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    這幾日她一直在琢磨，若想不聽許淳的話，若想躲避擇選，最好的法子便是挑一位順眼又聽話的郎君迅速出嫁。
    她胸無大誌，並不想飛上枝頭，和世家貴女們爭皇子的寵愛。
    幽王妃前車之鑒，鬧不好最後性命難保。
    她隻想拿回所有屬於娘親的東西。
    等替娘親報了仇，她便守著眼前的一畝三分地，在清江縣過簡單安穩的小日子。
    隻是，挑一位順眼的郎君，說起來容易，挑起來也不容易。
    至少在明確告訴許淳，她的想法之前，許菱玉心中並無合適的人選。
    可就在她話音落下的一瞬，腦中竟驀地浮現出一潭英雋眉眼，一襲月白身影。
    那位欠她銀子的窮書生，模樣倒是挺順眼的。
    鬼使神差的想法，讓她不由地駐足愣住。
    等了幾日，軟話硬話都說盡了，卻得到他最不想聽到的結果，許淳氣結，心內連呼幾聲孽障，嘴上卻仍忍著沒敢說太重的話。
    他快步繞到門口，攔住許菱玉去路，語氣無奈，又心浮氣躁：“為什麽呀？你不是不願嫁高家那小子嗎？難道有別的臭小子拿花言巧語哄你了？”
    “爹爹莫誤會，女兒可不像阿娘當年心思純善，容易被花言巧語哄騙。”許菱玉抬眸，唇角帶著笑意，眼底卻是涼薄和譏誚：“昨晚我娘托夢，說我沒有富貴命，嫁個普通人方能平安順遂，否則，恐怕會闖下抄家滅族的大禍。爹爹還執意要女兒去京城嗎？”
    這麽多年，許淳幾乎從未主動提起過亡妻，但他知道，有人會告訴女兒。
    當年的事，動靜不小，根本瞞不住。
    女兒恨他，用亡妻來拿捏他，都是他應得的。
    可聽到女兒的嘲諷，他還是白了臉色，梗著脖子辯解：“當年，爹沒哄騙你娘。你長大了，又比旁人更了解爹爹，該學會明辨是非，不要旁人說什麽你就信什麽。”
    至於托夢之說，許淳根本不會信。
    亡妻出事那年，女兒才一歲多，尚未記事。
    如今，他腦中亡妻的模樣也已變得模糊，更別說阿玉了。
    “阿玉，寧王爺把馬縣令叫去，立了軍令狀，若一個月內不查明丟失藥材的下落，馬大人定然性命不保。”許淳麵色發苦，近乎哀求，“馬大人的命都保不住，更別說你爹我了。阿玉，隻有你當上皇子妃，幫忙求情，才能救咱們一家老小了。”
    丟失藥材的事，外頭還沒傳開，但許菱玉時常出入衙門，又有高澍那個大嘴巴在耳邊叨叨，她想不知道都難。
    那批藥材是從關外運進來的，聽說其中有一味藥能治好太子的病。
    可那批藥材途經清江縣境內的雲霧山時，離奇消失，押送藥材的精銳橫屍雲霧山下，還是砍柴的樵夫發現的。
    清江縣隸屬寧州，整個寧州地界都歸寧王鎮守。
    寧王爺是當今皇上的親弟弟，太子殿下的親叔父，整個寧州最尊貴的存在。
    因著這樁變故，聽說親赴京城請罪。
    看來，寧王已帶著皇命回到寧州，誓要徹查此案，找回藥材。
    往常再體恤下官，到了緊要關頭，一樣以命相挾。
    找不回太子的藥，天子一怒，勢必流血千裏。
    可藥不是她偷的，也不是她弄丟的，馬縣令和她爹都扛不起的重擔，憑什麽撂到她肩上？
    許菱玉側眸瞥一眼自己單薄的肩臂。
    她可扛不起。
