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    > 土地吮吸著血。她心想，不禁抬頭去望夜空。這無疑是故鄉的星星，但她腳下卻並非故土。一叢叢蘆葦在血泊中生長，發散出酸澀潮濕的氣息。她繼續等下去，似乎期待奇跡出現。然而豎琴座一語不發，星星也紋絲不動，隻把微光灑進暗紅的泥土中。
    海倫感到一陣眩暈。
    夜空浩瀚無垠，群星猶如閃爍在紫黑色帷幕上的沙粒。她清楚自己並非奧托的寵兒，但女巫的學識仍能使她窺探未來。豎琴座中應該有提示。哪怕在騎士海灣，她都能察覺倒影中隱晦的訊息，沒道理在這兒不行……事實就是不行。星空隻是星空。
    倒影。
    女巫低下頭，發覺自己正身處幽暗的湖泊。夜空倒映在水中，豎琴座朝向南方，破碎之月則居於啟明星之上。祂的輪廓纖細、透明，狀如少女的秀眉。我沒來過這兒，夢境不會從我的記憶中挑選場景。
    忽然間，湖麵開始翻滾。無窮無盡的血色洪流，由蛛網般的陸地水脈匯入海洋，最終形成深不見底的巨大漩渦。彎曲的破碎之月吹氣似的膨脹起來。
    紅之預言。海倫當即發覺。這並非她想看到的畫麵，但好過什麽也看不到。在伊士曼的白塔，我錯過了觀摩預言夢的機會，如今剛好彌補。紅之預言已經過去，所見到的往日意象雖令人浮想聯翩，卻沒有危機伴隨。當她意識到這點時，稍微感到了安慰。
    接著，有人喚醒了她。“海倫。”拉森在房間外輕輕拍門，“我能進來嗎？”
    我又不是沒穿衣服。“這話等我不鎖門時再說罷。”女巫很快披上鬥篷。
    當她坐在梳妝台前時，插銷自動打開了。拉森的視線落在觀景球上：“你沒記錄？”
    “我也需要記錄？”
    “隻是保險措施。你瞧，如果你在夢中失去自我……”
    “……也不會出問題。我是女巫，不是艾恩行者。我記得夢中經曆。”盡管這點優勢會被更難觸及預言夢抵消。她拔出梳子。
    海倫成為豎琴座女巫後，隻在年幼時夢見了父親的死亡。而當時“新生代戰爭”已經爆發，她的預警為時已晚……此後，她對夢境預言的研究再無成果。先知認為灰之使的死給她留下了陰影，但海倫自己從未有過切實的感覺。或許我隻是不擅長做夢。
    海倫將畫麵從水晶中刪除。儀式的魔紋漸漸熄滅，好像一隻眼睛合上了眼皮。艾恩之眼是劃時代的發明，但隻有少數人用得上。她把觀景球推回原位，看著它開始播放某個秩序邊界的實時情況。
    “我清楚你很特別，海倫。”
    隻在你眼裏是這樣。“沒錯。就算我忘了，也不過再需要翻閱記憶對照。記錄毫無意義。”豎琴座女巫確實是特別的職業，跟我本人沒關係。“你該不會指其他事吧？”
    他沒承認。“設計聯係意識部分的魔紋時，我參考了你的冥想。”話題延伸向正經事務。“說實在的，在儀式誕生前，我考慮過讓你當我的記錄員，海倫。”
    “考慮？你有其他人選？”
    “好吧。根本沒有。”
    “我想也是。但你沒和我提過。”
    “時機不太巧妙。”莫非是畢業儀式的時候？海倫遏製住思緒。“而等我想起這回事，魔紋已經設計好了。”
    “真遺憾。有空時我不介意的。”她回答。但大多數時候我都沒空。或許這麽說不準確，海倫一年中有三分之二的時間在四處旅行，剩下三分之一用來會高塔處理整年積累的繁雜事項。
    作為命運集會的成員，她必須履行義務，比如在觀景台值班，對某些特定事物進行占卜，或者解讀有神秘度要求的古老文獻……等先知認定她不再屬於空之境的新生代時，海倫就得去秩序邊界值守。高塔的大占星師沒一個無所事事，海倫也不例外。她的軌道和拉森雖有重合的時刻，但卻維持不了太久。
