遠方的地平線上，塵埃滾滾。
    在卡勒堡的城牆上，守軍們神情緊張地來回穿梭著。
    薩拉丁的大軍，就在今早，毫無征兆地跨越了兩國的邊境，向卡勒堡殺來。
    吱哢哢——
    十餘名披甲軍士用力推動絞盤，將沉重的吊橋立起，渾然不顧就在不遠處，還有從城外的村莊裏，拖家帶口，跑來避難的零散人群。
    “求求你們，打開城門，讓我們進去吧。”
    “我們的村子已經被屠戮一空，那些薩拉森人是不會放過我們的。”
    “利穆爾，我是你的親叔叔啊，這些都是看著你從小長大的親戚和鄰居，求你網開一麵，暫緩升起吊橋吧！”
    人們擠在城牆下哀求著。
    城牆上，有人麵露不忍，但沒人敢回應他們。
    敵人的輕裝騎兵隊，就在一箭之地外盯著，隻要他們敢放下吊橋，這些騎兵就會立刻不顧一切衝上來，搶占吊橋。
    守城的軍士和征召兵們，如同勤勞的工蟻，他們將打磨掉棱角的圓形石球堆積在投石機旁，這是一種混合式投石機。
    隻要斬斷懸掛配重塊的繩索，就能將另一端網兜裏的石彈投擲出去。
    薩拉森人稱這種投石機為狂怒者，並在軍隊中廣泛裝備。
    城牆上支起了一個個大鍋，裏麵盛滿了黑色的火油，隻要淋下去，就能輕鬆燒毀一架攻城梯。
    還有人拎著裝滿沙子和水的木桶，將其堆在城垛前，用以防備火焰的誤傷。
    板車運送著卡勒堡提前儲存的磚石，堆積在第一道城門上方的城樓裏。
    在敵人攻開第一道城門後，守軍便能在城樓裏，居高臨下向下投擲石塊，以阻止敵人進一步打開第二道城門。
    不得不說，雷納德經營許久的卡勒堡，儼然一座堅城要塞，裏麵堆滿了足夠上千守軍半年使用的物資，絕非薩拉森人所能輕易擊破的。
    渾身披甲的雷納德，鐵青的臉上充滿了憤怒，他咬牙切齒道：“該死，我就知道薩拉丁肯定會選擇卡勒堡作為目標。他憎恨我，將我視作畢生大敵，哪怕放棄耶路撒冷，也想要我的命！”
    斯蒂芬妮滿臉堅毅，這個女騎士身穿戎裝，高大健壯的身軀一點也不比男騎士差：“這是我們的榮耀，雷納德，我們跟異教徒，本就是不死不休的，他越憎恨於我們，我們便越是應該感覺到光榮。”
    雷納德哈哈大笑道：“沒錯，斯蒂芬妮，就讓薩拉丁憎恨我吧，我會在此讓他的大軍铩羽而歸，到時候，整個王國都會為我的功績而震撼。”
    笑完了，雷納德又有些緊張道：“斯蒂芬妮，求援信已經派人送出去了吧？”
    “嗯，早在斥候報完信的第一時間，就送出去了。”
    “對了，還要派人去我們那個小鄰居那兒，他訓練了一支不錯的披甲軍士，讓他的守衛官立刻把所有軍隊都派來支援。”
    斯蒂芬妮疑惑道：“那些約格律斯堡的守軍，會答應放棄自己的城堡，過來支援？”
    雷納德很有把握地說道：“他們會知道輕重的，卡勒堡一旦被攻破，他們那座可憐兮兮，隻要一陣風就能吹塌的破舊堡壘，根本抵擋不住異教徒的進攻！而隻要卡勒堡守住，薩拉森人零散的軍隊，就算漏進去一部分，也頂多劫掠幾座村莊。”
    雷納德站在城牆上，不住撫摸著那冰冷粗糙的岩石。
    臉上因興奮而泛起一絲紅暈：“來吧，薩拉丁，我知道你一直把我當做宿敵，那就讓我們堂堂正正來一場大戰吧。”
    ...
    城堡外的戈壁灘上。
    一座座白色方頂帳篷，坐落於城外的棕櫚樹林裏。
    遊蕩的薩拉森輕騎，已將卡勒堡附近的村莊統統掃蕩了一遍，空置出的屋舍，裏麵都已住滿了各部征召而來的士兵。
    在樹林邊上，隨軍的工匠和仆役正在砍伐樹木，組裝起一架架雲梯，攻城車，攻城塔和巨大的配重式投石機。
    在所有帳篷簇擁的最中央，一座格外高大的帳篷內。
    一位穿著金色精致鱗甲，頭戴黑色包頭巾的王者，正坐在鑲金的王座上，聆聽諸部首領匯報的信息。
    這是一個說不上英俊，但也絕非醜陋或是平庸之人的相貌。
    他的臉頰很消瘦，上麵留有一道據說是山中老人豢養的刺客所留下的傷疤。
    在他的背後，是一幅懸掛而起的巨幅地圖，在那上麵，兩條紅線宛如鋒利的阿拉伯直劍，直插耶路撒冷王國的腹地。
    顯而易見，這位就是自埃及起始，如今已統一了大部分阿拉伯地區，在拜火教的聲勢，已不遜於千年帝國的薩珊王朝的阿尤布王朝的君主——薩拉丁。
    諸部的酋長和領主逐漸散去。
    帳內僅剩下薩拉丁和他的弟弟阿迪勒。
    薩拉丁突然想起來什麽，詢問道：“阿迪勒，卡勒堡就是那個毀約者的領地對吧。”
    “沒錯，吾王。”
    “雷納德...”
    提起這個人，哪怕沉穩如薩拉丁這樣的君主，也感覺到了一陣發自內心的厭憎。
    雷納德伯爵，在成為卡勒堡的領主後，曾經做出過一番大事，那就是組織海軍，打算南下進攻拜火教的另一處聖地。
    以此來向他們勒索大筆的錢財。
    這個貪婪，可鄙，無恥之尤，毫無騎士精神的惡棍，素來是很多薩拉森人的眼中釘，肉中刺。
    阿迪勒沉聲道：“吾王，三天之內，我必將攻破這座城堡，將那曾經冒犯過聖地，屢次襲擊我國商隊的惡徒雷納德的頭顱奉上。”
    “不，隻是佯攻就夠了。”
    薩拉丁看著自己的弟弟，和心腹愛將，沉聲道：“我的確憎恨這個可鄙可恥的毀約者，但不要忘記我們的目的是收複聖城。”
    “聚在我旗下的諸部將軍，酋邦首領，皆是我以吉哈德之名邀請而來，雖然合計戰兵有兩萬餘，但直屬於我們的本部兵馬，還不到一萬之數。”
    “阿迪勒，我的帝國並非鐵板一塊，不可在此折損太多兵力，否則，我們甚至看不到耶路撒冷的城牆，就得灰溜溜撤軍。”
    “那位居住在泰西封的萬王之王，正等著看我铩羽而歸呢。”
    薩拉丁常常號稱自己麾下有數十萬大軍。
    這也確有此事，但那是分布於整個阿尤布王國，包括各地駐軍，隻忠誠於當地領主的軍隊，還有大量的可以征召起來，充當炮灰的民夫在內的總和。
    勞師遠征，又受補給限製。
    哪怕耶路撒冷王國分兵了一多半北上，薩拉丁麾下的三萬大軍，依舊沒有占據壓倒性的優勢。