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    陽春三月，淩煙書坊門前，行人熙攘，綠柳嫋嫋。
    許菱玉鑽出轎簾，踏過青石路。
    素手輕攥，將蓮子白絹紗挑線裙擺提起寸許，輕盈掠過光亮古樸的木質門檻，花紋俏麗的繡鞋驚鴻一瞥，轉瞬便被輕悠悠落下的裙麵藏起。
    丫鬟金鈿剛到門檻外，便見自家小姐已熟門熟路往裏頭去。
    經過櫃台時，許菱玉衝店主一笑：“胡掌櫃，生意興隆啊。”
    “借小姐吉言，許小姐好些日子沒來了，裏邊請。”胡掌櫃堆笑寒暄，合上賬冊，吩咐夥計，“去給許小姐和金鈿姑娘沏一壺上好的春茶！”
    說話間，已繞出櫃台，作勢要親自領著金鈿去挑北窗臨河的好位置。
    寧州這地界，上有寧王，下有知府，許菱玉的爹隻是寧州城下轄清江縣一個小小的八品縣丞，不算打眼，她自然遠遠算不上千金小姐，原不至於勞駕掌櫃親自伺候的。
    可許菱玉有錢啊，每次來都是實打實地花銀子。
    胡掌櫃一見她，就像看到白花花的銀子飛進店，可不得哄好咯？
    夥計也樂意跑腿，麻利地沏好茶，甚至殷勤擺上兩碟上好的點心。
    不等許菱玉吩咐，金鈿已做主，同往常一樣，從荷包裏摸出兩錢碎銀賞他。
    再回過頭尋小姐，隻看見被書架擋住的半邊倩影。
    而書架兩步開外，幾張長木條桌旁，手持書卷的年輕書生們，無一不是麵龐泛紅，目光含癡，望著小姐所在的方向。
    金鈿隨意掃過那些書生的容貌、身形，不由暗自搖頭。
    她收回視線，提起茶壺，替小姐斟一盞春茶晾著。
    許菱玉的親娘，年輕的時候，便是這清江縣裏有名的胭脂西施。
    她模樣隨她娘多些，又愛打扮，也有銀子打扮，早對這樣的目光見慣不怪了，並未在意。
    黃楊木書架側，許菱玉亭亭玉立。
    纖巧的下頜微微揚起，目光落在書架上一層，從左往右，徐徐掃過去。
    正月裏忙著走親訪友，二月又忙鋪子裏的事，許菱玉確有好一陣子沒來書坊了。
    方才在菜市橋瓦子聽戲時，聽說淩煙書坊新進了一批戲文、話本，頗有意趣，許菱玉命金鈿賞了台上俊俏武生一枚銀錁子，轉腳就來了書坊。
    淩煙書坊取自李長吉那句“請君暫上淩煙閣，若個書生萬戶侯”，不過是為激將當今的書生，靠文墨封侯拜相。
    是以淩煙書坊內出售、出租的，多是經史子集之類，科舉相關的書冊。
    戲文、話本不算多，悉數擺在許菱玉眼前的這一排書架上。
    不過，勝在胡掌櫃眼光獨到，此處藏書比起別處，文辭更優美雅致些，有趣卻不俗氣，許菱玉從及笄起，便成了此處的常客。
    書架另一側，傳來細微的腳步聲，應當是哪位也在找書的書生。
    許菱玉目光從熟悉的書名上移過去時，從書冊與木架的空隙間，不經意瞥見一扇寬肩。
    對方身著月白布衣，正是時下書生們最常見的打扮。
    隻是身量似乎比尋常書生高些，肩也寬實些，透出一股精神勁兒，無絲毫文弱之感，叫人想起話本中清而韌的文人風骨。
    沒看到臉，便讓人覺得，這大抵不會是個醜模樣。
    俊俏郎君誰不想多看兩眼？
    她素日去瓦子裏聽戲，也愛去給模樣好的武生花旦捧場。
    許菱玉心生好奇，踮起足尖，想從高些的書縫間瞥一眼，看看對方的臉配不配得上齊整的身板。
    她目光剛移至上一層書架上，餘光瞥見什麽，目光陡然向右移去，繼而頓住，眼眸因驟生的驚喜而格外明亮。
    她找著想要的話本了！
    注意力被話本吸引，許菱玉哪還顧得上一介陌生書生？
    許菱玉向右邁開一小步，抬手便去取她瞧中的藍底話本。
    指節厚的話本被她斜斜從書架上取下的一瞬，她眼中驚喜猶在。
    猝不及防，撞進一雙英雋的眉眼。
    驚喜定格一瞬，閃過錯愕，辨清對方容顏，眸光不自覺更亮一分。
    書架另一側，那位男子著月白布衣，竟正是她方才無意瞥見的身影。
