餘火畢剝作響。
    殘存的青煙嫋嫋升騰。
    在刃葬符火意的暴烈侵蝕下，方圓三丈內的地麵龜裂，破碎，坍塌，沉陷，以致近乎完全鏤空，仿佛地上被開了個大洞。
    戚寶等人於崖邊欠身俯瞰，竟不見底，隻覺頭暈目眩如臨深淵。
    卻獨在深淵垓心，矗有一柱。
    直上直下一根石柱！
    柱外繚繞著莫名的紺色光芒。
    隨著風火勢衰，紺芒兩端朝當中迅速縮減，同時越來越淡，將柱頭上的情形越發清晰地曝露在眾人眼前。
    就在那抹熟悉的挺拔身姿映入眼簾的瞬間，凜冽朔風頓似狂猛數倍。
    畫裏畫外一片片吸氣聲。
    ——安然無恙？！
    紫禁之巔隨即沸騰。
    四宗地界也也炸了窩。
    “啥啊這是？……這都不死？！”
    “死？毛都沒卷一絲兒，談何死傷？”
    “真鐵打的？”
    “老魔！——牛皮！——”
    “他手裏握的就是葉舟他們說過的魔器？據傳至少也有丹寶品質哪。”
    “怪不得能扛住刃葬符……”
    “我就說有光的嘛。”
    “當是某種刀式。”
    “就不怕魔氣侵體麽？”
    “用刀這般嫻熟，足見其領悟頗深；要是保留著更厲害的刀式，誰勝誰負還真不好說。”
    “但桃大胡子似也未盡全力。”
    “話說師兄憑絕招能贏麽？”
    “胖爺他們誠不欺我。”黃大呂與古三通擊掌相慶，率著身後散客齊聲歡呼。
    “我剛說啥來著，可以永遠信我這兄弟吧？”戚寶腆著肚子一臉得意，“如今爾等當知胖爺所言不虛了。”
    “嗯。‘自無不可。’”趙洪友學著戚寶先前的腔調，引得一眾大笑。
    “這回更信了嘛。”
    “老弟無敵。”
    “迅哥兒這話漂亮。”
    “哼。”穆婉茹嬌嗔道，“總算你這蠻牛開眼。”
    “噓！……”甘十三妹卻示意噤聲，隨後低語道，“小點聲！可別驚了他。依戰前的號令，咱們隨意入場可沒好果子吃。”
    “違者除名？！”
    “老魔不會認真的吧？”
    “趁他沒留意，趕緊撤啊。”
    “悄悄地回去，打……”
    說著就往回跑，躡手躡腳沒幾步，——僅夠金克木講前半句的，便聽背後隆隆回響，魔眾循聲顧望，原是垓心那根石柱轟然崩坍。
    眼角餘光裏，一抹赤紅殘影從眾人頭頂掠過。
    砰！
    赤影墜在地麵，攔住了去路。
    “兄——”
    “好。很好。”寵渡冷眼掃視，岔斷戚寶，“我有言在先，不意你幾個左耳進右耳出，對我這般沒有信心。”
    “兄弟，大夥兒就是憂心你的安危。”
    “是啊老弟，先前那情形……”
    “盧蠻牛你少說話！”
    “老、老大。”許求結結巴巴地說，“往後我都聽你的，這回且饒了眾位兄姐吧。”
    “是我做此決計。”穆多海道，“責任在我，罰我一人即可。”
    “胖爺我也有份兒。”
    “此事是我提議。”
    “咱們都同意了的。”
    “穆師兄與胖爺休想全攬。”
    “毋需多言。都給我滾回去老實待著。”寵渡略顯不耐地揚了揚手，“此間事了再與爾等計較。”
    “老魔也太不近人情了吧？人家好歹也是為他著想啊。”
    “就不怕鬧得不歡而散嘛？”
    “哈哈！散夥了才好哩。”
    “懂錘子。”
    “婦人之見。”
    “無規矩不成方圓，身為魁首就該令出如山；不然如何管教那群硬茬。”
    “反正大爺受不得這副嘴臉。”
    “老子也覺著憋屈。”