    “女兒福薄，又才疏學淺，性情乖僻，恐怕難擔此重任。爹爹與其求我，不如抓緊些，趁早和馬大人、高縣尉他們一起，好好查案子去。”許菱玉錯開一步，麵上掛著禮貌的歉意，毫無負擔地走出門去。
    “孽障！”許淳回身望著那纖瘦倔強的背影，終於忍不住低咒。
    許淳想把女兒的名字報上去，可回想幾遍許菱玉的話，他又不敢太強硬。
    否則，阿玉對他的恨意更深，隻怕真敢做出帶累全族的事來。
    當年不過是夫妻起爭執，她娘就想不開，撇下他和剛會走的阿玉，如此烈性。
    阿玉的性子，怎麽看都是隨她娘多些。
    許淳抬眼，瞧見一雙忙著銜泥築巢的新燕，長歎一聲，邁著沉重的步子，朝馬縣令的院子走去。
    許家的宅院離縣衙不遠，許菱玉沒坐轎子，自己走路回府。
    回房換身衣裙出來，便見繼母韋氏身邊的丫鬟在一旁候著。
    看到她出來，殷勤上前問安，笑容諂媚：“太太讓奴婢來問問小姐，今日晚膳在不在家裏用？想吃什麽，太太好吩咐灶房做去。”
    韋氏是當家太太，可許家也不是什麽大戶人家，沒那麽多講究，許菱玉從懂事起，就很少與韋氏他們一道用膳。
    想吃什麽，讓金鈿去吩咐一聲，灶房照樣不會怠慢。
    從前，許菱玉吃穿用度上，韋氏素來不聞不問，如今倒學會殷勤體貼起來。
    許菱玉心如明鏡，全因韋氏覺著她能去京城，當上哪位皇子的正妃。
    “那就有勞太太了。”許菱玉隨口報了幾道菜名，個個又費工夫，又費錢。
    送上門的肥羊，不宰白不宰。
    那丫鬟聽得眼皮直跳，許菱玉裝作沒看見。
    待那丫鬟走出院子，許菱玉穿著舒服的家常衣裙，捧著清茶問金鈿：“去跟芹姨說一聲，明日我去桂花巷小住。”
    金鈿應聲，折身去吩咐，又去收拾明日出門要帶的衣物用品。
    另有小丫鬟捧了茶水、點心來，皆是許菱玉素日愛吃的口味。
    桃花晶糕，粉紅剔透，香氣怡人。
    許菱玉靠在臨窗的美人榻上，望著庭院中的綠樹紅花，吃糕飲茶，琢磨起盡快成親的事。
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    腦中再度浮現出書坊裏那位俊朗書生。
    須臾，許菱玉暗暗搖頭。
    對方模樣是周正，可她也不能隻看臉。
    聽芹姨說，許淳年輕時模樣也俊，又會哄人，她娘才會動心，嫁給當年還是窮秀才的許淳。
    哦，不，當年許淳家貧，付不起聘金，他是入贅的。
    不過，後來，他中了舉人，花銀子捐了監生，有官身，就變了一副麵孔。
    就像他的模樣，變化也是天翻地覆。
    年輕時再俊，如今也與多數中年男人一樣，方臉凸肚，與俊美毫不相幹。
    焉知書坊裏那窮書生，往後不會發福變醜？
    但那是以後的事，眼下還是得探探對方底細。
    正想著，忽有小丫鬟進來稟：“小姐，高公子來了，說有急事呢。”
    “讓他在花廳等著。”許菱玉說這話時，便知對方不會老實待著。
    果然，一息之間，便聽院中有熟悉的嗓音喊：“阿玉！太好了，我就知道你是刀子嘴豆腐心，舍不得拋下我的！”
    高澍語調誇張，情緒飽滿，小丫鬟垂首忍笑，肩膀抖得厲害。
    “行了，去給他沏壺茶，越苦越好。”許菱玉含笑吩咐。
    高家和許家半斤八兩，都是腿上泥點子還沒甩幹淨的小戶，許菱玉和高澍又是一起長大的，沒有大戶人家那麽多講究，她早習慣了對方風風火火來去。
