鎮國公聽出皇帝語氣裏的玩笑意味。
    抬起頭來，看了看君王的臉色。
    年輕的帝王麵目含笑，雖微露幾分譏諷，看起來還算溫和。
    鎮國公便直接答道：“恐怕正是昭妃。但昭妃身後是否還有旁人，恕臣能力有限，實在猜測不到。臣隻是擔心，昭妃姐妹均在宮中，先後皆受陛下隆恩，若她們不知感恩反而生出不該有的野心，恐怕會是一場禍患啊。臣鬥膽，請陛下明辨忠奸，早做提防。”
    他撩開衣擺，跪下去。
    低著頭，眼角微微下垂，略帶儒雅的臉上滿是謙遜和恭敬。
    誠懇陳情道：“陛下，臣被陸龜年等人參奏，是非曲直，自有您明察秋毫，臣有罪就擔著，無罪也不怕被人誣陷。臣今日所奏，並非出於個人恩怨，全然是一片為公之心。臣世代累受皇恩，不敢不為陛下鞠躬盡瘁！”
    皇帝唇角掛著一抹溫和的笑。
    笑意隻浮於表麵，眸底閃過的，卻是一道難以捉摸的精光。
    “宴愛卿，你隻管起來說話。你的忠誠，朕從來都明白。滿朝文武也唯有你能和朕說上幾句知心話了。悅貴妃在宮裏，你在前朝，都是朕的臂膀啊。”
    鎮國公聞言道謝，又表了幾句忠心，才磕頭起身。
    皇帝笑著看他道：“你今日提出的這件事，朕會讓人查一查。愛卿為國之心，朕知道，但朕有更要緊的事委派你。”
    “陛下，什麽事？”
    “南疆屬國部族時時叛亂，近年來屢教不改，破費周折。你推舉一個能擔大任的將領上來，朕要派他去宣撫南疆。”
    鎮國公一愣。
    南疆兩個屬國，和一些部族，都是小貨色。
    再鬧也鬧不出大事來。
    江南的民亂還沒平定，卻去經營遙遠的南疆？
    “陛下，人選倒是頗多，朝中願為陛下效力的猛將如過江之鯽，哪裏用臣推薦，陛下隨便點選誰，都可勝任。”
    皇帝淡笑：“你不要小看此事，朕心中自有計較。朕需要的人，需文韜武略、無所不能，能打仗也能撫民，而且要能自己解決宣撫所需資材。如此，你還覺著誰都可勝任麽？”
    鎮國公又是一愣。
    自己解決宣撫資材……
    就是說，打仗要自己搞軍餉糧草，收撫屬國民眾還要自己掏銀子？
    這是什麽如意算盤！
    鎮國公作勢思忖一瞬，沉聲道：“若是如此，果如陛下所言，並非人人皆可勝任……”
    正想著該舉薦哪個政敵坑人家一把呢。
    就聽皇帝道：“所以，朕才讓愛卿你來舉薦啊。鎮國公府曆代先祖大半都有戰功卓著，愛卿你雖未曾直接領軍，但對軍將也是熟悉得很。而且朕聽說，你經營海船頗有獲益，如果舉薦的人犯愁資材，你定然能提點他幾分，讓朕放心。”
    啊？
    鎮國公陡然反應過來。
    這哪裏是讓他舉薦將領啊。
    分明是惦記他的錢……
    “陛下，臣惶恐，臣對經營一竅不通。所謂海船生意，臣更不懂，隻是家裏有個隔支的四弟，因是庶出，他們那支又沒什麽祖產，便跟著人湊錢入股海船……具體怎麽回事，臣並不清楚，隻是他似乎運氣不錯，賺了一些。因為感念長輩早年的提攜，時常給家母送一筆銀子孝敬，最多一筆給了上萬，家母都用來貼補府中家用了，倒讓外人誤會臣的府上生活富貴，其實都是老人家喜歡花團錦簇的熱鬧……”
    皇帝淡笑著打斷他的贅述解釋，“宴愛卿，原來是這樣啊。朕之前聽人說，你很善於經營海上貿易，自家還有一條大船，來往一回，入賬的銀子不知凡幾，卻原來都是世人訛傳。可見謠言害人不淺，悅貴妃此次受傷，誰說不是太後聽信謠言，誤會了她呢。”
    鎮國公微微冒汗，躬身道：“陛下明鑒，正是如此。”
    陛下竟然連他暗中有條海船的事，都知道了？！
    這可是他極力保密的搖錢樹。
