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    是夜，韓循倒幹淨最後一滴甘醪，已然大醉。
    他抱著挹酒的木端子，朦朧盯見對麵打晃兒站起個黑凜凜的壯漢，一步一踱，接連敞開兩扇窗。
    “真漂——亮！”
    閻術羅粗獷地噴了點唾沫星子，左手把盞，右手高抬，直指那丸金黃的月，並仰麵闊笑，“這玩意多少錢打的？給咱也整上一車兩車三十車！”
    韓循愈發睜不開眼，隻跟著癡鬧：“妙！
    妙！
    妙！”
    兩人終於笑累了，一個癱在柱邊，一個栽在窗下，隔不多時，皆沉沉睡去，呼嚕聲響得此起彼伏。
    席間唯有主人甄堯滴酒未沾，他澹然咬完半盤蜜棗，像品鑒了場精彩滑稽的俳優戲，最後仍有些意猶未盡。
    “既入醉鄉，還不快將兩位貴客攙回寢齋歇息。”
    “諾。”
    耳畔尚未清淨片刻，廊外又傳來橐橐腳步聲，不用猜，定是袁熙乘興而歸。
    門被用力拉開，那人隻顧低頭脫靴，左手還攬著幾枝秋海棠。
    見狀，甄堯不免逗趣：“二公子今晚好雅興，又去哪兒侍弄花草了？”
    袁熙咧嘴笑了，露出對尖虎牙：“敞廳有支空置的白玉瓶，想著配海棠正佳。”
    這絳美人原在城郊的灌叢中開得燦爛，被打馬經過的他俯身折了去。
    也不見得多喜歡花花草草，隻是那捎帶露水的好顏色，叫人不由想起前幾日所見：
    甄家小女躲在湖心亭納涼，懶散撲著銀絲素絹團扇、咬起鮮軟多汁醉李的唇紅齒白模樣。
    她的眼睛笑盈盈的，柔媚又溫煦，像極了黃昏下的瀲灩湖水。
    “你後晌不是隨子京他們去襄玉坊聽曲了嗎？”
    甄堯這才注意到袁熙略顯灰撲撲的雙頰，連衣褲也沾染不少泥塵枯草。
    “怪吵的，我耳朵疼，看得眼睛也疼，就一人去別處跑馬了。
    傍晚倒同他們吃的炙羊腿，之後各有各的打算，我便先回了。”
    “哦，跑馬。”
    聽這調謔語氣，袁熙果然漲紅了臉，慌忙多解釋一嘴：“我的意思是走馬馳騁，就繞著城郭四處踏看——你少歪想。”
    甄堯低頭笑了笑，沒再打趣這小子的純真，轉而道：“毋極，徒有其名，不過彈丸似的方寸地，少有別致景色，虧你還樂意盤桓。
    午後才與容允說起那些個昌隆都邑的好處，正趕巧了，這就收到從鄴城快馬送來的信。”
    他揀起果盤裏的柑橘，信手一丟。
    袁熙未施正眼，便穩穩接住，拋玩著往裏間走去，朗聲問：“什麽信？”
    “袁三公子的親筆，許是埋怨你這個做兄長的，中秋將至，卻隻顧私自在外貪玩，未曾寄回一音。”
    話說那袁紹當前誕育四子二女：
    長子袁譚字顯思，先妻俞氏所生，年不過廿五，屢建戰功，時任青州都督；
    長女字明宣，譚之胞妹，有痼疾，已配嫁潁川子弟、官至議郎的趙彥；
    次女字曲霈，生母賀姬早亡，幸得其父垂憐，親自撫養在側，出落得十分標致，兩年前與太尉楊彪獨子楊修議親，如今夫妻倆舉案齊眉，琴瑟和諧；
    幺兒袁買還是個乳臭未幹的小娃娃，暫且瞧不出多少正性，即便其母宿夫人近些年在袁府寵盛，也沒膽僭越；
    而二郎袁熙、三郎袁尚，皆為續弦劉氏所出，兩人自幼相伴長大，兄弟怡怡，親密無間。
