“也許我不是。”
    蘿絲握著掌心那枚染上體溫的綠寶石，棱角硌得她刺痛。
    “哦，當然。我想我們之前有過約定——我們彼此心知肚明的約定。”老雪萊俏皮地眨了下一邊的眼睛，催促她帶上給他瞧瞧。
    他不想在這個話題上浪費時間，當某件奇物被找到後，一切都將真相大白。
    言語是軟弱的。
    詹姆斯·雪萊已經過了在言語上同人爭辯的年齡。
    “我…”
    蘿絲躊躇。
    她清楚這是個說實話的好機會——說出來，她再也不必受這‘溫柔’的折磨。
    可倘若為了自己解脫，說了實話。
    羅蘭就要倒黴。
    要知道謊言的始作俑者是誰，雪萊因為信了這話，放棄了他的兒子——蘿絲不憚以最壞的結果揣測：
    雪萊家絕對有這樣的能量給羅蘭點顏色瞧瞧，同時，也會讓審判庭、王黨與雪萊撕裂。
    她最近學了不少，也漸漸會通過某件事揣測其後更深遠的影響了。
    她…
    該怎麽辦？
    臭貓。
    蘿絲笨拙的猶豫使她錯過了最好的時機。
    老雪萊起身，繞過椅背，來到她身後。
    拿過頸鏈，輕輕撥開她的卷發。
    蘿絲能感覺到脖子上傳來的粗糙和粗糙下的溫度——那和羅蘭觸碰她不同。
    羅蘭是她的貓，是嘴裏含著刀片的討人厭大王，從不沾花惹草卻總被花草追逐的蠢蛋（這樣更讓人生氣）——
    可詹姆斯·雪萊的手不是。
    她心裏清楚，那是一種她從未體會過的溫柔——像中、傳記中的「父親」一樣的溫柔。
    不含情欲的，仿佛石柱一樣將她心裏某一塊倒塌的地方撐起來的感情：
    她說不清，她又不是矯情的作家和癲狂的詩人。
    但她喜歡這樣的感覺。
    蘿絲稍稍低頭，讓身後的老人能更方便、不必彎著他枯脆的腰、用早該休息的眼睛分辨發絲和頸環內側的卡扣。
    然後。
    她戴上了。
    “生日快樂，莉莉安。”
    老人溫和的聲線一如房間裏的燭火穩定，緩慢而均勻地烘烤著蘿絲心裏某塊從來沒融化過的凍土。
    “…謝謝，先生。”
    她囔囔說道。
    “恐怕我們的執行官先生並沒有考慮到這一點，”老雪萊搓著手，揶揄：“別怪她，莉莉安。年輕人總是這樣。我年輕的時候，除了那些低俗下流的東西，腦袋裏沒有別的。”
    羅蘭…
    那個壞東西。
    “他可沒有您說的那樣好。”
    蘿絲還挺詫異。
    她一直認為，詹姆斯·雪萊對羅蘭的觀感不大好。
    他很少提他。
    “他當然沒有。”老人挑了挑眉毛，重新坐下，下意識摸向煙鬥，卻又在蘿絲的眼神中敗退，“好吧…其實這有助於健康的。”
    “怎麽可能！”
    “當然可能，”雪萊像個孩子一樣和蘿絲爭辯起來，一臉認真：“抽吸煙鬥有助於思考，增添對呼吸的控製力，以及耐心。親愛的，你認為雪萊家為什麽能走到今天？”
    “就因為抽煙鬥？”
    老雪萊點頭，說他用生命發誓說的是實話。
    “男人是不是都油腔滑調？”
    “不，極少數卓越優秀的才是。”老人想了想：“…如同你的那一位俊俏的執行官。”
    “先生！”
    老人哈哈大笑。
    一股鮮少出現在雪萊家的溫馨氣氛，此時終於耐不住性子，破了羊水，開始在房間裏伸展它稚嫩但有力的肢體。