    男子抬起的手臂保持著取書的動作，僵滯間，許菱玉無端覺著，對方驚愕到連呼吸都輕了。
    取下一半的書冊，將他俊顏遮擋些許，英雋的眉眼便格外引人注目。
    他眼型並不鋒銳，而是迤邐如桃瓣，因臉龐骨相英朗，才不顯陰柔。
    乍一看，眼型有些勾人。
    細觀，眼神卻是清正端方，便是這般盯著她，也不會叫人覺得冒犯。
    甚至他眼皮一刹的跳動，眼中一閃而逝的錯愕，倒讓許菱玉覺著，是她驚擾對方更多。
    顯然，對方在她取下書冊的同時，碰巧取下對麵的書冊。
    視線不期然撞在一起，隻是巧合。
    許菱玉雙手將話本環在身前，彎起唇角，衝對方輕道：“驚擾公子了。”
    對方沒開口，微抿薄唇，長睫規矩地壓下些許，略頷首，衝她禮貌致意，便側過身，不疾不徐朝櫃台走去。
    許菱玉探首望去，隻瞥見那人修長的側影。
    那男子捧著幾冊書，身姿俊拔，步履從容，說不出的清雅。
    從眾書生間走過時，宛如白鶴誤入雞群。
    許菱玉手中打理著娘留給她的胭脂鋪和布莊，自認有幾分眼力，對方身上穿的分明是尋常布衣，不像名門貴胄。
    至於那周身氣度涵養，大抵是腹有詩書氣自華了。
    顧清嘉把書冊放在櫃台，掌櫃將書冊攬到近前，撈過算盤算價錢。
    “抹去零頭，算你12兩3錢銀子。”掌櫃的說話間，右手狀似無意壓最上頭那冊書的封皮上，打量一圈他身上的衣料，神情仍算和氣，眼中卻多三分遲疑與精明。
    顧清嘉看在眼中，神情自若。
    略垂眸，長指探入袖袋。
    捏到袖袋中的少量銅板、碎銀，他動作滯了滯，眉心微動，身姿不自然地繃緊。
    錢不夠，遠遠不夠。
    顧清嘉自幼仆婢環繞，少有需要自己花錢的時候，此番隱姓埋名來寧州，為了不引人注意，他隻帶了長纓一人隨行。
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    長纓身手好，交待的事情總能辦得漂亮。
    顧清嘉萬萬沒想到，他們主仆二人，會在這樣細枝末節的小事上產生分歧。
    他說要扮作最普通的書生，長纓倒是令出惟行，替他從頭發絲偽裝到錢袋子，無一遺漏。
    見顧清嘉呆站著，沒拿錢出來，掌櫃一看就懂，張嘴欲說兩句，被門外急促的腳步聲吸引，陡然止住，側眸望去。
    顧清嘉也循聲望去。
    兩名著公服的帶到差役已快步邁進門來，一個大聲問掌櫃，一個推開顧清嘉，往裏找尋，行色匆匆。
    裏頭靠窗的位置，許菱玉正品著溫熱清爽的春茶，借著書架側半人高的綠植遮擋，欣賞著櫃台邊那俊朗窮書生的窘迫，猶豫著要不要英雄救美。
    看到差役找進來，她唇畔悠然笑意倏而凋落。
    又來了！
    “小姐！小的們可算找著您了！”差役抹一把額角的汗，焦急央求，“快隨小的們回衙門，老爺和縣太爺還等著呢。”
    正是一年裏少有的好時節，不冷不熱，差役卻跑得汗淋淋的。
    許菱玉看得出，她爹這回是真催得急。
    “行，我跟你們回去。”許菱玉爽快應。
    事情早晚要有個說法，她沒為難跑腿的差役。
    蔥指一鬆，將別致的青白釉瓷杯輕輕放在桌上，許菱玉款款起身，施施然越過差役朝外走。
    經過櫃台前不算寬敞的廊道，許菱玉忽而停下腳步，側身朝金鈿攤開手。
    金鈿心領神會，解下裝銀錢的茜色荷包，默然而恭順地放到許菱玉掌心。
    顧清嘉腦中快速劃過一個念頭，麵色如常，默默看著。
    隻見少女隨手拈起荷包，纖指翻轉間，咚咚幾聲響，幾塊大小不一的碎銀落在漆亮的櫃台上。
    碎銀滾動的輕響，令顧清嘉眉間微微波動。
    他眼睫壓下些許，目光從少女捏著茜色荷包，過分白皙細膩的蔥指上移開。
    “還不快謝謝許小姐慷慨解囊？”掌櫃的喜滋滋收著銀子，將書冊包好遞向顧清嘉。
    顧清嘉接過書冊時，許菱玉已利落地邁出門去。
    “多謝許小姐，我會還你銀子的。”
