佩姬小姐的話不少。
    從‘打哪兒來’開始，好像這車廂裏隻有一個會說實話的人：
    羅蘭·柯林斯。
    她根本分不出一絲注意力給犬牙越來越長的蘿絲，全神貫注盯著閉目的俊俏青年，看他的臉，聽他回答自己的問題——但聽了多少很難說。
    她就這樣問，問他們的來處，問他們的來意，並拍著胸脯保證，因斯鎮她熟得就像熟自己的身體。
    接著，她半強迫地非要給他們找個落腳處——
    並保證自己絕不是那種靠拉客人掙錢的不道德的女人。
    ‘是啊，你這模樣和你弟弟也快沒什麽區別了。’
    她不在意蘿絲諷刺，臉上總是帶著那易於傳染的笑容——就像眼下，明明一個不知身份根底的跳上了車，可她竟能在十來分鍾內給車裏的兩個人留下不錯的印象…
    並讓他們同意她的安排。
    這是個天生樂天的姑娘。
    “我從小就是叔叔們的開心果。”她笑嘻嘻把鳥頭按回罩衣，蹦蹦跳跳地下了馬車，回身朝兩人招手：“快來！我給你們找了個物有所值的旅店！”
    這旅店前麵有許多板車，上麵擺滿了用黑布罩著的鐵籠，有人在賣。
    不遠處是一片甜菜地。
    旅店門口斜插了塊木牌。
    「燒烤手」
    鎮上的低矮建築群密集，到處都是佝僂著的男女兒童。
    “還沒到放礦時間，你們挑了個好時候。”自來熟的姑娘領著倆人推門而入。
    馬甲門‘嘎吱’一聲，裏麵的人正全神貫注擦杯子。
    “日安！摩爾！”
    克勞德·摩爾眼睛一斜：“你上次的酒錢還沒付。”
    佩姬轉了轉眼珠，抹了下嘴唇和鼻子之間的灰，大拇指豎著向後捅了捅。
    “我這不帶了兩個人來。你瞧他們，肯定有錢！”
    “我這兒不是黑店。”老克勞德繃著臉，低頭和她懷裏的鳥兒打了個招呼：“日安，小蓋茨。”
    接著，越過少女金燦燦的頭頂，看向跟進來的男女。
    第一眼，他就清楚，這兩人身份不凡。
    除了穿著打扮，更多的是一種‘氣質’——瞧瞧這鎮上的人，若能挺胸抬頭走路，若能在走路時不慌不忙，兩邊的肩膀不一高一低…
    這就算高難度的馬戲了。
    這先生和小姐顯然在某種昂貴的環境裏泡過。
    “日安，遠道而來的客人。”
    老摩爾放下酒杯和布，從吧台裏繞了出來。
    “我能為您做點什麽呢？”
    “有人承諾，說給我們找個不錯的旅店？”蘿絲掃著周圍——午後的酒館門可羅雀，為數不多的兩位酗酒的，也隻是在角落點了杯最低劣的淡啤，早喝幹，趴在桌上呼呼大睡。
    酒館裏彌漫著一股餿臭味。
    “看來你們遇上了騙子。”老摩爾看了眼佩姬，笑道：“「燒烤手」不算鎮上最好的——我是說酒館。但絕對是個最受歡迎的，這一點我倒不必客氣。”
    “若您想要體察風情，見見當地的特色，選擇燒烤手是沒錯的。”
    “倘若您格調不凡，不樂意和這些忙腿子住一塊，受不了吵鬧，我倒推薦您去西邊：往西去，過三條街，離礦越遠越好——那邊有個「豎琴」，大人物都到那兒去。”
    蘿絲瞥了眼羅蘭。
    這個小動作被老摩爾和佩姬捕捉到了。
    果然。
    這兩人中，是那漂亮先生為主。
    “就在這兒住吧，蘿絲，我們也沒什麽身份。”羅蘭敲了敲手杖，側著臉，用耳朵去找酒館主人：“還得請您幫個忙，收拾兩間過得去的屋子，算上每日的早晚餐。”
    “當然，當然，我這兒難得來大人物，最近也不知怎麽回事，女神保佑。”
    他話裏告訴羅蘭，這兩日並非他們一夥。還有個先生也…
    “哦，就是那先生。”
    正說著。
    有人從酒館拐角的樓梯上下來了。
    硬頂矮帽，沒有鬥篷和外套，隻一件襯衫和灰馬甲。褲子是加厚的法蘭絨深色軟麵，腳下一雙不算正式的室內鞋。
    “嘿！尖嘴子！”
    蘿絲喊了一聲，墊著腳揮揮手。
    低頭想事的偵探先生很快便看見了那隻歡快的綠眼睛。
    和黑發閉目的羅蘭。
    “你們來的很快。”金斯萊上前，看看兩人，又看看佩姬懷裏的鳥頭，才明白尖嘴子是什麽。
    …………
    ……
    酒館並沒有看上去那麽‘破’——至少在三個人當中，其中兩個不大在意破不破。
    金斯萊倒有辦法，在他邀請羅蘭和蘿絲去自己屋裏時，兩位倫敦來的鄉下人著實被這屋裏的裝潢震驚了：
    和他們的房間一般，可作為牆壁的破木板上蓋滿了羊毛毯。
    房間中心有個矮腳圓木桌，上麵擺著銀錫壺，一把修理胡須的剃刀，盛放零嘴的三層托盤。
    相較羅蘭房裏幹巴巴的老蠟燭，金斯萊房間裏這些都腸肥肚滿，一根根手腕粗細，照的燈火通明。
    很顯然。
    這都是他額外付出了幾個先令或數鎊得來的。
    別以為在這偏遠地方東西便宜，不，那反而會更貴。
    “花了我十三個先令，這兒的東西可不便宜。”
    他指了指櫥櫃上那三四根燃著的蠟燭，邀請他們坐下。
    用自帶的茶包沏好茶。
    “雖然我不怎麽喜歡我的父親，但他往往說的正確。”金斯萊道了聲謝，接過羅蘭遞來的雪茄和剪刀，小心切掉帽子：“我們可能要在這兒呆幾個禮拜，有個舒適的環境最重要。”
    羅蘭和蘿絲麵麵相覷。
    老柯林斯說的沒錯。
    這臉老的年輕人確實有錢，並且很有錢。
    “還沒問，你說的‘生意’——和這礦鎮有關？”
    “確切地說，有夥人在倫敦售賣了一種不該出現在市麵上的東西。”金斯萊摩挲著茄標，那上麵烙著「金煙霧」和一些金銀相間的花紋，“一種類似建築材料，卻比建築材料還要可怕、利潤更加龐大的東西。”
    他盯著兩個人，眼裏閃過了然。
    “可以說說，你們為何而來嗎？”
    羅蘭沉吟片刻。
    “和你一樣，金斯萊先生。”
    “我們也為‘白土’而來。”
    他說。
    “我的朋友近距離接觸過這種特殊的物質…”
    金斯萊點點頭：“它會不聲不響讓人中毒，內髒石化，咳出鮮血，甚至死的不明不白。願萬物之父庇佑你的朋友，羅蘭·柯林斯先生。”
    他還想繼續，卻發現羅蘭和蘿絲忽地將頭轉向門口。
    幾秒後。
    叩叩。
    門被敲響了。
    本章完