    “該不會那魔頭另有盤算？”
    “能有啥盤算？”
    “我看是自恃其能，目中無人。”
    “好在是初犯……想來也就給點教訓，不至於較真兒。”
    局外人馬議論紛紛，各執一詞，卻多以為老魔此舉寒心，恐令魔眾暗生怨懟；哪能猜到他長遠謀慮？
    “來得好啊來得妙！……你幾個不負吾望，果然忍不住助戰，無愧兄弟姐妹一場，免我另費周章……如此一來，等‘那件事’發生，我後麵的安排也就師出有名合情合理了，不致招來過多懷疑與猜忌……”
    目送著戚寶幾人漸行漸遠，寵渡劍眉倒豎，看似餘怒未消，實則拳拳情誼猛如暗湧翻滾。
    大抵這份這情誼太過深厚，以致仍有絲許不時滲出眸眶來，隻轉瞬便被寵渡極力壓製，抹除，故而從始至終不為外人所察罷了。
    饒是如此，魔眾與散客聚議，你言我語間也咂摸出一縷蹊蹺。
    “這事兒不對……”戚寶搖頭喃喃。
    “胖爺也覺著不像老魔的性子？”
    “確非他素日為人。”
    “我瞅著也怪。”
    “難道他有事兒瞞著咱們？”
    “能有何苦衷呢？”
    “說出來咱們共擔啊。”
    眾人百思不解，對此心領神會還要在不久後寵渡“妖化”之時！
    此乃後話。
    不題。
    卻說當前喝退魔眾，寵渡轉眸笑望旁側，“有勞道兄久候。”桃柏柏竟不諱言，同樣笑道：“其實無妨。我也趁機緩口氣兒。”
    “來而不忘非禮也。”
    “正好教桃某掂掂你的斤兩。”
    “道兄請了。”寵渡說著，“咻咻咻”將刀舞一記刀花。
    “快看！老魔氣勢貌似變了。”
    “要動真格的了嘛？”
    “我還嫌不夠熱鬧呢。”
    “接下來的交鋒必然迅猛無比。”
    “……就看誰先撐不住了。”
    萬種期待中，寵渡蓄勢已畢。
    拔腿。
    蹬腳。
    鞋底揚起一片飛沙。
    仗有遁影訣加持，寵渡快至巔毫，沿途留下一串殘影，瞬息迫至近前。
    手起，刀落。
    一刀斬空。
    桃柏柏移形換位。
    寵渡毫不意外，循著符感指引，頓挫之間急拐向左——幾無片刻遲疑，與桃柏柏腳前腳後出現在同一方位，隻把桃天驕驚出滿背冷汗。
    也虧得眼疾手快，桃柏柏撅臀躬身，雖躲過攔腰一刀，卻仍被劃斷腰帶，不由心下悚然，“又是如此！他怎知我動向？”
    閃念工夫，符意化成拳套裹縛雙臂，桃柏柏提拳轟向麵門，被寵渡架刀格住，反手一撩。
    右臂拳套轟然粉碎。
    寵渡順勢揮斬。
    桃柏柏不得不再次換位，現身當口即起一符，將厚重的符氣摶聚周圍，渾似一口金鍾罩下。
    果不其然！寵渡手中刀緊隨劈來。
    砰！……
    魔刀敲落金鍾。
    陣陣元氣漣漪應聲蕩開。
    旋即從那鋒刃上翻湧起澎湃刀意，彈指間迸射出一道紺色匹練，將鍾罩從中剖作兩半。
    待煙塵淡去，哪還有二人蹤影？
    桃柏柏早移形走了。
    寵渡也緊追而去。
    徒留一條狹長地縫赫然醒目！
    如是這般，桃柏柏接連移形，叵奈不論移至何處都難逃追打，不論快慢遠近總會被寵渡即時粘住。
    一個換影移形。
    一個如影隨形。
    當越來越多人後知後覺地發現這一點，某個可怖的猜想隨即泛上心頭。
    ——桃柏柏從頭到尾都沒能擺脫老魔！
    怎麽會？
    桃大胡子是能瞬間移位的啊，咋可能被老魔死咬著甩不掉？