    尤其那位三公子袁尚，容貌生得極俊朗，如玉如蘭，深受父母寵愛，德行雖淺薄，富貴崢嶸卻是不可限量的。
    隔不多久，袁熙簡單洗濯，換了身幹淨寬鬆的衣袍出來，手裏便撚著那信。
    “我可不敢平白受人惦記。”
    他斂膝危坐，有些酸溜溜地玩笑道，“逃不脫是堆牢騷話，阿尚近來在父帥帳下研習用兵，不得一個閑字，自比不了我隨心所欲。”
    說著，已湊到燈旁，覽信略讀。
    侍仆適時添上熱茶和點心，甄堯眯眼一掃，盯住樣稀罕的：“這什麽？”
    “回郎君的話，是山藥糕。”
    “山藥糕？”
    他將信將疑，撚起一塊端詳，“何故摻了如此怪顏色？”
    “是先前五娘子嫌俗成的糕點太古板，吩咐廚下碾了鮮豔的汁水點綴一二，大家看過也覺著好，便沿用了。
    您仔細瞧，這紅的是染了莧汁，藍的是山繡球，紫的是銀丹草幼芽……”
    提及甄家小女兒，袁熙不覺微抬眼簷，癡愣住半刻。
    “屬她鬼主意頂天，還盡是些不著調的。”
    甄堯冷嗤幾聲，故意望向身旁的人。
    顯然，那是個惑亂了心竅的呆子，半歇才回過神，手腕不住一抖，晃暈了燭焰。
    “噯！
    倒怕你要燒壞這信！”
    袁熙忙訕笑，掩飾心中的慌亂，也硬生轉開了話頭：“我、三弟催我盡早回去。”
    甄堯抿嘴一笑，並不直白點破，他嚐了塊糕，嚼得滿口香膩，才緩緩問道：“不過稽留這幾日，可是有火緊的要務？”
    “確有兩件。”
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    說到正事，袁熙驟然板起臉，把信遞給甄堯，連語氣都變得嚴肅，“曹司空已表奏天子，拜大哥為青州刺史。”
    自春起，袁譚所帶的軍隊一路猛進，勢如破竹，不過半年便掃平整個青州了，他是兵強馬壯，英勇無比，如今正據守海隅待命。
    “是好事啊，平定青州大公子當仁不讓，理應居首功。
    那另一件呢？”
    “這二嘛，也與大哥有關，父帥似乎想將他出嗣給安國亭侯，以承宗祧。
    不過，尚弟說此事慎秘，仍待商榷，還是阿母失口透露的。”
    甄堯低頭思忖了半歇，鄭重道：“需得回去一趟。”
    “我明白。”
    袁熙卻有些敗興，坦言，“隻是我生來閑散，斷無奪宗的私念，更不願牽扯其中，招致兄弟鬩牆。”
    “如此才對！”
    甄堯聞之甚動容，“當今局麵，韓馥剛誅，又有公孫瓚、呂布、張燕等虎視眈眈，河北猶自未穩，何以南下定乾坤？公子也該多規勸幾位兄弟，莫因一時悖晦，就放低眼界，在緩急輕重上犯渾，若自家無故內耗，反而給了外人瑕釁！”
    袁熙頷首，神色略凝重：“茲事體大，我還是明早就動身。”
    可說完，心裏又難免失意，不住歎息。
    甄堯知他心跡，拉著寬慰：“並不掙於這一時半刻的，明日等用過午膳，我替公子備好快馬。
    至於其它看緣分的事，終究是來日方長。”
    兩人以水代酒，談慰了幾句，亥時夜深，見袁熙愈顯倦怠，甄堯便尋了個由頭，起身告辭。
    走前，他往袖口塞了樣錦盒，經過花園時，又使喚小仆折下一段桃樹枝。
    秋風過耳，腳底踩踐枯葉發出吱嘎的聲響，正要往那繁柯院去。
