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    小院裏，玉蘭花開得正好，似無數隻潔白的鴿子翹立著。
    許菱玉記得芹姨說過，這株玉蘭是她阿娘出嫁前特意讓人移栽來的。
    除了玉蘭，還有院子另一側的梅花，和那幾乎爬滿院牆的淩霄花。
    阿娘希望這桂花巷的小院，四季皆有花可賞。
    昔日，阿娘一定也曾立在樹下賞花。
    如今，玉蘭花樹長高長壯許多，枝上花朵皎白繁盛。
    家中沒有阿娘的畫像，許菱玉不記得阿娘模樣，但好些舊人都說她生得像阿娘。
    她立在芳樹下，不禁抬手摸摸臉頰。
    駐足片刻，她收起神思，折下一朵白玉蘭，簪在鬢邊。
    解下披風，遞給金鈿。
    接過芹姨備好的線香，親手點燃，跪在阿娘靈位前。
    “阿娘，女兒來看您了。”許菱玉臉上已不見哀傷，而是唇角含笑，語氣輕鬆，“許淳想讓女兒進京待選，女兒拒絕了，他似乎很生氣。放心，女兒知道阿娘不想見到他，所以沒把他氣死。”
    芹姨在旁聽著，眼中本噙著淚，又被她逗笑：“阿玉，你真是……”
    她不知該怎麽說，阿玉氣那個負心漢，她自然是替小姐高興的。
    許菱玉笑著衝芹姨眨眨眼，眼神靈動，邀功似的，仿佛在說“就知道你會高興”。
    得意的神情收斂些許，她又繼續望著一塵不染的靈位道：“可是阿娘，女兒待字閨中，若隱匿不報，便是違抗皇命。思來想去，隻有盡快找一位順眼的郎君嫁了，方能擺脫。阿娘，您在天有靈，還請保佑女兒遇見一位容貌俊朗，氣質出眾，對女兒百依百順的好郎君！”
    芹姨是許菱玉的乳母，親手把許菱玉帶大，當然希望她嫁得好。
    隻是，要找個各方麵都合心意的，還要快，談何容易？
    自許菱玉及笄起，芹姨就在留意，兩年過去也沒見著她認為能配上阿玉的。
    “阿玉，你可真會給小姐出難題。”芹姨嘴裏這樣說，自己卻忍不住跪到許菱玉身側軟墊上，衝著靈位叩了幾個響頭，語氣比許菱玉還虔誠，“小姐，您可一定要保佑阿玉啊。”
    午膳茹素，芹姨和金鈿肯花心思，許菱玉一樣吃得滿足。
    用罷午膳，三人坐在屋簷下，品茶聽雨，好不自在。
    隔壁包大娘來借傘，說是要給她兒子送飯去。
    許菱玉含笑喚了聲“包大娘”，還讓金鈿包了幾塊點心給她：“大娘若不嫌棄，帶回去給孩子們當零嘴吧。”
    平日芹姨住在此處，打理宅院，包大娘時常來串門。
    是以，許菱玉送她點心，包大娘沒多推辭，邊笑著道謝，邊伸手接了。
    借到傘，捧著點心，包大娘又多瞧了許菱玉兩眼，眼中有掙紮，腳步遲滯。
    “包大娘還有事？不妨直言。”許菱玉以為，包大娘是看到她的臉，又想起她娘。
    包大娘左思右想，還是覺得不提為好，笑應：“沒事，沒事，就是聽說朝廷又要選秀，阿玉生得這樣好，一定有造化，有福氣，大娘替你高興。”
    許菱玉沒解釋，隻是笑笑，吩咐金鈿：“雨天路滑，你送送包大娘，攙著些。”
    待院門合上，許菱玉身姿略前傾，以手支頤，望著雨霧朦朧的庭院，同芹姨打商量：“芹姨，我的婚事最好這兩三日便定下來，否則恐怕有些麻煩，我會帶著金鈿多轉轉，您也幫著多留心。”
    芹姨正琢磨著包大娘方才的眼神，其實她已琢磨出些門道來，隻是也有顧慮。
    聽到許菱玉說兩三日就定，她眼皮跳了一跳：“這麽急？”
    “真就不喜歡高家小子？”
    見許菱玉果斷搖頭，芹姨頓了頓，又接著問：“那你孟家表哥呢？”
    許菱玉不由失笑：“芹姨，您別逗我了，表哥那唯唯諾諾的性子，事事聽舅母的，不昂反駁一句，您知道我絕不會喜歡。”
    當年阿娘不幸落水而亡，外祖父承受不住喪女之痛，很快病倒，也跟著去了。
    孟家和許家隔著兩條人命，從此不相往來。
    直到許菱玉長大些，懂事了，才與舅家重新走動。
    舅家的人不上許家去，每年清明會來桂花巷，給阿娘上柱香。
    許菱玉及笄後，舅母也曾開過她和表哥玩笑，透露親上加親之意，但她不願意，又不想傷親戚情分，便總是一臉懵懂，假裝年紀小還沒開竅。
    “阿玉，其實你舅母年前明明白白問過我一次，我隻說自己是個下人，不敢托大，揣摩主子的心意。她說會親自問問你的意思，我估計是采選的旨意絆住了她，但你若透露出要成親的風聲，她勢必會登門的。”芹姨輕歎一聲，語重心長，“表少爺生得是不算俊，好在沒有壞心，舅太太另有企圖，也是人之常情，但那畢竟是你舅舅家，嫁去他家，總比找個不知底細的草率成婚強些，你說呢？”
    許菱玉仍是搖頭：“芹姨，不嫁給表哥，我還有個舅舅，若嫁，恐怕就要多個仇人了。”
    孩子大了，有自己的主意，芹姨沒再勸。
    而是話題突轉，笑問她：“阿玉，隔壁包大娘是個熱絡人，最愛竄門子跟人敘話，你猜，左鄰右舍給她起了個什麽綽號？”