    連鎮國公府內部的人，大多都不曉得，隻道他隻是入股了南方的海船而已。
    皇帝卻聽到了風聲，竟然還打主意叫他資助糧餉平定南疆。
    那可不行！
    於是趕緊把話題拉回到昭妃身上。
    “陛下，臣被人謠傳誤會，但昭妃和陸龜年勾結，卻不是誤會，是確有其事的。不然一個宮妃，為何要偷偷用名貴首飾賞賜陸龜年的家眷？陛下一查便知。昭妃暗中做這樣的事，那麽她被人稱道的良善，可就未必是真了。還有這回，櫻主子遭難之事……會不會也是昭妃暗中有動作？臣不敢談論宮妃，隻是牽連了悅貴妃，臣愛女心切，不得不惡意揣測幾分，望陛下容諒！”
    “愛卿所言，也有道理，朕一定會徹查的。”
    皇帝笑笑。
    叫人端茶來，賜鎮國公喝茶。
    兩人飲茶休息，談笑幾句。
    君臣之間氣氛略微融洽。
    皇帝丟了幾本折子到鎮國公跟前。
    “這些人，閑來無事，總編排忠臣，你說好不好笑。朕給你看看這些笑話，你回去好好想一想，看怎麽反駁他們。這種事，朕就不查了。朕還有江南來的折子要看，喝了茶，愛卿就回去吧。”
    “是。”
    鎮國公拿過那幾個折子，打開隨便瀏覽。
    卻是麵色大變。
    幾個言官，參奏鎮國公府新修的房屋超規格、墓地超規格，犯上僭越。參鎮國公在先帝國喪期間，私下飲宴歌舞，且娶新妾，對先帝大不敬。參他幹涉更改軍將委任，當年任職兵馬司期間一手遮天。
    又參他生活驕奢淫逸，府中珍寶數目巨大，且一樣樣列出來了。
    更有私納先帝棄妃的大罪。
    樁樁件件，都夠鎮國公掉腦袋。
    “陛下，這……”
    鎮國公額頭見汗。
    皇帝笑道：“都是無稽之談，愛卿不必放在心上，回頭朕會斥責這幾個胡亂參奏的言官。還有兩本折子，說你跟瑞王有銀錢往來，居心叵測，朕更是不信，看過就撕了。愛卿，朕是很信任你的。你安心回去便是。”
    說完便踱步到西室，倚到榻上看折子去了。
    鎮國公背後衣服都被冷汗濕透。
    萬沒想到今日被召進宮，皇帝會如此逼迫。
    “陛下……”
    他想了想，追到西室門口。
    “愛卿還有何事？”
    皇帝從折子上抬眼，笑意漸深。
    “臣……臣多謝陛下信任，無以為報，即刻就回去詢問四弟如何經營海船，看能否為陛下平定南疆盡綿薄之力。”
    “愛卿不必如此費心，都是小事。”
    “陛下的小事，就是臣的大事，臣蒙受皇恩怎能不思報效。”
    “嗬嗬，愛卿言重。”
    皇帝笑幾聲，打發鎮國公離宮。
    鎮國公退下時的惶恐模樣，讓皇帝暗自冷笑。
    朝廷需要錢，鎮國公府坐擁海商巨資，卻不肯出力，那絕對不行。
    敲打敲打鎮國公，讓他出點血，也提醒他收斂些。
    隻要他服帖，皇帝以後還會對他委以重任。這次，不過是小試牛刀！
    至於鎮國公所言的，昭妃和陸龜年勾結……
    皇帝從案上厚厚一摞折子裏，摸出了兩本。
    都是陸龜年參奏昭妃的。
    言辭十分犀利。
    這回櫻容華小產，陸龜年更是極力建議徹查。
    他能和昭妃勾結？
    “無稽之談！”
    不過是鎮國公為了對付陸龜年，找托詞罷了。
    皇帝把折子丟開。
    接著看江南的奏折。
    片刻後，卻抬眸，又思量一回。
    鎮國公雖然有私心，但不是信口開河之人……
    若是昭妃和陸龜年有勾結，陸龜年表麵上卻針對昭妃，以掩人耳目。
    也不是不可能……
    “曹濱。”
    皇帝揚聲叫人。