    “有什麽新發現嗎？”她的師兄終於說回正題。
    “沒有。這次還是紅之預言。”
    “我也一樣。看來命運長河的餘波尚未平息。”
    我們看到的都是漣漪。不過海倫心態平和，再也不覺得焦慮了。“先知爺爺呢？”她舒展著手指。“我要找他的麻煩。阿布羅茲離浮雲之城太遠，他卻要我跑上兩個來回。”
    “每次你這麽稱呼，就好像我忽然長了一輩。”拉森揶揄，“年輕人總是活潑好動，而導師已經老得需要成天躺搖椅了。”
    “你不會說他就在搖椅上？”
    “多半是罷。自從你回來，他就在等著你打掃衛生了。我們都很意外。不說假話，海倫，我以為你會拒絕。”
    “要麽掃書房，要麽掃階梯，聰明人都會選前者。”係鈴鐺時，女巫不慎扯下了幾根頭發。“更何況，我不喜歡阿布羅茲，那裏的天空太單調。我本來就沒達到標準，回來也正好。走吧。光輝議會的使節來了嗎？”
    “五分鍾前已經到了。”拉森從耳朵後取下鉛筆，在清單中劃掉一項，才合上便箋本。“我讓薩賓娜去接待了。”
    “我以為會是羅瑪來找我。”
    “有時候沒她更好。走吧。”
    神聖光輝議會派遣來的是位陌生的樞機主教。可這是相對於海倫而言。拉森稱他為“艾席斯克羅諾特蘭德”主教，並提及對方身為銀歌騎士後裔的高貴身世。他們似乎相談甚歡。
    事實並非如此。海倫打量這位樞機主教，他有寬容和氣的麵孔，方下巴，長眉毛，嘴唇上有一道細小的傷疤。他的鼻梁既高且長，如穀地旁側突兀的山峰，而且不大對稱。當他開口時，通用語變得簡短有力，音調又低又急，但仍帶有獨特的北方口音。依靠命運帶來的直覺，女巫不禁警惕起來，認定他富有威脅。
    但也許她有看錯的時候。代行者派使節來，可不是為了向高塔宣戰的。此人帶來了露西亞祝福、感謝高塔援助的回禮、友誼沙瓶流砂之國傳統，當地人送給友人的裝有彩色細砂的玻璃瓶和代行者的印信。海倫才從阿布羅茲回到浮雲之城，尚不知發生了什麽，但她發覺盡管光輝議會主動展露了友好麵貌，高塔依然把人晾在了會議廳外，連休息區都沒讓進。
    見他們出麵，拉森的學徒薩賓娜長出一口氣，慌張逃離了走廊。不管怎麽說，要她接待樞機主教實在太難。克洛伊塔的占星師們有自己的習慣，而這年輕的占星師小姐向來見不得神職者。這種缺陷太致命，拉森已決定拿尤利爾鍛煉她，隻是暫時沒和對方的導師開口借人。
    海倫鑽進會議廳，把拉森留在外麵客套。她很快見到了老占星師“銀十字星”奧斯維德、事務司總長艾羅尼賽恩斯伯裏、青之使狄恩魯賓……
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    ……以及高塔統領白之使。沒想到他來得比先知更早。白之使的出現，讓會議廳裏一貫的散漫氣氛消失無蹤，人們坐在長桌邊，像凡人王國的內閣朝堂一樣規矩。海倫一邊伸手撫平麵紗的遮住，一邊尋找“雄獅”羅奈德的影子。不應該啊，以往我第一個瞧見的就是他的頭發。她終於確定他不在。
    “又一次集會。”“銀十字星”發出歎息，“這次又為了什麽？新的預言夢？”
    “千萬不要。”艾羅尼也表態，“我受夠給醫療部撥款了。這幫人總有手段斂財，弄得賬單一團糟。”
    “預言夢不一定等於打仗。”海倫開口，“青之預言就跟戰爭無關。”
    “你指火山噴發？奧托在上，我說不準哪個更糟。”
    “和火山也無關。”狄恩魯賓說。人們稱呼他為“青之使”，當然不是出於衣著色彩，也不是因為他在“青之預言”中扮演了重要角色預言夢是災難預警，不是奧托挑選代行者的神諭。
