暮色降臨，河水在夕陽下泛著微微的金光。葉長歌站在河岸邊，眉頭緊鎖。眼前的河流寬約百米，水流湍急，河麵上不見一隻船。流民隊伍在岸邊紮營，但每個人臉上都掛著疲憊和不安。
    “葉大人，如果不能過河，我們遲早會被後麵的叛軍追上。”孫大順焦急地說道。
    葉長歌沉默不語。他明白，渡河是眼下唯一的出路，但隊伍裏既沒有船隻，也沒有渡河的經驗。貿然下水，可能付出慘重的代價。
    “長歌，我發現了一些線索。”顧清霜的聲音打破了沉寂，她快步走來，手裏拿著一塊破舊的布條，“我在河邊的樹林裏發現了這個，看樣子是商隊留下的。”
    葉長歌接過布條，仔細查看，上麵印著一行字：“桂州城祥安商會。”
    “看來有商隊從這裏經過。”葉長歌眼神一亮，“如果能找到他們，我們就有可能借到船，甚至獲取一些補給。”
    “不過商隊多半會對流民避之不及，我們該如何讓他們願意合作？”顧清霜略顯擔憂地問道。
    葉長歌思索片刻，目光堅定地說道：“這需要你的智慧。清霜，這件事交給你了。”
    第二天一早，顧清霜帶著幾名可靠的隊員，按照布條上的線索沿著河岸追尋商隊的蹤跡。
    經過兩個時辰的跋涉，他們終於在一片河灣處發現了一支正在裝卸貨物的商隊。幾十名護衛手持兵器，嚴陣以待，而幾艘貨船停靠在岸邊，船上的貨物堆得整整齊齊。
    “看來這就是祥安商會的商隊。”顧清霜低聲說道。她整理了一下衣裙，示意隊員們留在遠處，獨自一人走向商隊。
    “來者何人！”一名護衛見她靠近，立刻拔出刀喝道。
    顧清霜微微一笑，從容地行了一禮：“在下顧清霜，流民隊伍的代表，特來求見貴商會的負責人。”
    護衛皺了皺眉，遲疑片刻後轉身走向人群深處。不久後，一名中年男子從人群中走出，他身著錦袍，眉眼精明，顯然是商隊的領頭人。
    “你是流民的代表？”中年男子開門見山地問道，語氣中透著幾分警惕。
    “正是。”顧清霜禮貌地回應，“冒昧打擾，實在是因為我們急需渡河，但苦於缺少船隻。聽聞貴商會誠信為本，希望能與您合作，共渡難關。”
    中年男子冷笑一聲：“合作？你們不過是一些無依無靠的流民，拿什麽與我們合作？”
    顧清霜臉色不變，反而輕聲說道：“閣下或許誤會了。我們雖然是流民，但並非毫無價值。您是否知道，前方三十裏處有一股叛軍正在劫掠過往商隊？”
    中年男子的臉色頓時變了。他剛剛從桂州城出來，對叛軍的消息一無所知，若不是顧清霜提醒，極可能會正麵遭遇危險。
    “你說的可是真的？”他語氣凝重起來。
    “我願以性命擔保。”顧清霜認真地說道，“我們的隊伍中有經驗豐富的哨兵，可以為貴商隊提供安全警戒。同時，我可以提供一份詳細的地圖，標明叛軍活動的範圍。”
    中年男子沉吟片刻，顯然被說動了一部分。他抬頭看著顧清霜，問道：“你們的條件是什麽？”
    “很簡單，借用貴商隊的船隻渡河。”顧清霜坦然回答。
    中年男子微微眯起眼睛，冷笑道：“僅憑這些，還不足以打動我。要知道，帶你們過河可能會暴露我們的行蹤，這是極大的風險。”
    顧清霜早有準備，她從懷中取出一塊玉佩，遞到對方麵前：“這塊玉佩是我顧家的信物，若有機會到桂州城，您可以憑此玉佩到我家中提取一千兩銀子，作為補償。”
    中年男子接過玉佩，仔細端詳，目光中多了一絲驚訝：“顧家？你是顧文卿的女兒？”
    “正是家父。”顧清霜點頭，“如果您還不放心，可以隨我回到營地，與我們的領隊葉長歌麵談。他是一位有能力的人，定能打消您的疑慮。”
    中年男子沉默片刻，終於點了點頭：“好，我倒要看看，你們的領隊有什麽本事。”
    傍晚時分，顧清霜帶著商隊領頭人——祥安商會的總管杜守業返回營地。流民隊伍中，得知她真的成功帶回了商隊代表，所有人都露出了既驚訝又期待的神情。