    許菱玉聽到身後傳來的清冷男聲，腳步微頓。
    這書生雖窮，倒還有幾分骨氣。
    人生得俊朗，聲音也好聽，瞧著賞心悅目，許菱玉花錢隻當買一時高興，也沒想過要他還。
    不過，對方既然要還，她也不會嫌銀子燙手。
    “好啊，等你哪天攢夠了，到縣衙還我。”許菱玉回眸一笑，語氣隨意。
    清江縣裏，認得她的人不少，不過許菱玉還是補了一句：“家父許淳，清江縣丞。”
    言畢，坐進青帷油壁軟轎，被差役、丫鬟簇擁著走遠。
    顧清嘉收回視線，目光幽幽落在手中包好的書冊上，若有所思。
    八品縣丞，芝麻小官，家中女眷排場卻是不小。
    許小姐靈氣逼人，揮金如土。
    反觀街上來來往往的平民百姓，多是麵色愁苦，神情麻木的模樣。
    強烈反差在腦中變幻，他目光悄然幽沉，情緒難辨。
    縣衙角門，剛落轎，便有守門的差役跑進去報信。
    許菱玉一進門，就見許淳忙不迭迎出來，笑容帶著刻意的討好：“乖女兒，阿玉，你考慮了幾日，想好了沒有？給爹個準話，你是不是願意進京待選？”
    許淳口中說的進京待選，自然是正月裏，當今皇上下令選秀之事。
    皇上已過不惑之年，膝下幾位成年皇子裏，隻有太子一人已擇正妃。
    自太祖皇帝開始，大晉皇子擇正妃，皆從六品以下官宦之家擇選，以免外戚勢大，禍亂朝綱。
    同時，也有不問門第，福澤萬民之意。
    就連當今皇後娘娘，都是太祖親自為皇上挑選的小官之女。
    聽說皇後母族如今都能與世家望族結親了，徹底改換門庭，可謂黃恩浩蕩。
    許菱玉也是小官之女，芳齡十七，尚未婚配，生得又好，縣衙從上到下都認為她是清江縣秀女名冊上的不二人選。
    可這天大的福澤，許菱玉並不想要。
    從一開始她就拒絕了，縣太爺氣得垮起臉拂袖而去，她爹臉色也不好看，追出去哄了縣太爺好一會子，又回來哄她。
    “乖女兒，這次可是為諸位皇子們擇正妃！爹知道你心氣兒高，凡夫俗子不能入眼，皇子們可都是人中龍鳳，被哪一位貴人看上，都是咱們許家祖墳冒青煙的大喜事兒。你這丫頭怎麽想的，別人求都求不來的好事，你還不願意。”
    當時，許菱玉聽著，左耳進，右耳出，明擺著不當回事。
    許淳便站在她身邊，苦口婆心繼續念叨。
    “阿玉，爹養你一場，沒有功勞也有苦勞是不是？你就忍心看爹在清江縣當一輩子小縣丞？爹跟在上峰後麵拍馬屁，你總嫌棄爹沒風骨，你要是成了皇子妃，爹不就能揚眉吐氣，不再為了這個家低三下四了？”
    那一日，許菱玉聽到這番話，抬起眼眸，越過許淳發福的肚腹，忍不住含笑反問：“爹養我一場？爹在縣太爺麵前摧眉折腰賺的那點兒俸祿，夠養女兒嗎？”
    許菱玉不算聽話乖順的閨女，時常讓許淳頭疼，所以許淳才先問她願不願意，不敢全然替她做主。
    可她再不柔順，也還是頭一回對許淳如此大不敬。
    許淳盛怒，麵色瞬間漲紅，又迅速退去血色，變得蒼白，他鼻翼擴張，雙手握拳，發福的身形微微顫抖。
    盯著釵環璀璨，明媚俏麗，極肖亡妻的女兒，許淳雙眼漲起血絲。
    半晌，許淳狠狠甩一把袍袖，背過身去：“爹都是為你好，你自己好好想想吧！”
    過了兩日，許淳又像沒事人似的來勸她，倒不提什麽功勞苦勞之類的話了，一味細數成為皇子正妃的好處。
    他姿態放低，許菱玉倒沒再戳他肺管子，隻道會好好考慮。
    於是，她讓許淳一直等到了今日。
    大抵是選秀名單和畫像上交的期限將至，縣太爺和許淳才著急讓人把她找回來。
    環顧四周，沒看到縣太爺，許菱玉坐到圈椅中，悠閑把玩著繡蝴蝶的梨花絹扇，笑應：“這些日子，女兒已深思熟慮過。”
    許菱玉放下絹扇，直麵許淳已見歲月溝壑，因滿含希冀而泛著紅光的方臉，吐詞清晰堅定：“我不願意。”
    她無視許淳驟然沉下來的臉色，站起身道：“女兒會盡快擇一位順眼的郎君成親，到時還請爹爹替我做主。”