鎮南將軍的驛傳令牌確實是在哪裏都通行無阻。
    一路上，尹秀和馬小玉這兩人的身份雖然叫人感到奇怪，與以往印象中的官差並不搭，然而他們手中的令牌卻是真真切切的。
    這些官差幹的都是幾兩碎銀的活計，一眼望到頭，也就是一把年紀的時候當上一個驛站的副主管，這已是最好的了。
    為什麽不是主管？因為主管也有兒子。
    於是對他們來說，能不能立功倒也不要緊，最重要的是不能犯錯。
    到底鎮南將軍有沒有給他們令牌，或者並沒有授意他們使用，這重要嗎？
    令牌是真的，這就可以了，至於別的責任，真追究起來也落不到這些官差的頭上。
    因此尹秀甚至也不用費什麽口舌，一拿出令牌，這些人便乖乖地為他們換馬，提供住宿和飲食，把他們當做上賓接待。
    在這樣的幫助下，不出幾天的時間，尹秀和馬小玉便來到了距離交趾最近的那個小鎮上。
    這裏已離著鎮南將軍所在的城市有幾百裏的距離，環境變得截然不同。
    還未進入鎮子，他們便已發現周圍的樹木大片的枯死，河道幹涸，青草不見了蹤影。
    感受到熱風撲麵，馬小玉用一塊紗巾圍住口鼻，這才叫呼吸清爽了一些。
    尹秀把水囊打開，喝了一口後又遞給馬小玉。
    “恐怕接下來就是找水源也會變成困難的事情了。”尹秀擔憂道。
    馬小玉抿了一口，又用手擦擦嘴巴。
    “南疆越往南走，應該是越濕潤潮濕的，如今這樣，真算是變天了。”
    說著她看了一眼羅盤，那上麵的指針走向顯得有些遲緩，但還算正常。
    “你覺得，災變的源頭是在交趾嗎？”馬小玉問道。
    “你不也是這樣覺得的？”
    尹秀堅定道：“不管是什麽原因，反正我們知道任七和劉半仙最後是在前往交趾的路上失去蹤跡的，那眼下也隻有先到達那裏，才或許可以知道謎底。”
    “那我們進城吧。”
    馬小玉轉過頭，卻看見尹秀一直在盯著自己。
    “有什麽問題嗎？”
    她這樣一問，尹秀才笑了一聲，搖頭道：“我隻感覺你戴著麵紗的時候，似乎又多了一層特別的吸引力。”
    “怎麽，你是說我平常沒那麽好看？所以戴上麵紗後掩蓋了缺點？”馬小玉認真道。
    女孩子最容易在這種事情上叫真。
    “你知道我不是這個意思的。”
    尹秀解釋道：“我隻是說，很特別。”
    “哼，喜歡猶抱琵琶半遮麵是嗎？”
    馬小玉白了他一眼，策馬向前。
    等兩人進入這鎮子時，原先輕鬆的心情又煙消雲散了。
    隻見這鎮子大概已是半荒涼的狀態，黃沙遍地，街麵上淩亂散落著稻草，水桶以及別的雜物。
    行人腳步匆匆，把臉埋在袖子或者頭巾底下，以此躲避風沙，低著頭彎著腰走過街麵。
    尹秀和馬小玉根據之前的線索，騎馬來到信上所說的那棟酒樓前。
    這酒樓名叫鼎泰樓，這時候已是連牌匾都東倒西歪了。
    酒樓的門照常敞開著，但是門口沒有招呼客人的夥計。
    尹秀和馬小玉從馬上下來，將馬係在門口之後，便一同走了進去。
    外頭荒涼，裏頭卻是熱鬧。
    店裏十幾張桌子坐滿了人，隻有靠著窗口的角落沒人坐，大概是因為風沙大的緣故。
    一進門，尹秀便聞到了一股淡淡的汗臭味還有別的奇怪氣味。
    這些桌子上坐的大概都是所謂的江湖豪傑，一個個身形健碩，眼神凶狠。
    進門的時候，他們帶著惡意的眼神便已在尹秀和馬小玉身上掃了個遍。
    盡管戴著麵紗，但馬小玉的眼睛還是叫人看出她的美麗，身形又高挑婀娜，因此不由地叫人多看了她兩眼，也叫人對這兩人的身份多了一些好奇心。
    尹秀和馬小玉坐在那張桌子上後，夥計才懶洋洋地提著茶壺走上來。
    一上來，他並不倒茶，而是先伸手。
    尹秀不有些覺得好笑，“幹什麽？”
    “給錢啊！”
    夥計認真道：“茶錢，一碗水也是要算錢的。”
    “以前可沒這規矩。”
    “現在有了。”
    夥計打了個哈欠，“旱災啊，水比金子貴。”
    “能多貴？”
    尹秀將一個銀元遞到夥計手裏，“有什麽菜？”
    “隻有熟牛肉。”
    馬小玉指向另外一桌：“那他們吃的是什麽？”
    “哪裏？”
    夥計往那裏看了一眼，又懶洋洋道：“狗肉，你們想吃也可以，自己去街上抓一條來就是了。”
    “那不用了，熟牛肉就熟牛肉吧，還有什麽小菜嗎？”
    “醃黃瓜，醃蘿卜，醃白菜，醃饅頭。”
    “等等，饅頭也能醃？”
    “說錯了，饅頭幹。”
    馬小玉瞪了他一眼，“你不知道吃這麽多醃製品，對身體不好啊？”
    夥計不以為意，“會因為這樣而身體不好的人，已經先被餓死渴死了。”
    “就切四斤熟牛肉吧，再燙壺酒。”
    尹秀擺擺手，讓夥計快些去準備。
    “你倒是不挑。”
    馬小玉嘟著嘴，顯然對於這一頓飯的“規格之低”感到不滿。
    “挑剔不了了。”
    尹秀無奈笑道：“依我看，如今這鎮上離斷水，大概也是這半個月的事情了，有的吃就不錯了。”
    兩人吃吃喝喝，又不時貼著耳朵講點悄悄話，自然叫別的人頗感到不滿。
    因為這兩人的快樂，使得他們的苦悶變得越發苦悶。
    如果是在平常，當然不會有人閑的沒事，來找這對情侶的麻煩。
    但如今是亂世，人們本就不安分的心便變得更加難以捉摸，躁動，而且野蠻。
    因此，很快就有人起身，準備到尹秀和馬小玉身邊來。
    尹秀雖然背對著他，但背後的動靜他都聽在耳朵裏，他也不將這些人放在眼裏，因此便隻是慢悠悠地喝著酒。
    那想借著酒勁找事的人剛走到一半，門口又進來兩人。
    是兩個女人，身上頭上都佩戴著銀飾，腰間懸著精美的彎刀。
    一個穿著長裙，戴著頭巾，另一個則是短裙草鞋，露出結實雪白的腿。
    這是兩個苗人，也就是鎮南將軍林保怡口中所說的南蠻的一部分。