    許菱玉看看身上衣裙齊整，並無不妥，便沒起身，隻是坐直身形，在腰後多墊了一方繡枕。
    剛坐好，高澍已邁步進來。
    人高馬大，雙眼清澈明亮，嗓門也大：“阿玉，許伯伯說你不願意，你是為了我才拒絕的是不是？”
    高澍走到美人榻邊，作勢要握許菱玉的手，被許菱玉生生避開。
    瞥見她嫣潤的唇，隱隱聞見桃花糕的甜香，高澍心口莫名鼓噪。
    “我明天……”高澍悸動不已，口無遮攔，想說明天就讓他娘找媒人來提親。
    話剛出口，便因許菱玉嫌棄的動作戛然而止。
    “不是。”許菱玉仰麵望他，不客氣地否認，“高澍，你怎麽光長個子不長腦子，我都說多少次了，對你沒有男女之情，咱倆隻能當兄弟。”
    要說知根知底，她對高澍算是了，她知道高澍小時候的所有糗事，見過高澍被傾巢而出的蜜蜂蟄成豬頭的模樣。
    正因太知根知底，她見到高澍隻想笑，沒有絲毫遐想。
    嫁給高澍？對她而言，簡直和嫁給金鈿一樣匪夷所思。
    “可我們不是兄弟啊，你是女子，我是男子，怎麽當兄弟？”高澍不樂意，“我不要當你兄弟，我想當你的夫君。”
    許菱玉抓起身側繡如意紋的美人拳，不輕不重捶了一下他腦門兒，笑道：“想你個大頭鬼！不願當我兄弟，那當姐妹也是一樣，你是現在趕緊出去，還是我讓金鈿立刻設香案，按著你義結金蘭？”
    一陣旋風卷出門檻，許菱玉彎唇朝窗欞外望去，隻見高澍雙腿跑出殘影，幾乎是飛著出了院門。
    天色暗下來，仆婢忙著掌燈。
    許菱玉來到正院，看到膳桌上她點名要吃的菜肴，心情更是愉悅。
    就著繼母韋氏心痛滴血的眼神，以及許淳的長籲短歎，胃口大開，多吃了半碗晶瑩柔潤的粳米飯。
    桂花巷的院子，是阿娘當年的陪嫁之一。
    地段不錯，鬧中取靜，每到秋日，整條巷子都浸潤在馥鬱的桂花香氣裏。
    院子一直是芹姨打理著，許菱玉及笄後，時常過來小住。
    想她阿娘了。這個理由，每每讓許淳沉默良久，且無法拒絕。
    尤其是在每年清明時節。
    今日，墨染雲天，細雨落在巷中凹凸不平的青石上，油潤如酥。
    許菱玉腳步放慢，嫋嫋娉娉邁進古樸的青灰色門檻。
    金鈿撐著油紙傘，朝她這邊傾斜，小心護著她。
    傘邊擋住許菱玉的視線，她隻顧著同芹姨說話，倒沒留意巷尾那戶的門階前，立著兩道身影。
    顧清嘉便是其中一個。
    他本來著急出門辦事，走下門口石階，卻定住腳步，遲遲未動。
    隨從長纓鎖好門戶，循著他視線望去，隻見一緋一碧主仆二人正被迎入一戶人家。
    油傘遮擋，沒瞧見麵容，但顯然不是主子舊識。
    “公子？”長纓疑惑喚。
    顧清嘉收回視線，略垂首，箬笠藏起他眉眼，他舉步，語氣冷淡如常：“走吧。”
    經過許菱玉院門前時，顧清嘉壓低箬笠，目不斜視，倒是長纓留神掃了一眼。
    院門緊閉，貼著微微褪色的門神畫，與巷中其他人家並無明顯區別。
    雨絲如霧，天地一洗，色調清冷如墜水墨丹青。
    顧清嘉快步穿過水汽彌漫的雨巷，腦中那身穿淺緋披風，蓮步輕移曳入門去的身影，仍清晰。
    即便她沒露臉，步履儀態也與昨日不同，顧清嘉也幾乎能確定，她就是清江縣丞許淳之女。
    他的債主，許小姐。
    “查縣丞許淳。”顧清嘉沉聲吩咐。