    盡管如此，他的意見仍有充分理由：“秩序壓降度過了前期，諾克斯即將迎來新一輪的挑戰。依我之見，在事情發生前做好準備，在高塔乃是必要之事。”
    “噢。到底是什麽事呢？”老占星師問。他似乎不怎麽關心，海倫發覺。
    但這事出有因。“銀十字星”奧斯維德是資曆僅次於先知的大占星師，從她小時候開始，對方就是一副垂垂老矣的模樣。如今她擔心對方時日無多。按照常理，人到了他這個年紀，應該不受世上一切麻煩事影響，專注於畢生事業。可事實上，若要讓公平而冷酷的命運為人寬容，那我還不如指望時間之龍慷慨解囊，來保證奧斯維德活到能安度晚年的時代。
    “反正不是阿布羅茲的異動。”她告訴他們，“守門人非常可靠，秩序邊界毫無異樣。說實話，諸位，那邊沒我也一樣。”
    “你該在高塔發揮長處，女巫。秩序邊界太危險，而且不適合你這樣的新生代。”事務司總長指出。
    “風暴頌者”賽恩斯伯裏有特別的人際交往能力，他和所有人都保持友善。雖然沒有拉森和先知親近，但他是為我考慮。海倫明白這點。“是先知命令我去的。”她解釋。“或許是檢測罷。你知道，我畢業以後可沒再答過卷子。”後麵的話就全是胡扯了。
    “你提醒我了。教育部要求開設魔法植物相關的課程，我還沒處理這份賬單。”他抱怨，“到處都要錢！”
    “行行好，諸位，先把賬單先放一放罷。”高塔先知的聲音傳來。海倫看到一把搖椅憑空出現，在長桌盡頭搖晃。“我們的麻煩簡直數之不盡，缺錢不是我最擔心的，缺人手才是。”聖者環視一圈，“我們尊貴的客人上哪兒去啦？拉森呢？咦，怎麽連他也不在。”
    “假使沒人安排參觀，他們現在應該就在門外。”老奧斯維德慢吞吞地回答。
    先知一挑眉毛：“門外？”
    “幾分鍾前，他進來過一次。”青之使補充，“但艾恩之眼沒有。他與女巫一道。”
    “我先進來。”海倫聳聳肩，“你不會要求我招待那神棍？我是陪酒女郎嗎？羅奈德紮克利都不敢這麽說！”
    “我保證，沒人敢這麽想。隻是總得有人招待客人。”艾羅尼試圖緩和事態，“想必是拉森主動接過了擔子。他足以代表我們。”
    “招待客人是外交部的工作。”青之使狄恩魯賓強調。
    “瞧，與我無關了。”海倫微笑。
    “不能在使節麵前失禮！除了艾恩之眼閣下外，外交部的態度也能代表高塔。”
    “還用得著你說。”白之使語帶寒意，“你想代表誰？”
    “行了，行了！”聖者開口。他強行掐斷了逐漸激烈起來的交談。“我大概了解你們如今的工作熱情有多高漲了，無論如何，這對接下來的討論環節有好處。讓我們把精力放在正經事上，好不好？”他歎息一聲。
    海倫能體會他的無奈心情。這幫人湊在一起，維持秩序可不容易。以往拉森會安撫他們，可惜眼下他分身乏術。
    先知更有分量。“黑夜啟明”閣下略微轉過臉：“真有必要晾他這麽久，統領大人？諾特蘭德主教沒對你的學徒做什麽。”
    外交部長白之使就坐在那裏，可如非必要，海倫不樂意直視對方。但眼下情況不同。她沒想到樞機主教居然被白之使拒之門外，而大半個命運集會則裝作沒看見。換我也會這麽做的。
    高塔統領沒露出氣惱的神色。說實在的，他全無“神色”可言，仿佛出席的隻是一座蠟像。“愛進不進。”他漠不關心地說，“反正椅子空著。”
    “今天空得格外多，是不是？諸神保佑，但願缺席的集會成員也有椅子坐。”
    海倫順勢詢問：“其他人呢？”
    “他們脫不開身。”聖者回答。很快拉森帶著樞機主教走進會議廳，為後者挑選了一把空椅子。矛盾總算過去了。