    有些東西變得不一樣了。“…說說正事，莉莉安。我清楚你對因斯鎮的事宜感到抱歉，或許還有羞恥。實際上，你已經做得足夠好了——後續，我會派人到斯特裏特家族，同她們的新家主商談。”
    提起因斯鎮，蘿絲多少有點難以麵對詹姆斯·雪萊。
    她為了自己的‘快樂’，差點搞砸。
    “哦，對了，你想知道，白礦的秘密嗎？”
    “我能嗎？”
    “當然。別讓你的小執行官等太久。”他暗示蘿絲並非自己好奇，而是想要得了答案，告訴羅蘭。
    “先生！”
    “如果你能叫我詹姆斯，或者…”
    老人頓了頓，把後麵的‘父親’咽了回去。
    太早了…
    還太早了。
    “坦白說，雪萊家的礦場會做出相同的決定——如果你真的清楚白礦代表著什麽。”
    他告訴蘿絲。
    “那是一種新的，能產生更多‘力量’的物質，比起煤，它更加幹淨、便捷，能量更高。與此同時，一些「工匠」發現，他們曾經的某些‘不切實際’的幻想，也隨它得以實現。”
    蘿絲搖頭。
    “我不明白，總歸是‘高級的’煤？”
    “我有些朋友，最近做了個小試驗。”雪萊沒接話，談起另一件事：“他一直設想，倘若有足夠的力量，是否能推動金屬騰空。”
    “這怎麽可能？”
    “當然有可能，莉莉安。”老人並不太清楚其中的環節，可出身和經曆決定了他從不小看這些能推動人類向前的技術——某種程度上來說，這些技術也意味著財富。
    誰不愛它們。
    “你可以想想。假如他成功了…”
    蘿絲轉了轉眼珠：“就像馬車？”
    “是啊。”
    老雪萊悵然：“征服蒼穹…倘若真有這一天…莉莉安，新時代要來了…”
    這種變革讓老雪萊感到心潮澎湃，仿佛皮肉緊繃，重回青春；
    可同時，這股驟然爆發的烈焰，也讓他在火光中瞧見了自己發皺鬆弛、滿是斑褶的皮。
    他老了。
    無論對男人還是女人，「老」這個詞很可怕。
    勇敢者不懼壽命將近，甚至敢於赴死。
    可老邁實在太讓人恐懼了。
    那是一種漫長的、安全而穩定的折磨。
    他年輕時並不理解，聖十字的那些‘腐爛者’怎麽能忍受日複一日的沉睡、每一次蘇醒都要麵對日益惡化的軀體。
    現在他清楚了。
    這是在賭，賭自己要比死亡和厄運更快。
    “總之，白礦是新時代的代表。莉莉安，我們誰也無法拒絕它。”
    蘿絲沒什麽見識，也不認為人類真有一天騰空而起，能改變什麽真正該改變的——比如她從前的經曆，就不是飛起來的馬車能解決的。
    “羅蘭說，他的朋友死於白礦。”
    “啊，這我知道。”雪萊既然調查過蘿絲和羅蘭，就當然知曉這一段有關薩拉和泰勒的故事。
    “我不得不告訴你，莉莉安。”
    他說。
    “很遺憾，白礦的確會傳染給凡人——無論人與人的接觸，還是物質與人的接觸。他的判斷是正確的。”
    “我們的人已經嚐試過數百次了。”
    蘿絲有些茫然：“可，可是，如果它能傳染給人…”
    “又不會傳染儀式者。”老雪萊打斷蘿絲的話。
    麵對姑娘的失措，他有著更加成熟的看法——應該說，他成熟的地方在於，很清楚這件事難以改變，也不因他，或任何人的看法、做法而改變。
    白礦代表著新時代。
    誰擋在新時代麵前，誰就粉身碎骨。
    “活著就是戰爭，孩子。而那些出身低微、混跡泥潭的，一出生就是戰敗者。”
    戰敗者沒資格提要求。
    本章完