    葉長歌早已等在營地中央，他整理了一下破舊卻幹淨的衣衫，微笑著迎上前。
    “杜總管，歡迎光臨。”葉長歌態度從容，目光沉穩，看不出絲毫的討好或怯意。
    杜守業一愣，他本以為流民的領隊不過是個粗魯的平民，卻沒想到眼前這位男子氣度非凡。他暗自提高了對葉長歌的評價，但仍然保持警惕。
    “葉領隊，你的代表顧小姐已經告訴了我情況。”杜守業直接開門見山，“不過，我還有一些問題想確認。你們為什麽非要渡河？”
    “杜總管，我們的隊伍剛逃出戰亂之地，身後叛軍隨時可能追上。如果不渡河，就隻能坐以待斃。”葉長歌坦然回答，“但渡河對貴商隊有一定風險，我們絕不會讓貴隊吃虧。”
    杜守業挑了挑眉：“葉領隊的意思是，有什麽價值能讓我承擔這個風險？”
    葉長歌微微一笑，從懷中取出幾張紙，遞給杜守業。
    “這是我根據清霜小姐提供的情報繪製的地圖，上麵標明了附近叛軍的活動範圍以及我們偵查到的安全路線。這些信息，對於您未來的商路規劃應該大有幫助。”
    杜守業接過地圖，仔細查看，臉色逐漸變得凝重：“這些標注……相當詳細。看來葉領隊確實有心了。”
    “此外，我們隊伍中還有幾名懂得醫術的成員，可以隨時為您的商隊提供幫助。”葉長歌繼續說道，“當然，如果您願意協助我們渡河，我可以讓我們的哨兵加入商隊，為您提供全程保護。”
    杜守業聽完後沉思片刻，眼中浮現一絲意動。他最擔心的便是叛軍的襲擊，而葉長歌提供的安全路線和護衛力量，顯然能降低他的風險。
    “葉領隊，合作的條件聽起來不錯。”杜守業緩緩說道，“但我還有最後一個要求——我需要貴隊提供擔保，保證不會給我們商隊帶來任何額外麻煩。”
    葉長歌點了點頭：“這是理所當然的。我會親自帶隊負責，與您的商隊同行，若有任何問題，我願一力承擔。”
    杜守業見他態度誠懇，終於拍板道：“好，葉領隊，我答應與你們合作。不過，這次渡河需要三天時間來準備船隻和安排護衛，這期間希望貴隊遵守秩序，不要給我們商隊惹麻煩。”
    葉長歌立刻答應：“一言為定。”
    接下來的三天，流民隊伍安紮在河邊，等待商隊準備船隻。為了表示誠意，葉長歌主動組織流民協助商隊搬運貨物和搭建臨時營地。
    與此同時，顧清霜利用自己的外交才能，與商隊護衛們建立了初步的信任。她巧妙地化解了幾次流民和護衛之間的小摩擦，讓雙方的關係逐漸融洽起來。
    “清霜，你的能力讓我刮目相看。”葉長歌看著忙碌的顧清霜，語氣中帶著一絲讚賞。
    顧清霜輕笑一聲：“我們現在是同一條船上的人，當然要互相幫助。倒是你，這幾天一直很忙，也該注意休息。”
    葉長歌微微一怔，隨即點頭：“你說得對。等渡過這條河，我們都會輕鬆一些。”
    然而，就在第三天夜晚，營地中突然傳來騷亂。一名商隊護衛急匆匆跑到杜守業麵前：“總管！探子發現一小股叛軍正在向我們靠近！”
    杜守業臉色一變：“叛軍來了？有多少人？”
    “大概三十人，正在距離這裏五裏處的林中紮營。”
    此話一出，商隊中頓時一片嘩然。一些護衛甚至開始猶豫是否要繼續與流民合作，生怕自己被卷入危險之中。
    杜守業臉色鐵青地看向葉長歌：“葉領隊，你能解釋一下嗎？”
    葉長歌神情冷靜：“杜總管，請放心，這並不是大股叛軍，而是他們的偵查部隊。若能解決這一小隊敵人，我們的行蹤將不會暴露，商隊也能繼續安全渡河。”
    “解決？”杜守業皺眉，“我們人手有限，如何能對付這群訓練有素的叛軍？”
    “我們可以利用地形設伏。”葉長歌目光如炬，“如果您信得過我，這次行動交給我來指揮。我保證，不會耽誤明天的渡河計劃。”
    杜守業猶豫片刻，終於咬牙說道：“好！但願葉領隊不要讓我失望！”