    她本來還為接下來的討論擔憂，沒想到情況出乎意料。樞機主教艾席斯克羅諾特蘭德對交際的理解不亞於神術。此人言辭懇切，行為謹慎，才一見到聖者，立即遞來印信並彎腰表示尊敬。而那些禮物和沙瓶，都擺放整齊，鮮明有序地陳列在桌子上。
    等他回到位置，海倫見他彬彬有禮地同周圍人點頭致意。說實在的，身為光輝議會的四位樞機主教之一，此人竟能有如此態度，頓時讓最苛刻的狄恩魯賓也挑不出毛病了。
    先知掃一眼代行者的手信，隨手將其遞給拉森。“我非常清楚你的來意，諾特蘭德閣下。你不必親自前來。”
    “我也清楚這點，大人。”艾席斯克羅說，“但我非來不可。文字不能體現誠意，尤其是致歉的誠意。”
    “守誓者聯盟發明了新玩意。”事務司總長提到，“據說是叫錄影？反正能延時傳遞影像。我們並非不歡迎你，諾特蘭德閣下，但……高塔有別於其他的神秘支點。我們一貫通過外交部和外界神秘生物接洽。”
    “向來如此。”青之使說。
    “代行者本打算聯絡統領大人。”艾席斯克羅承認，“我們作出了嚐試。但我沒能及時跟上統領大人的腳步。”海倫眼看著青之使的臉色難看起來。“瑪格達萊娜被惡魔刺殺，光輝議會如今缺乏命運指引。”
    有星之隙在，白之使可謂行蹤成謎，但這露西亞主教倒是很會說話。海倫觀察著他，欣賞樞機主教麵對刁難可不容易見到。
    這時拉森讀完信：“關於這方”
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    “多虧你沒找到。”白之使嘲弄，“否則你沒機會站在這兒了。”
    不管心裏怎麽想，諾特蘭德主教起碼看上去絲毫不受威脅影響。“我向您道歉，白之使大人。亞莉克希亞的行為出於個人，所作所為皆非女神教導。聖裁判所將判決她的重大罪行。”
    “除此之外，據說代行者也付出了誠意。”事務司總長暗示，“我想作為露西亞的信眾，他們的公正性還是值得信賴的。”
    “尤利爾……當事人也知情。我們可沒代表他原諒誰。”拉森總算能插嘴補充，“這樁事過去很久了。”
    他們都被光輝議會收買了，海倫心想。接下來我沒戲可看。發展令人掃興。她決定集會一結束，就去打聽矛盾始末和光輝議會的賠禮的實質。高塔有聖者坐鎮，露西亞的代行者居然打動了他，還在之後派遣使節來到浮雲之城。
    但歸根結底，他們能代表高塔，卻不能代表統領。海倫心想。他的意見才重要，否則在他把諾特蘭德主教趕出會議廳前，其他人就會阻止了。我倒要看看這家夥怎麽收買統領。
    白之使對所有人皺眉。“亞莉克希亞。她還活著？”
    他真不清楚，海倫確認。事務司總長咳嗽起來。拉森深吸口氣，伸手去夠水杯。“銀十字星”老奧斯維德則一臉嘲笑。
    可憐的主教大人，他啞口無言，神色尷尬又警惕，心底裏多半在揣摩這話的內在含義。海倫沒忍住笑。當然，我們不是要她的命。可我幹嘛提醒他？
    “亞莉克希亞曾為女神奉獻。”艾席斯克羅幹巴巴地說，“聖裁判所賞罰分明，況且事出有因……”但原因又不好再提。
    聖者之戰後，聖米倫德大同盟分崩離析，秩序同盟變成了七個神秘支點。期間，光輝議會與高塔多有摩擦，矛盾愈演愈烈，最終甚至涉及了屬國更替。連海倫也得承認，那女神官和她父親灰之使一樣，都隻是是衝突的受害者。如今她仇恨統領就像我仇恨光輝議會，雙方都沒道理可講。
    女巫本來這麽以為，直到光輝議會派來的樞機主教。再怎麽說，我們不可能當成什麽也沒發生過。