    “就像桃師兄說的，一回兩回尚能歸為巧合——哪怕三番五次我也認了；可那魔頭把把都這樣啊，那還能是運氣使然嘛？”
    “且不論是何符意，都被他手中魔刀輕易化解。”
    “沒想到竟是桃胡子落了下風。”
    “可惡！狗皮膏藥似的。”
    “附骨之疽。”
    “我有個大膽的想法。”
    “那魔鬼頭貌似能提前察——”
    “咱們有想法頂屁用？要緊的是桃師兄，再這麽下去可不妙啊。”
    “莫如賣個破綻？”桃柏柏靈光乍閃，“教他誤以為我移形符耗盡，再趁其不備見機而作，庶幾打他個措手不及。”
    一則鏖戰至此，移形符已所剩無幾，確有必要留幾張以應不時之需。
    一則富貴險中求。
    桃柏柏乘隙想得明白，當機立斷舍棄了移形換影，轉借神行符與寵渡拚身法，不意來往數合後卻見對麵臉上笑意莫名。
    “移形符這就用完了？”寵渡意味深長地問。
    “還給你留有幾張。”
    “唉……”
    一時的口舌之便也是針尖對麥芒，二人以快打快。
    刀光符光漸迷人眼。
    震天巨響不絕於耳。
    此處未消，彼處繼起。
    總把劇烈的元氣波動在各處爆散開來，兩道殘影不斷閃爍，交錯，碰撞，分離……
    強者及老怪自不消說，固能將雙方動作看得一清二楚。
    隻苦了丹境以下的普羅道眾、尤其最底層的煉氣嘍囉，實力參差，眼力各異，並非人人都能窺見交手詳情；除各路天驕俊傑以外，絕大部分人唯有循跡聊作推測與想象。
    “奶奶個腿兒。桃胡子到底埋了多少符，怎麽跟用不完一樣？”
    “你品。你細品。”
    “光想想都教人頭皮發麻。”
    “這會兒就算那地下藏著天大寶貝乃至絕世傳承，大爺都不得去——有解意符傍身也不去！”
    “幾張解意符砸不起半點浪花好嘛。”
    “因此更見老魔之強啊。”
    “姓桃的有心算無心都拿他沒轍！”
    “你敢信？”
    “我還是先前那句話，總覺著那魔頭能……似能提前料知桃師兄的行跡。”
    “不至於吧？”
    “若真如此豈不成了貓戲老鼠？”
    “……不然咋解釋桃大胡子機關算盡也沒撈到半點便宜？他埋下的符紙再多也形同虛設，對老魔構不成任何威脅。”
    物議沸然時，場間再次爆發出轟隆巨響，二人甫觸即離，各往身後飛退。桃柏柏偷眼觀瞧，眺過彌漫的塵煙，見寵渡方位合宜，頓時大喜過望，暗歎道：“天助我也。”
    不是擅薅須發麽？
    不是愛抓臉盤子麽？
    全靠運氣卻抵死不認？
    姑且讓你再抓一回，看還有沒有先前那樣的好運；我桃某貴為神泉天驕，從來不缺“哪裏跌倒就從哪裏爬起來”的氣魄，何妨再跟你賭一命！
    心念電轉，桃柏柏穩住下盤急催符紙，欲再次閃現寵渡身後。
    殊不知恰在他隱去之際，寵渡同樣運起千斤墜強止退勢，撤步側身的當口舉刀橫削，將刀淩空頓住——守株待兔一般。
    下一刻，桃柏柏現身出來。
    ——丁！……
    耳墜輕叩刀身，發出陣陣顫鳴。
    聲音微弱有如蚊吟，落在桃柏柏耳中卻不啻轟天驚雷。
    因那黑不溜秋的刀身不偏不倚，正正架在他桃天驕的脖子上，僅需稍加用力，銳利的寒鋒便能劃破血脈。
    此時此刻天地仿似靜止。
    一切疑惑都煙消雲散。
    一切猜想也都水落石出。
    唯一件不爭且更為可怖的事實赤倮倮地擺在眼前，令人如夢初醒。
    原來……**！
    還真是貓鼠遊戲！