    許菱玉一聽就猜到了，佯裝不知，茫然搖頭。
    “都叫她包打聽！是不是很貼切？她知道，也不惱。”芹姨就此打開話匣子，“她方才盯著你瞧，還說那些吉祥話，其實都是打圓場，我早告訴過她，你不會去京城的。”
    “她盯著你瞧，你當是什麽緣故？”芹姨喝了一口茶潤喉，眼睛發亮，“指定是因為巷尾那家新搬進來的俊俏後生。”
    聽芹姨絮絮叨叨說著，許菱玉驚詫不已。
    倒不是驚訝巷尾那家新租客有多俊，而是驚訝於包大娘的消息靈通，人家才搬來不到半個月，包大娘竟將人家中情形打聽得一清二楚。
    芹姨認得字，但讀書不多，幾乎是把所有她知道的形容男子的溢美之詞，都加在巷尾男子身上。
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    “哎，就是太窮了些，都沒個正經住處，巷尾那院子也隻租了一年，往後還不知流落到哪裏去呢。”芹姨語氣甚為惋惜，“但凡他父母健全，略有些家底，我就請你包大娘幫忙說媒去了。年輕人模樣是真好，配得上我們阿玉，你包大娘定也是為這個才猶豫，忍著沒提。”
    在芹姨看來，父母都不在了，那就是天煞孤星，命硬克死雙親，焉知不會克妻？
    再者，他一個窮書生，家裏老本不知夠他自己啃幾年呢，阿玉若是與他在一起，沒半點好處，還得往裏搭不少。
    怎麽想都不合算。
    模樣再俊，也不能當飯吃，還是便宜別人吧。
    “沒事，芹姨再幫你留意別的，也請包大娘幫著打聽好的。”芹姨寬慰她。
    許菱玉聽到那人樣貌時，隻生出些好奇。
    聽芹姨說完，眼中興趣越來越濃。
    “芹姨，我想見見那位郎君。”
    芹姨愣住。
    金鈿在院門內守了半日，終於在天黑前，看到那家有動靜。
    “小姐，那家開門了！”金鈿平日裏性子不急，這會子為了小姐迫在眉睫的婚事，也有了緊迫感。
    半個時辰前，雨就停了。
    院中青石甬路表麵已經半幹，隻有石頭交錯的紋路間殘留雨水，被燈籠光映得發亮。
    吱呀一聲，半開的院門被全然推開。
    許菱玉快步邁出門檻，立在門廊下，朝巷尾那戶人家望去。
    隻見一位青年男子立在那一處門廊下，正往門口掛燈籠。
    燈籠暖黃光暈籠罩下來，照亮空氣中浮動的水汽，也為他骨相優越的側臉鍍上一層金輝。
    見到真人，方確信芹姨那些溢美之詞，不算誇大。
    那郎君著實生得俊。
    隻是，細瞧瞧，似乎有些眼熟？
    許菱玉未及細想，那人已掛好燈籠，許是察覺到她的打量，竟側眸望過來。
    對視的一瞬，許菱玉的思緒仿佛驟然被拉回淩煙書坊那排黃楊木書架旁。
    “是你？”許菱玉看清對方容貌，失笑，“竟然是你。”
    金鈿先是茫然，待許菱玉再度感歎，她才反應過來。
    顧清嘉隔著清寒水霧，辨出那鬢邊簪著白玉蘭，嬌俏澄瑩，皎皎如玉的女子，眼神微動，麵色如常。
    長纓仍在外辦事，顧清嘉自己出來掌燈，沒想到會正巧遇上。
    又是巧合，未免太巧了些。
    顧清嘉先前見過她進那院子，麵上並無太多驚訝。
    “許小姐。”顧清嘉躬身施禮，姿態謙謙，儼然一位尋常書生，“小生已在籌措銀兩，不日便登門歸還。”
    隻是，他氣質出塵，立在燈籠光裏，越顯神清骨秀。
    他身上穿著的，分明是再尋常不過的布衣，卻襯得他清貴卓然，遺世獨立。
    午後閑話時，芹姨說什麽來著？
    巷尾的俊俏後生，無父無母，伶仃一個，家世清白，話雖不多，但脾性謙和溫厚？
    無父無母，好拿捏啊，隻要菩薩保佑他考不上功名，他就翻不出她手掌心去。
    話不多，脾氣好，更是錦上添花。
    她想要什麽，對方就有什麽，可謂為她量身定製的人選！
    時間不等人，先下手為強。
    許菱玉決定，就他了！
    感謝阿娘在天之靈保佑，明日她就帶上豐厚的貢品，去阿娘墳前祭拜還願！
    心中無數的念頭快速閃過，又塵埃落定，許菱玉麵上卻隻露出適度的喜悅。
    “區區小事，公子不必放在心上，沒想到與公子還有這樣的緣分，既是鄰裏，往後還請公子多多關照。”許菱玉福身還禮，落落大方，沒有絲毫忸怩嬌羞。
    兩家中間，正好隔著包大娘家的院子。
    這會子，包大娘在院中打水，將外頭兩人的客氣話聽個正著。
    原來倆人先前就認識的？那看來沒戲。
    若有什麽苗頭，早就有了，也不會等到現在。
    包大娘睡前還慶幸，幸好今日她沒多嘴。
    豈料，翌日天一亮，隔壁老姐妹芹姨搬來好些禮品，包裝精致，樣樣貴重。
    “叫我去賈書生家，替你們家阿玉做媒？！”包大娘驚掉下巴。
    昨夜阿玉說的多多關照，原來是這麽個意思啊？！