    “局勢出現了變化。”她沒想到，艾席斯克羅諾特蘭德真就有此等欺騙自尊心的本事。“秩序麵臨威脅。”他侃侃而談，似乎也不在意被當成樂子。“雖然我們都清楚，惡魔及其附庸不成氣候，但神秘領域本不必為清除頑疾而大傷元氣。曆史已經證明，同盟雖不能長久，卻是集中力量最高效、最合理的手段。代行者既服從神諭，也必然樂於遵循古道。”
    “說到惡魔。”老奧斯維德抬起眼皮，“獵魔運動就是你們的拿手好戲，怎麽今年決定遵循古道了？”
    “結社改變了行事作風。”諾特蘭德主教告訴他們，“這幫耗子竟開始在桌麵上賽跑了。連光輝議會都能混進微光領主，誰又能保證其他神秘支點完全可靠呢？”
    海倫詫異地打量他，不禁真正體會到了對方的誠意。獵魔運動的起因是結社夜鶯敗露行蹤，結果查到最後，發現他居然是地位僅次於露西亞代行者的樞機主教。此事駭人聽聞。即便獵魔運動轟轟烈烈，教諸多惡魔結社銷聲匿跡，也改變不了光輝議會丟臉的事實。
    把自家的醜事擺成例子，海倫還沒見過心態這麽誇張的人。人們往往不樂意承認自己的過失，自認為有損名譽，蓋亞教會的做法正是代表，但光輝議會的態度不同。她不禁拿全新的目光看待這位樞機主教閣下。
    “高塔可不是隨便哪個小作坊。”青之使板著臉開口，“莫非你指認我們當中有夜鶯？”
    “光輝議會是前車之鑒，我隻是給出必要的提醒。”主教說，“代行者當然相信占星師。沒有夜鶯能在高塔放肆……這也是女神派我來的原因。”
    “這是你們的目的？”
    “神聖光輝議會如此決議。”主教坦言，“我們來尋求盟友。僅此而已。事實上，我們希望團結更多神秘支點，而高塔是首選。”
    雖然這話是讚揚，但單純的說辭沒分量可言，大占星師和外交部使者都充滿懷疑。畢竟，惡魔結社的存在向來隻是疥蘚之患，沒必要這麽折騰。
    “團結秩序力量，的確能根除惡魔結社。”事務司總長艾羅尼說，“可高塔本身就身負監管秩序的職責，不可能舍本逐末，將注意力轉移到清剿上。我們需要防備沉淪位麵加瓦什……”
    “地獄哨站加瓦什，那裏本就是惡魔活躍之地。”
    “……還有幾百個元素疆域、上千個小型位麵、漂流的神秘之地以及數不盡的魔怪。”他堅持說完，“況且，閃爍之池和地下世界這樣的夾層也會回歸！魔患可不是我們眼下最擔心的。”
    “事實上。”奧斯維德補充，“大半神秘之地差不多已經並入諾克斯了。”
    “閃爍之池也快了。”諾特蘭德主教卻說，“代行者派出使節，西塔的女王陛下也早已做出了回應。”
    原來這才是底牌。青之使和艾羅尼對視一眼，“她也支持秩序同盟？”
    “到底發生了什麽？”
    “有人預知了特別的未來嗎？多蘿西婭？”
    “不。”海倫表示，“我的夢也擺脫不了紅之預言的幹擾。除了霜之月的大月亮，我可什麽都瞧不見。”
    “我沒工夫瞧。”“銀十字星”也說。
    謎團開始顯現。討論沒出結果，諾特蘭德主教也沒解釋。但他賣關子的過程注定不會長久，命運集會都在等待著答案。
    “我也支持。”高塔先知開了口。
    所有雜音消失不見。海倫沒想到導師會這麽迅速的表態。我們必須討論。集會模式比獨斷專行更全麵，集會成員的意見各有所長。除非有神秘和預言層麵的優勢，否則就算是先知，也有被集體意見影響決策的時候。這次怎麽不一樣了？還是在光輝議會的使節麵前！
    “同盟的複興很有必要。”但先知並未打算開解疑團，“我已經派羅奈德回守誓者聯盟。看在他們該死的名字的份上，想必雄獅很快會帶來好消息。”這就是半個集會缺席的原因。
    
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