堡，通知軍團長。”
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