    “來了，來了！”
    叩了多時，才等到應答。
    是侍婢綾戈匆促披上罩衫，碎步出來應門，即便麵有怨色，這丫頭的嗓音仍然滑利甜潤，仿若早春百靈。
    “三郎君？您怎麽偏挑夜半更深的時辰過來？”
    甄堯板著張俊臉，眺了眼某處亮堂堂的窗，卻是半句招呼也沒應，徑直走了進去。
    季蘅一向歇得晚，剛喝完桂圓蓮子湯，現下隻穿著湘妃色單衣，趴在幔室的軟榻上看書，倒得七扭八歪。
    她聽到外房傳來一陣窸窣聲響，步履又穩重，以為是縵雙或紅梟，便疏懶側過身，閉眼噯氣：“好姑娘，快幫我捶捶，怪酸的。”
    甄堯滿屋瞟了幾眼，半月沒進小妹住所，四周的陳設物件竟又有了大變化，看樣子平時沒少鼓搗。
    他堪堪走近，冷不防笑道：“你總不肯出門見人，整日整夜就這麽胡亂躺著，活該腰背酸軟。”
    突如其來的男聲，委實驚著了季蘅，待她緩過神，嗔目瞥去，果然是自己那乖張尖刻的三哥。
    “我當誰呢，又非鼠竊狗盜之輩，這種時辰跑來做甚？通通歇下了，可別指望有人獻茶遞水招待你。”
    “適才——”
    甄堯不惱，也不甚避嫌，輕率跧坐於榻前的氈席。
    父兄早逝，四位姐姐也嫁得遠，家中隻剩這對序齒末尾的兄妹相依長大了，尋常時候男女無別。
    “適才我花園閑步，途見小妹院子上方隱約冒著瑩瑩碧光，怨氣煞氣陰氣甚重，不知是何路魑魅魍魎作怪，遂折了段桃木，助你壓邪，好自為之。”
    甄堯存心逗她，直接把那樹枝擱在了她的枕邊。
    季蘅托著腮，竊自翻起白眼，更沒心勁多理睬，隻順手換了卷竹簡。
    “你不必嫌它晦氣，這桃兒還有別的說法，詩經裏不是這樣唱嗎，桃之夭夭，其葉蓁蓁。”
    他戛然而止，故意不念完後半句。
    委實無聊透頂，季蘅冷冷睨向甄堯，嗤了一聲：“兄長有事，不妨直言。”
    “我找你能有什麽大事。
    不過明日袁二公子啟程回鄴，咱甄家注重門第，該有的禮數不可虧缺，至少也要親身送人出城，對否？”
    她挑眉：“同我講做甚，左右我又不攔你。”
    “休要使性鬧氣。”
    “兄長最要緊的貴客，誰敢混鬧了？”
    “哎，裝糊塗你是頂個行，尋常相送罷了，又非逼你奉承獻媚於人！
    這叫懂禮，稍盡地主之誼。”
    甄堯難得對小妹威嚴一回，嚇唬道，“不想如今是誰取了冀州，更別提整個河北都快跟袁本初姓袁了，我等皆要仰其鼻息——好妹妹，倒是你厲害，三番五次敢對他親兒甩臉子！”
    他深歎了聲氣，從寬袖摸出錦盒打開。
    是支嵌珠鑲玉的紫磨金寶簪。
    “好在少將軍一向寬宏，從不計較虛文，還總念著你、送些貴重之物。
    便是鐵石生的心腸，也該懂得好賴了。”
    聞此，季蘅愈覺委屈，跪坐起身，竟將簪子用力一擲：“這算哪門子的禮？分明是阿兄不講禮！
    又是宜室宜家的桃，又是及笄許嫁的簪，你們才莫將我當蠢材哄騙！”
    她打小就恁無理倔強，別人說東邊好，偏要往西走到黑。
    甄堯登時沉下臉，拾起那簪，多少也有火氣，卻見小妹倔著副神情，眼下竟直愣愣滾落幾滴晶瑩似玉的淚珠，美得惹人憐惜，不免又心軟了些。
    “你我好好聊一聊，勿再賭氣。”